IFAF:s världsmästerskap för damer 2022 - Förhandsgranskning
Det är snart dags för de bästa damkontakterna i världen att bege sig till Finland för vad som blir den fjärde upplagan av VM för damer och andra gången som det hålls i landet med de "tusen sjöarna". En sak är säker, det kommer att finnas en djup pool av fotbollstalanger i Vanda, som kommer att vara värd för alla matcher på Myymaki Stadium.
De tävlande lagen har utifrån sina internationella meriter placerats enligt följande:
1 - USA - 2 - Kanada - 3 - Mexiko - 4 - Finland - 5 - Sverige - 6 - Storbritannien - 7 - Australien 8 - Tyskland
Alla lag kommer att få spela tre matcher i kampen om medaljer och världsrankingpoäng. Det kommer att finnas tre "speldagar", den 30 juli,3 augusti och7 augusti, med fyra matcher per dag. I den första spelomgången möter den första seedade laget den åttonde, den andra seedade laget den sjunde, den tredje seedade laget den sjätte och den fjärde seedade laget den femte. Resultaten av dessa matcher avgör vem som möter vem i den andra omgången.
GB Lions öppnar turneringen med en upprepning av bronsmedaljmatchen från mästerskapen 2017 när de möter Mexiko. De förlorade den tidigare matchen, men de kommer att vara ute efter revansch den här gången. Jag pratade med huvudtränaren Chris Stone och några av spelarna för att mäta deras tankar inför tävlingen.
Stone är optimistisk när det gäller lagets chanser. "Det finns en stor känsla av självförtroende inför Finland. Varje läger när vi närmat oss turneringen har vi sett spelarna utvecklas individuellt, skapa relationer som lagkamrater och överlag fortsätta att höja intensitetsnivån. Som en kollektiv grupp vet vi hur mycket hårt arbete och uppoffringar som har lagts ner på detta, och vi är egentligen bara glada att äntligen få visa världen vad vi har byggt upp".
Lions kommer att ha ett "Thunder and Lightning"-backfield med den kraftfulla Antoinette Morgan och den snabba Ruth Matta. Matta har precis vunnit ännu en nationell titel med Boston Renegades i USA och är entusiastisk över att åter ansluta sig till sina lagkamrater i GB. "Jag är verkligen förväntansfull inför de kommande världsmästerskapen. Under tidigare turneringar har vi alltid bara misslyckats och inte riktigt uppfyllt vår potential och det har varit riktigt frustrerande. Det har skett en hel del förändringar sedan vår senaste tävling så med allt detta förväntar vi oss att detta ska bli vår tid att visa hur bra Team GB kan vara."
Matta och Tytti Kuusinen från Finland har varit lagkamrater för Boston Renegades, nu ska de förnya sin internationella rivalitet.
Morgan njuter också av möjligheten att presentera sig för motståndarna i linebackers! "Det är alltid en ära att bli uttagen för GB och spela tillsammans med så många fantastiska idrottare. Jag har haft turen att få vara med i programmet sedan den första vänskapsmatchen för 11:an mot Sverige 2014. Sedan dess har truppens förmåga vuxit exponentiellt, och jag är spänd på att se vad vi kan ta med oss till världsscenen. Inför den här kampanjen har vi sett ett inflöde av nyare, talangfulla spelare och tränare som har bidragit till att vidareutveckla och forma nivån på Football IQ i truppen. Vi pressar och utmanar varandra för att ge vårt bästa, varje träning, och jag kan inte vänta på att se hur vårt hårda arbete kan omsättas på planen i Finland".
Antoinette Morgan - En skrämmande syn på backplanet
En av de nya spelarna som är fast besluten att göra avtryck är defensiva backen Josie Symonds. "Jag är en nybörjare i det nationella programmet och relativt ny i själva sporten, så det är fantastiskt att kunna lära mig av så många GB-veteraner på lägret, som har enorma mängder erfarenhet och kunskap. Gruppen utvecklas på ett utmärkt sätt - för varje träningspass ser vi förbättringar, och vår spelplan blir mer och mer enhetlig. Vi tränar på den nivå som vi vill tävla på - med stor avsikt och grymhet. Konkurrensen mellan Offence och Defence utmanar hela gruppen i varje spel, och hittills har det känts som en bra förberedelse inför några tuffa motståndare i Finland. Vi kan inte vänta på att ta oss ut på planen mot Mexiko i första omgången. Det är allt att spela för där ute och det här GB-programmet, både spelare och tränare, har en poäng att bevisa".
