The ELF Säsong 2 - Spänningen växer
European League of Football har just avslutat sin andra tävlingssäsong. Det som av vissa betraktades som ett "intressant experiment" har fortsatt att bygga på sin inledande framgång och ser ut att expandera sitt fotavtryck ännu mer över kontinentala Europa. Inför den tredje säsongen har man meddelat att man planerar att lägga till ytterligare sex lag. Deras 2022 franchises är främst baserade i Tyskland, men de har också lag i Spanien, Turkiet, Polen och Österrike, med de nya lagen som ansluter 2023 kommer de också att ha en närvaro i Italien, Schweiz, Ungern, Tjeckien och Frankrike.
Under ledning av ligans kommissionär Patrick Esume och VD Zelijko Karajica har ELF:s popularitet bland både spelare och fans fortsatt att växa. De har en god förståelse för de kommersiella grunderna som krävs för att göra satsningen till en framgång och har också utnyttjat sociala medier med stor effekt. Förutom publiken på arenorna har de en prenumerationstjänst "Gamepass" med medlemmar i över femtio länder, en YouTube-kanal som har haft över 3,5 miljoner visningar och 105 000 följare på Twitter.
Patrick Esume står för ett dynamiskt ledarskap
Modellen för ligan utformades för att främst ge de inhemska spelarna på varje ort chansen att spela på en högre nivå, med ett begränsat antal amerikanska importspelare och andra "icke-nationella" spelare i varje laguppställning. De amerikanska importspelarna har hållit en god standard, vissa med erfarenhet från NFL och andra från division 1-program i NCAA. De har tillfört en viss teknisk förmåga på planen som leder till "splash plays", vilket i sin tur lockar fler åskådare och höjer nivån på de nationella spelarna runt omkring dem.
Så, hur är det med årets mästerskapsmatch? Förra årets slagna finalister, Hamburg Sea Devils, var på ett uppdrag, efter att ha förlorat knappt mot Frankfurt 2021, var de fast beslutna att gå ett steg längre och göra anspråk på titeln. Med den brittiske runningbacken Glen Toonga i spetsen tog de sig hela vägen till final. Inför matchen ledde Toonga ligan i antal rushing yards och Sea Devils räknade med att han skulle ge dem övertaget.
Glen Toonga var nyckeln till Hamburgs offensiv
Deras motståndare skulle bli första årets ELF-lag, Vienna Vikings. Med den amerikanske quarterbacken Jackson Erdmann vid rodret hade Vikings stakat ut en kurs genom säsongen och trodde att de hade spelplanen för att få jobbet gjort och ta hem titeln. Nyckeln till deras framgång skulle vara att deras försvar stängde ner Toonga så gott de kunde, en strategi som de lyckades genomföra effektivt. Inför en publik på över 14 000 livliga fans kom Vienna först upp på resultattavlan med en touchdown från en screen pass. Sea Devils fick en poäng tillbaka, men deras PAT blockerades så Vikings ledde med 7-6. Det var jämnt ett tag, men gradvis fick Vienna övertaget och amerikanen Exavier Edwards visade sig vara en nagel i ögat på Hamburg. Hamburg hölls borta från slutzonen och fick samla poäng genom field goals (de sparkade tre). I slutändan säkrade Vikings segern och titeln med 27-15.
Vikingarna firar sin seger med kommissionär Esume!
Det hade varit ett fantastiskt skådespel som ytterligare förbättrade ligans rykte. Kombinationen av amerikanerna och de europeiska elitspelarna är en attraktiv formel. Den brittiske topptacklingen Toby Lettman förankrade Vikings offensiva linje och är mycket glad över att spela i ligan.
"ELF var superkonkurrenskraftig i år. Ligan var full av talanger. Det har varit en absolut ära att representera Vienna Vikings i ELF och den där pokalen ser jäkligt bra ut i vårt troféskåp. Jag är inte säker på vad som väntar härnäst för mig. Jag firar fortfarande våra framgångar."
Toby Lettman (77) hissar flaggan tillsammans med den stolte britten Matthew Daltrey (56)
Det är spännande att tänka på vad ELF kommer att göra härnäst när det gäller expansion. De har ett avtal med NFL om att använda de gamla NFL Europe-namnen, så kanske ett holländskt lag, Amsterdam Admirals, eller kanske vi kan få se skotska Claymores eller till och med London Monarchs!
Bilder med tillstånd av Sarah Philipp