Upplevelsen av Britbowl-helgen

Originalbild Jody Davies

Britbowl National Championship är höjdpunkten på säsongen för kontaktspel för vuxna. Det står ensamt som den högsta utmärkelsen ett brittiskt lag kan uppnå, men i stället för att presentera det i fantastisk isolering bygger teamet på BAFA en hel helg runt det!

Fyra titelmatcher för att avgöra mästarna i varje tävlingsnivå, stadionannonsörer, VIP-gäster, tävlingar, merchandise, halvtidsunderhållning och catering, plus för dem som inte kan göra det personligen, en professionell livestream som ger hela upplevelsen till dig och din valda enhet.

Evenemanget 2024 hade Division Two- och Women's Contact-finalerna på lördagen, följt av Division One- och Premier-titelavgörandena på söndagen. Jag tar varje dag i tur och ordning och ger dig en överblick över vilka som tog hem titlarna och medaljerna.

Först upp vid middagstid på lördagen såg vi två program med en förlust gå head-to-head. Colchester Gladiators (de södra mästarna) mötte Sandwell Steelers (mästarna i norr). Den första kvarten var en avvaktande historia där lagen testade varandra och försvaren hade övertaget. Colchester såg ut att ha ett farligt vapen i form av runningbacken Luigi Phillips, som hotade att bryta sig loss varje gång han rörde bollen. Kvarten slutade dock utan några poäng på tavlan. Gladiatorerna började nu få övertaget och en straffrunda av Alvez gav dem första och sista målet. Eftersom tränarna behövde någon med bull-rushing-förmåga skickade de in defensive end Curtis Bourke och i nästa spelomgång rusade han in och gjorde mål, PAT var bra och Colchester ledde med 7-0. Sandwell fördubblade sina ansträngningar och började göra några spel, särskilt receiver Adam Smith som tände publiken med en spektakulär enhandsfångst längs höger sidlinje. Steelers kunde dock inte behålla momentum och i halvtid hade Colchester behållit sin enpoängsledning. Den tredje kvarten var ännu en defensiv uppgörelse, där Gladiators linebacker Joshua Mews kvävde Sandwells anfall i flera anfall och Sandwells safety Rob Hardwick gjorde några sista tacklingar. Matchen vaknade till liv i den sista kvarten när Phillips äntligen gjorde den stora löpning som han hade hotat med och sprang 60 yards för att göra mål och avgöra matchen för Colchester. Med PAT:en säkrad var matchen vunnen med 14-0. MVP utsågs till running back Kieran Polley som hade varit en arbetshäst för Gladiators hela dagen.

Phillips springer mot målområdet - Bild Estelle Mai

Under ett antal år hade Birmingham Lions damlag regerat överlägset i den brittiska ligan, tills deras systrar London Warriors kom in på scenen. I förra årets final bjöds vi på en poängfest när Warriors behöll titeln efter en seger med 43-38. Årets titelavgörande visade sig dock vara en defensiv showcase. Båda lagen hade en elittalang i sitt offensiva bakfält, Ruth Matta för Birmingham och Siobhan Walker för London, och de skulle båda ha stor inverkan på resultatet. A En anmärkningsvärd frånvaro för Lions var försvarsspelaren Phoebe Schecter som nyligen hade lagt skorna på hyllan, hennes klackar skulle bli stora att fylla. Första kvarten bjöd inte på några poäng, det närmaste vi kom var ett missat field goal av Warriors. I början av den andra quartern blandade Birmingham om på quarterbackpositionen och satte in Oli Davies som wildcat-alternativ och hon sprang tio yards, men Lions hamnade ändå i en punting-situation som London blockerade. Två spel senare bröt Walker två tacklingar och sprang hela vägen till endzone! PAT lyckades inte och Warriors ledde med 6-0. Natalie Parker kom tillbaka som quarterback för Birmingham och med hjälp av två stora löpningar av Matta drev hon ner bollen till en-yardlinjen. En sneak bakom hennes center kvitterade och sedan körde de samma spel för att säkra en tvåpoängsomvandling och en ledning med 8-6. När slutet av den första halvleken närmade sig höll vi alla andan när Walker gick ner skadad. Hon fick hjälp från planen av läkarna som arbetade febrilt under pausen för att få henne tillbaka i spel till andra halvlek. Hon förkroppsligade verkligen sitt lags namn och var sinnebilden av en Warrior när hon fortsatte att spela. London visste att de var tvungna att gå för det, men en felaktig passning plockades upp av Sydney Green (som spelade sin sista match) när den tredje kvarten avslutades. Warriors pressade på i jakt på en poäng, men en stor träff av Birmingham-försvaret orsakade en fummel som återhämtades av Matta och matchen var i praktiken över. Green kom in som quarterback och sprang bollen bra för att äta upp klockan, innan han tog knäet på flera spel för att stänga matchen. Det var passande att tävlingen skulle sluta med bollen i hennes händer när Birmingham återtog titeln. BAFA:s nye VD Chad Ehlertsen delade ut medaljerna och MVP-kepsen, som gick till Ruth Matta för hennes insatser både i offensiven och defensiven.

