Spännande match när Lions tar EM-silver på Sixways

När vi anlände till Sixways Stadium var det en tydlig känsla av Déjà vu från damernas EM. Storbritannien möter Finland i turneringens sista match och vinnaren får den högsta medaljklassen, precis som det var vid EM i Leeds 2019. Återigen måste Lions vinna med ett visst antal poäng för att lyckas, den här gången var det sju eller fler.

Den här matchen skulle markera slutet på en era för GB-programmet, efter elva år och tjugo landskamper skulle den defensiva talismanen Phoebe Schecter spela sin sista match i kontaktfotboll. När hon gick ut på planen och viftade med Union Jack-flaggan presenterades hon för publiken som välkomnade henne med dånande jubel och applåder. Som ni kommer att läsa gick hon verkligen ut med en smäll! Sydney Green var också en sensation på två plan. Som quarterback, linebacker och punter hade hon varit en spelare med genomslagskraft, ibland spelade hon alla tre positionerna i samma match! För sista gången representerades Lions också av den defensiva linjespelaren Becky Martin, som efter att ha bott och spelat i Finland för Seinajoki Crocodiles under en tid har valt att ge de yngre Lions chansen att följa i hennes berömda fotspår.

Schecter har länge varit en flaggbärare för teamet - Bild Dave Tidswell

Till handlingarna då, men inte innan vi hade blivit behandlade med två utmärkta live-tolkningar av nationalsångerna. Storbritannien vann bollkastet och valde att avvakta, Finland valde att ta emot bollen. IFAF använder fortfarande det traditionella formatet för avsparkar, så GB:s kicker Eilidh Currie från Solent Thrashers försökte placera bollen djupt. Den finska returtagaren gjorde ett hyfsat jobb och de skulle börja sin första drive på sina egna trettionio. Quarterback Lea Kazzas slösade ingen tid på att ta sig till luften och slutförde två passningar i snabb följd, den andra gick för en stor första ned till Tiia Jansen som vi skulle inse var hennes mål. En vinst på marken för sex följdes av en ofullständig passning, innan Lions defensiva tackling Rachael Moody kom djupt in i Fins bakfält för att orsaka lite Caledonia Chaos och registrera en sack. Pressen låg på anfallet, men Kazzas steg upp med stil med en djup passning längs den vänstra sidlinjen, Jansen vann den omtvistade mottagningen och gick in i endzone för öppningspoängen. Håll i dig, inte så snabbt! Det kallades tillbaka för en holding-straff, mycket till publikens lättnad. Lättnaden varade dock inte länge, för i nästa spel passade Kazzas bollen mellan två försvarare där den snappades upp av mottagaren som tog bollen till huset. PAT var bra och Finland ledde med 7-0.

Lions var angelägna om att svara och när Ruth Matta och Siobhan Walker använde sig av en omvänd rörelse på sparkreturen tog sig Walker till GB:s fyrtioåtta meter. Matta hanterade bollen på de två första spelen för korta vinster, innan quarterback Rachael Tumelty hittade tight end Anna Page, tyvärr räckte det inte för en första down och Lions var tvungna att punta. Finland hade nu första down på sin egen fyrtioett, de gick till luften igen, men linebacker Sophie George undercutade mottagaren och plockade bort passningen! Tre spel senare flög Matta ut för att ta emot en screenpassning men blev nivellerad av en försvarare, vilket innebar att Green skulle ställa upp för punt. Efter att ha fångat bollen klev hon upp som om hon skulle sparka, men stoppade bort den och sprang iväg längs den vänstra sidlinjen, hela vägen till Fins två innan hon tacklades. Tumelty hittade snart Page i slutzonen som screenade av försvararen och fångade passningen för touchdown! Currie satte bollen i mål och när den första kvarten var slut stod det 7-7.

