NWFL Mästerskapsmatch - London Warriors 33 Birmingham Lions 14

I sin strävan att bli brittiska mästare hade London Warriors knackat på Birmingham Lions dörr ett tag. Senaste gången det spelades ett mästerskapsspel var 2019, vilket ledde till att det inte blev någon final 2020 eller 21. I finalen 2019 hade Warriors ställt några frågor till Lions, men vid den tidpunkten hade Birmingham fortfarande alla svar. De hade mött varandra två gånger under den ordinarie säsongen 2022, Lions vann båda dessa tävlingar, men den andra gången de möttes i juli var det med en mycket smal tvåpoängsmarginal. Warriors hade visat att de var fast beslutna att ta hem titeln, och en solig septemberdag på Cheshire Sports Club var det dags för dem att lyfta bucklan.

Finaldagen handlade inte bara om Warriors och Lions. I början av matchen spelades semifinalerna och de följdes av matchen om tredjeplatsen. I den första semifinalen besegrade London ett talangfullt Leeds Carnegie Chargers-lag med 52-20. Birmingham hade en enklare resa mot ett tappert Cheshire Bears-lag som vann med 51-0. Leeds tog sedan hem segern och tredjeplatsen genom att slå Cheshire med 52-2. Scenen var nu satt för den slutliga uppgörelsen. Båda lagen var fyllda med internationella GB-spelare, som nyligen varit lagkamrater i damernas världsmästerskap, och nu skulle de bli motståndare.

NWFL spelas i ett sju mot sju-format och det finns inga sparklägen, poäng efter försök är därför antingen löpningar eller passningar. Det är två halvlekar i varje match i stället för kvartar och planen är mindre än en vanlig plan, den kombinationen kan leda till en fartfylld och actionfylld match, och det var precis vad vi fick!

Warriors inledde matchen med en lovande drive men fick till slut lämna över bollen på downs, tack vare en solid tackling av GB:s Sydney Green. Green spelar quarterback för GB, men på klubbnivå njuter hon av den påverkan som det innebär att spela linebacker. Birmingham hade nu bollen och en snabb pitch av Lions quarterback Natalie Parker till Sophia Klair såg henne springa längs hela planen till målområdet! Tyvärr för Lions blev det tillbakadraget för en holding-straff. En avslutning från Parker till Oli Davies, följt av en bra löpning av Ruth Matta höll kedjorna i rörelse, men sedan stannade drevet och London tog över.

Oli Davies gjorde en fantastisk fångst

Warriors quarterback Angelina Fisher sprang ett par korta passningar innan hon slog en djup passning till den utmärkta mottagaren Siobhan Walker, som kämpade sig igenom två tacklingar innan hon sträckte ut bollen för att bryta in i endzone och öppna målskyttet. Hon sprang sedan in konverteringen. 7-0 Warriors. Birmingham kom tillbaka direkt, när ett bra block av Antoinette Morgan gav Klair en stor löpning. Parker behöll sedan bollen själv och sprang in för en poäng, omvandlingen såg Matta sätta extrapoängen och det var helt jämnt vid 7-7.

Walker öppnade målskyttet för Warriors

Spelet var obevekligt och det var mer av samma sak från London med Fisher som pitchade till Walker som sprang längs den vänstra sidlinjen och in i målområdet, omvandlingen var bra, 14-7 Warriors. Ruth Matta tog tillfället i akt för Birmingham och undvek de tilltänkta tacklarna för att göra mål på en egen lång löpning. Den här gången sprang Klair in konverteringen och vi var tillbaka i nivå vid 14-14. Med lite tid kvar av halvleken såg London ut att återta ledningen, löpningar från Fisher och Walker fick dem att närma sig, men en grym tackling från Green stoppade dem vid ettan och lagen gick in helt lika i halvleken.

Green stoppade Warriors försök att göra mål

Warriors hade bollen i början av andra halvlek och körde nerför fältet på grund av löpningar från Fisher och Walker, Green och Josie Symonds gjorde tacklingarna för att hålla dem i schack. London tog sig in i målområdet, men precis som i Birmingham tidigare i matchen dömdes det bort för holding. Utmärkt blockering av Warriors offensiva linje banade väg för Fisher och hon gick in för poängen. Utbytet på konverteringsförsöket blev fumbled, så nu ledde London med 20-14.

Fisher tar sig in för touchdown

Parker var under konstant press från Londons fronttrio men lämnade över till Matta och Davies för bra vinster, innan katastrofen inträffade och en lös boll återhämtades av Warriors. Ett spel senare var Walker i endzone igen" konverteringen var bra och London hade nu en tvåpoängsledning med 27-14.

Npuna och Warriors defensiva linje satte press

Lagen bytte possession och med Lions på jakt efter några snabba poäng tog Parker en designad löpning, men möttes bara av Delta Npuna. Parker gick sedan djupt och letade efter Davies men utan framgång och i nästa spel tacklades hon för en förlust. Med drygt två minuter kvar av matchen bröt sig Matta loss på en stor löpning, men när hon tacklades lossnade bollen och Christina Ibironke återhämtade den för Warriors. Birmingham använde en time out för att bevara klockan, men när spelet återupptogs bröt Walker sig fri längs den vänstra sidolinjen och sprang hela vägen till huset! Det var hennes fjärde touchdown i matchen och det satte stopp för Lions hopp om en comeback. Green och Symonds kombinerade för att stoppa konverteringsförsöket, vilket innebar att ställningen nu var 33-14 till London. Birmingham hade ytterligare ett bollinnehav, men det ledde inte till något, vilket gav Warriors bollen tillbaka med sekunder kvar på klockan. London antog segerformationen, snappade bollen och Fisher tog knäet. Det var slutet på matchen och efter sex raka mästerskap, en era av Birmingham Lions dominans. Det fanns ett nytt namn att skriva i rekordböckerna, de skulle läsa "London Warriors, Womens 2022 British Champions".

Siobhan Walker hade haft en säsong att minnas, en silvermedalj med GB Lions i världsmästerskapen, en matchvinnande touchdown mot Kanada när tiden gick ut och en fyra-touchdown-prestation i den nationella mästerskapsmatchen, vilket gav henne MVP-utmärkelsen. Jag pratade med henne för att höra hennes tankar om vinsten. "Det är en ganska överväldigande känsla att vinna titeln. Vi har gått igenom alla känslor den här säsongen och så mycket hårt arbete har lagts ner bakom kulisserna av både spelare och tränare för att förbereda oss för det här ögonblicket. 1% bättre har alltid varit vår mentalitet och vi gick ut där och lämnade allt på planen. Alla spelade sin roll och nu får vi tillsammans skörda frukterna och ta hem titeln som nationella mästare."

Walker tar emot sitt MVP-pris från BAFA:s VD Pete Ackerley

Profilen för damfotbollen har aldrig varit högre, med deltagarnivåer på uppgång kommer det förhoppningsvis inte att dröja alltför länge innan vi går över till nio a side och slutligen elva.

Bilder med tillstånd av J Davies Photography