Sydney Green avslutade jobbet för The Lions - Bild Jody Davies

När solen gick ner efter lördagens match var vi halvvägs i den årliga festivalen för brittisk amerikansk fotboll. Söndagen bjöd på ytterligare två högoktaniga möten.

Efter en morgon full av skyfall i Coventry, när matchtiden närmade sig för Division One Championship, bröt solen igenom. Lagen hade redan säkrat uppflyttning till Premiership, men den här matchen skulle avgöra vilket lag i Division One som var bäst i landet. Båda lagen hade gått obesegrade genom hela säsongen. Faktum är att Rushmoor Knights kunde göra anspråk på att vara den mest framgångsrika klubben i Britball, med både sina U16- och U19-lag som redan hade tagit hem sina respektive nationella mästerskap. The Nottingham Caesars, som ursprungligen grundades som juniorlag av Britball-pionjärerna The Nottingham Hoods 1984, hade kört igenom sitt schema och gjort poäng för skojs skull. Läktaren fylldes på och utökades med en kontingent av medlemmar i British American Football Hall of Fame, som presenterades av stadionspeakern och hyllades av publiken. Det var dags för lite action.

När lagen kom in på planen var det uppenbart att Nottingham hade ett numerärt övertag, deras laguppställning var enorm. Däremot såg Rushmoor ut att sakna några nyckelpersoner. Den mest påverkande av frånvaron var den talismaniska quarterbacken Calvin Stitt, som hade skadat axeln i "semifinalen". De hade dock GB Women's start, Lucy Peaty i det defensiva bakfältet.

Nottingham vann bollkastet och valde att ta emot bollen, och det tog inte lång tid för dem att göra ett uttalande spel. Quarterbacken Liam McGovern hittade sitt favoritmål, Ben Harrison, för stora yards. Fyra spel senare hittade han honom igen, den här gången för en touchdown, det hade varit en drive på nittiotre yards! PAT-kicken var bra, 7-0 till Nottingham. Caesars försvar var också eld och lågor, och veteranen Andrew Wilkins gjorde en stor tackling för en förlust som fick Knights att punta och ge tillbaka bollen. På sin egen trettio lämnade McGovern över bollen till den snabba runningbacken Toby Okuwa, som växlade upp och sprang sjuttio yards till huset! När kvarten var slut stod det nu 14-0 till Caesars.

Trots en tuff löpning av GB Lions runningback Aaron Sekwalor kunde Rushmoor inte få fart på offensiven, och så snart de var tillbaka i besittning ökade Nottingham på ångesten för Knights-försvaret. Ytterligare två passningstouchdowns i snabb följd, en till Harrison följt av en annan till Selasi Sosuh, tillsammans med en tvåpoängsomvandling, flyttade resultatet till 28-0. Rushmoor det verkade, kunde inte få en paus. En hög snap återhämtades i bakfältet av Sekwalor men han fumlade bollen när han blev träffad. Elite edge rusher Jean-Richard Wohi visade stor medvetenhet, skopade den lösa bollen och sprang in den för ytterligare en poäng, med sparken konverterad kom vi nära att utlösa den löpande klockan! 35-0 Nottingham.

Wohi tillbringade dagen i Knights bakre fält - Bild Danny Pole

Med Stitt ute stod James Biggar som quarterback för Knights, han visste att han hade ett villigt mål i mottagaren Stephen Godfrey och trots att han var under konstant press fortsatte han att försöka hitta honom. Hans uthållighet betalade sig och de anslöt på en fyrtio yard passning, vilket placerade dem i den röda zonen. Två spel senare fick de kontakt igen, den här gången var Godfrey i endzone och Rushmoor hade öppnat sitt konto. De konverterade poängen och gjorde det till 35-7 Nottingham. Caesars sköt sedan sig själva i foten när de var tvungna att återhämta en misslyckad snap i sin egen endzone, Knights fick säkerheten och lade till ytterligare två poäng till sin tally och flyttade den till 35 - 9. Entusiastiska av sin förändring i förmögenhet Rushmoor körde ner fältet, och med tiden som rann ut i första halvlek bestämde de sig för att gå för ett fältmål från femtio meter ut. Det lyckades inte.