Det var dags för match igen och Fins skulle få chansen att återta ledningen, men för att göra det måste de få hål på Lions försvar, det skulle bli intressant att se dem försöka. Quarterback Kazzas behöll bollen i första spelet och när hon cirklade mot höger sidlinje möttes hon av Phoebe Schecter, lägg till det mötet i kolumnen "tackle for a loss". Kazzas slog sedan en kort passning och Schecter tacklade igen. Det slutade med att Finland kastade bollen, Oli Davies gjorde en ren fångst i steget och säkrade tio yards innan han tacklades. Lions kunde inte få fart på kedjorna och punterade bort bollen själva. Finland försökte lyckan på marken, men deras running back fumlade bollen och en tacksam Sophie George från London Warriors återvann den och gav GB bra fältposition. Finlands försvar var väl medvetna om hotet från Siobahn Walker, men ett misslyckat uppdrag och några precisa lockbeten gjorde att Walker fick utrymme över mitten där Tumelty passade henne med en laserpassning. Efter att ha fångat bollen gjorde hon sig beredd på kontakt, men den uteblev. När hon vände upp på planen satte hon på turbos och lämnade tre tacklare efter sig innan hon nådde endzone! Currie satte extrapoängen och Lions ledde nu med 14-7.

Tumelty hittade sina mål - Bild Jody Davies

Fins måste fördubbla sina ansträngningar på offensiven i ett försök att komma tillbaka, men konstant press från Lions front sju frustrerade dem. Aggressivt försvar från Finland begränsade också britterna och de två följande anfallen tvingade lagen att punta, till glädje för den finska sidlinjen blockerade de Greens kick och var nu bekvämt placerade på Lions tjugosex yardlinje. På första down tittade Kazzas djupt till vänster in i endzone, men bollen var ofullständig. På andra down var det samma spel, men resultatet blev dramatiskt annorlunda, eftersom Emily Mullen hoppade högst för att göra interceptionen!

Mullen gör en spektakulär interception - Bild Jody Davies

På väg mot tvåminutersvarningen var Lions fast i sina egna tjugo och återigen var de tvungna att punta. Kazzas kastade för en första down för att ta Fins till Lions tjugofem, men en stor tackling av linebacker Beth Pilkington från Teesside Steelers såg till att de inte kom längre. Finland ställde in sig på ett field goal men valde att köra tiden ut innan de tog en time-out med sju sekunder kvar av halvleken, vilket säkerställde att oavsett resultatet av försöket skulle Lions ha kort tid på sig att svara. De fick iväg sparken, men den hade inte tillräckligt med höjd och hamnade på gräset under ribban. Halvtid kom med GB fortfarande i ledningen med de nödvändiga sju poängen. Det hade varit en pulserande första halvlek och det fanns fortfarande allt att spela för.

Lions skulle få bollen först i början av andra halvlek men kunde inte etablera en drive på grund av ett ihärdigt försvar av Fins. Med start på deras egen fyrtiofyra, scramblade Kazzas för stora yards längs den vänstra sidolinjen innan hon hjälptes utanför gränserna av Schecter. På nästa spel hade hon en vidöppen mottagare men kunde inte ansluta. Green var på plats för att hjälpa quarterbacken att kliva av planen, men tyvärr bestämde funktionärerna att hjälpen inte var av sportslig karaktär och lade till ytterligare femton yards, vilket flyttade Fins till GB:s sex. Två spel senare slog Kazzas till Jansen-anslutningen jackpotten igen, touchdown! Sparken var bra och vi var lika vid fjorton.

Matta tog hand om sparken och fick den till Lions trettiosju innan han svärmade av en grupp finska tacklare. Finländarna, som var på topp efter att ha utjämnat matchen, stängde ner britternas anfall och tvingade dem att punta. Returtagaren dömde för fair catch och nästa drive började från deras egen trettioenmeterslinje. Efter en screenpassning drog mottagaren in bollen och tog ett steg mot sidlinjen där hon möttes av en dundrande tackling av Candice Simon. Schecter var i närheten och sträckte sig in för att ta bollen, såg den falla till gräset, hon återhämtade den och sprang iväg till slutzonen, touchdown Lions! Currie satte sparken och såg till att ledningen på sju poäng återställdes.