Ett mer optimistiskt Knights äntrade planen för den andra halvleken, men tyvärr för dem mötte de ett mer beslutsamt Caesars. Under den tredje kvarten gjorde Nottingham ytterligare två mål. Ytterligare en mottagning av Sosuh och en pick-six av Sam Pearson. Harrison sprang också in en tvåpoängskonvertering, vilket innebar att den sista kvarten skulle börja med att Caesars ledde med 49-9.

Klockan började nu ticka och Nottingham roterade. Caesars höll bollen på marken för att äta upp klockan och mata Ben Pugh som såg till att kedjorna fortsatte att röra sig. Rushmoor fick tillbaka bollen, och partnerskapet Biggar till Godfrey slutförde en sista passning. På nästa spel återhämtade dock Nottinghams Theodore Okechukwu en fummel i Rushmoors bakfält, och spelet var över. Slutresultat 49-9 Caesars.

Nottinghams kombination av veteraner och unga talanger från universiteten i Trent och Nottingham hade tillsammans gett dem en obesegrad säsong och en välförtjänt plats i BAFA Premiership North för säsongen 2025. Veteranen Head Coach Vanden Warner och hans personal hade byggt upp programmet igen under de senaste säsongerna och deras hårda arbete och beslutsamhet hade gett resultat. MVP gick, föga förvånande, till Ben Harrison.

Harrison hade själv en dag! - Bild Danny Pole

Scenen var nu inställd för helgens sista match och själva kontaktsäsongen. Om vi studerar geografin för att se var de brittiska mästarlagen i toppskiktet har varit baserade genom åren, kommer vi att se att av de trettioåtta var tjugosex av dem baserade i London. Historien upprepade sig 2022 och '23 när Titans vann sina back-to-back-titlar och duplicerade vad Manchester Spartans hade gjort 1989 och '90. Än så länge är det dock svårt att få till en trepoängare i nordvästra London.

Britbowl XXXVI, det nationella mästerskapet mellan London Warriors och Bristol Aztecs, de två lag som hade besegrat alla andra tronpretendenter för att kräva sin plats i finalen. Warriors kom in i matchen som sexfaldiga mästare och ville göra det till sju. I de två föregående finalerna hade de fått se sig besegrade av Manchester Titans och de var fast beslutna att återta "sin titel".

Bristol hade haft en uppåtgående trend ett tag och med hjälp av amerikanska stipendiater från University of West England var de nu i position att slåss om det högsta priset. När de två lagen kom in på planen var det uppenbart att det här var större, snabbare och starkare idrottare.

Bristol vann toss och valde att avvakta, så Londons anfall fick bollen först efter en bra retur av Justin Poerio. Quarterbacken Dee Williams gav bollen till runningbacken Andy Owusu och som en föraning om vad som skulle komma under hela matchen straffade han Aztecs-försvaret med bra yards. En passning från Williams till Joe Hamilton höll drevet vid liv, men sedan gick det i stå och Warriors tvingades till punt. Bristol inledde matchen med den unge brittiske quarterbacken Louis Benzey som center och han hittade Terrell Jones för en bra gain, men sedan tvingades även de punta. Williams blev fångad i bakfältet av Bohatec, men det skakade inte om honom och i nästa spel kopplade han ihop med Hamilton för en stor vinst längs den vänstra sidlinjen. Upp steg Owusu, dundrande runt vänster ände bröt han två tacklingar innan han anlände till slutzonen för att öppna poängen. Londons kicker Cunningham sköt PAT till höger, Warriors 6 - Aztecs 0.

Owusu var svår att få ner - Bild Jody Davies

Benzey hittade AJ Carr och Karekin Brooks med precisa passningar, men Warriors försvar blev hårdare och Bristol tvingades punta igen. Londons running back-grupp var full av hårda löpare och Raymond Sabowale bröt ett spel för trettio yards. En scramble av Williams gav dem fjärde och ett och ett "brotherly shove"-spel gav dem ytterligare en första down vid Bristols tjugo. Williams hittade Eden-Palmer över mitten och han tacklades vid tre. En snabb pitch till Owusu hittade honom med utrymme och han gick in för sin och Warriors andra touchdown. Den här gången var sparken bra och flyttade den till 13-0 London. Bristol valde att sätta in Brooks som quarterback och hans smidiga passningsmekanik hittade David Asamoah för en första down. Brooks scramblade sedan för ytterligare sju yards när den första fjärdedelen gick mot sitt slut.