Schecter tar den till huset! - Bild Phil Rocker

Momentum hade svängt tillbaka till Lions fördel, men båda lagen lämnade inget åt slumpen i sina ansträngningar att säkra silvermedaljerna. Försvaret dominerade under resten av den tredje kvarten, Moody gjorde en avgörande tackling i Fins bakfält för att avsluta en lovande drive. Lions drabbades av ett hårt slag mot sin offensiva linje när den dominanta Yasmin Cazeau gick ner med en knäskada. Publiken höll andan när hon behandlades på planen i flera minuter. Till allas lättnad fick hon hjälp att resa sig upp och lämna planen, men hon var färdig för dagen. Green kom in som quarterback för Lions, men när den tredje kvarten var slut hade Finland första och tio vid sina egna tjugosex meter.

På senare tid hade GB Lions hamnat i ett antal nagelbitande fjärde quarters, och den här gången skulle vi få se mer av samma sak!

Flera bra vinster på marken gjorde att Finland närmade sig Lions endzone, men tacklingar av Zoe John, Ibernia Fraser och Lucy Peaty höll dem i schack och vid fjärde och åtta valde de att försöka göra ett field goal för att minska ställningen. Pressen på hållaren och kickern innebar att deras mekanik inte fungerade och sparken gick långt till vänster.

Ofullständiga passningar innebar att Lions var tvungna att punta, vilket lämnade Finland att försöka minska underskottet och svänga kampen om silvermedaljerna till deras fördel, de skulle börja på Lions fyrtiosju. Det gick inte så bra för dem och de puttade tillbaka bollen, de lyckades dock få ner bollen på den brittiska åtta-yardlinjen. Med pressen på sig var strategin nu att Green skulle springa bollen och äta upp den återstående tiden. När tvåminutersvarningen gavs säkrade hon en första down efter ett bra block av Tara Minto. Finlands huvudtränare var tvungen att använda time-outs för att spara på tiden, men försvaret blev hårdare och Lions var tvungna att punta, högt och kort, vilket lämnade dörren på glänt för en sista chans. Kazzas stod under center vid Lions trettiofem, hon hittade sin öppna mottagare på en crossing pattern och en touchdown såg trolig ut tills Schecter och Simon drog ner henne vid tio. På första down slogs en passning till bakre vänstra hörnet av endzone ner av den ständigt alerta Mullen. På andra down blev en panikslagen Kazzas sackad av Fraser för en förlust. På tredje down sprang de bollen utan vinst och en timeout för skada ledde till en tio sekunders avblåsning. Med en minut och tre sekunder kvar att spela försökte Finland göra ett field goal för tredje gången i tävlingen. Allt stod på spel när Finlands kicker Laura Pulkkselle steg fram och riktade blicken mot stolparna, medan Becky Martin i Lions försvar riktade blicken mot bollens flykt. Pulkkselle träffade, Martin hoppade och för ett ögonblick stod tiden stilla. Martin hade blockerat sparken!

Med mindre än en minut kvar på klockan var Green helt enkelt tvungen att knäa ut bollen. Silvermedalj till Storbritannien, medan Finland får bronset.

Lejonen i segerformation - Bild Dave Tidswell

Fotbollsprogram, särskilt nationella representativa sådana, tenderar att planera, bygga och leverera kring tävlingscykler. Med Europamästerskapen för damer 2023-24 nu i backspegeln kommer fokus att flyttas mot världsmästerskapen som planeras till 2026. Huvudtränaren Chris Stone kommer att förlora några nyckelpersoner på grund av pensionering, men han har skapat en struktur som upptäcker, utvecklar och för fram nya talanger. Två silver i rad i stora turneringar har satt en hög ribba, och det ska bli spännande att se vad nästa generation av laget kan åstadkomma.