Två straffar i rad hjälpte inte Aztecs, men sedan hade en djup passning till Asamoah dem inne i London fem. Jones tog hand-off men tacklades omedelbart, men på nästa spel studsade han den på utsidan och pressade in den i pylonen, PAT-sparken var bra och Bristol var tillbaka i matchen. Warriors 13 - Aztecs 7. Båda anfallen kämpade för att vara konsekventa och bytte punts. När tvåminutersvarningen gavs hade Brooks till Asamoah-anslutningen Bristol vid Warriors 32. Brooks ville behålla sitt momentum och skickade iväg en passning, men ett atletiskt språng av Londons defensiva linjeman Samuel Robertson gjorde att han kunde fånga bollen! Med tiden som rann ut i halvleken tog Williams till luften, fyra första nedgångar senare hade London-offensiven tagit sig till Bristol trettiotvå. På fjärde down valde de att försöka med ett field goal, Cunningham slog det långt och sant, den fyrtioåtta yard sparken kantade Warriors ledning till 16-7. Aztecs hade väldigt lite tid att arbeta med, men fick sin kicker, Spencer Cutlan inom räckhåll. Med tre sekunder kvar på klockan satte han sparken för att minska underskottet, det var nu 16-10 i Londons favör. Det hade varit ett spännande slut på halvleken och det var bara en poäng kvar.

När man satt på läktaren var det skönt att se en så jämn match, med en spelnivå som passade ett nationellt mästerskap. Bristol skulle ha bollen i början av andra halvlek. Brooks sprutade bollen runt, med Carr och Asamoah som gjorde fångster för första nedgångar. På fjärde down vid London nitton, tänkte vi fältmål, Aztecs tränare bestämde sig dock för att köra det och Warriors linebackers svalde bollbäraren upp. London kunde dock inte komma på toppen eftersom Williams blev sackad på fjärde ner och Aztecs hade bollen tillbaka, men inte länge eftersom Benzey plockades bort av Malachi Slue, bara för att Williams omedelbart skulle återgälda tjänsten, med Seeger som fångade bollen. Owuso och Sabowale gjorde bra yards, men London var fortfarande tvungen att punt. Carr fångade en passning i strid och tog den femtio yards för att stänga kvartalet.

Sabowale var ett ständigt hot - Bild Jody Davies

Det var en dramatisk start på den sista kvarten! Brooks ville driva bollen nedåt fältet och passade den över mitten, men Warriors linebacker Rob Warren underminerade mottagaren och plockade bort passningen! Med London tillbaka i besittning introducerade de några fräscha ben i bakfältet i form av Uriah Higgins. Bakom en imponerande blockering sprang han omedelbart för två first downs i följd. Nu vid Aztecs femton fejkade Williams överlämningen och sprang ut runt högerkanten, han tvingades ut ur backen vid trean. Higgins fick sedan chansen att toppa sitt goda arbete, och det var precis vad han gjorde, han sprang upp i mitten för poängen. Back-up quarterback Joe Thompson var på avvaktande tjänst, ja det var vad vi trodde. Han fångade upp bollen och sprang in för två poäng. Med tolv minuter på klockan hade Warriors just utökat sin ledning till 24-10.

Brooks gjorde några dynamiska spel för Aztecs - Bild Jody Davies

Med vinden i seglen satte Londonförsvaret press på Bristols anfall och tvingade dem att punta. Thompson gav nu signalerna och gav bollen till Owusu, som den här gången sprang 58 yards innan han blev tacklad vid ettan. Med ett försvar som fokuserade på runningbacken, Thompson fintade avblåsningen och smög in för att själv göra mål. Ytterligare en konverterad spark flyttade det till Warriors 31-10 och med nio och en halv minut kvar på klockan såg det ut som om matchen var över. Brooks hade inget att förlora och skickade iväg en ny djupledsboll, resultatet blev interception nummer fyra för Warriors, den här gången snappade Imran Jonasson Yunusa upp bollen. Londons coacher gav nu sitt djup några Britbowl-repetitioner och Sam Fenton tog över som quarterback. Med mindre än två minuter kvar var Benzey tillbaka för Bristol, han försökte flytta kedjorna med ett par passningar, men de föll ofullständiga. När solen nu gått ner höll Brian Yates, White hat, bollen högt och det var det, trofén var på väg tillbaka till London.

I tre fjärdedelar hade det varit en pulserande tävling, men i slutändan hävdade Warriors sin vilja att säkra titeln, för dem var det verkligen de magnifika sju.