Symonds har varit all-in under lagets träningar.
Värdlaget Finland är mitt i sin nationella säsong, så det blir ett uppehåll i spelet för att passa in i turneringen. Deras huvudtränare Mika Eloranta har en pragmatisk och positiv syn på lagets förberedelser. ""Vi offentliggjorde vår 60-spelarlista förra veckan i fredags och från denna grupp kommer det slutliga laget att sättas samman. Vi har sista träningslägret nästa vecka, måndag-torsdag, och den slutliga 45-spelarlistan kommer att väljas ut då. Vi har redan tillkännagivit 15 spelare som ingår i laget, så vi bearbetar steg för steg. Några skador tyvärr längs resan, men det är en del av verksamheten. I Finland har vi fortfarande en omgång fotboll kvar innan turneringsuppehållet, så förhoppningsvis håller sig alla utvalda spelare i form. Men på det hela taget kommer lag Finland att vara redo för turneringen med ett bra lag. Naturligtvis är vår ambition att vinna alla matcher vi spelar, men om Finland är med i medaljmatcherna har våra mål uppfyllts. Jag hoppas bara att vi kan få en fantastisk turnering och att alla kommer att njuta av matcherna och vara en del av den stora fotbollsfamiljen".
Det går inte att komma ifrån att de två nordamerikanska lagen är favoriter till att spela i guldmedaljmatchen. De har med sig en mängd erfarenhet som kommer att bli svår att övervinna. Ingen mer än kanadensarna, som på ett imponerande sätt kommer att ha med en spelare som kommer att delta i sitt fjärde världsmästerskap. Trots att hon är en veteran är den defensiva backen Trina Graves fortfarande full av ungdomlig entusiasm. "Eftersom det är fjärde gången jag deltar i världsmästerskapen känns det fortfarande lite surrealistiskt att få möjlighet att tävla igen, men jag fortsätter att förbereda mig mentalt och fysiskt inför juli för att kunna representera det rödvita laget och de fantastiska kvinnor som jag spelar bredvid så bra som möjligt. Jag kan inte vänta på att komma in i det stora arbetet veckan innan med träningar, planering, anpassning och i huvudsak att bygga upp Team Canada."
Trina Graves har oöverträffad erfarenhet
USA:s lag har aldrig varit mellan vid ett VM och har fyra massor av guldmedaljer deponerade i volymerna redan. Med Cleveland Browns Callie Brownson som huvudtränare är förhoppningen att de ska säkra en femte, men de tar ingenting för givet, Offensive Line stand-out Hilary Crook förkroppsligar lagets arbetsmoral. "Jag är verkligen glad över att få representera USA i de kommande matcherna. Med lägret på gång om några dagar ser jag fram emot att lägga ner arbetet tillsammans med mina lagkamrater. Vi kommer att behöva vara våra bästa för att kunna tävla mot andra länder på högsta nivå". Receiver Angela Baker reflekterade över den möjlighet hon har att vara tillbaka på världsscenen. "Det är en ära att ha blivit utvald att representera mitt land för andra gången. Att spela i WWC-spelen 2017 var en av de stoltaste och mest minnesvärda upplevelserna i mitt liv. Jag ser fram emot att spela tillsammans med några tidigare lagkamrater och lägga till några nya till årets lag. Det är spännande att se den fortsatta utvecklingen av kvinnors tacklingsfotboll och hur varje land utvecklas genom åren. Talangen som kommer att visas upp i dessa matcher växer ständigt och jag tror att detta år kommer att bli det bästa WWC hittills".
Defensive Back Shantel Wilson ser verkligen fram emot äventyret. "Jag är verkligen glad över denna nya resa och erfarenhet som jag ska påbörja! Jag ser bara fram emot att bygga upp nya relationer och vänskap med mina lagkamrater. Detta är ytterligare en fantastisk möjlighet att lära sig fotbollsspelet av olika tränare, tävla på en av de högsta nivåerna och fortsätta att visa upp kvinnors tackle-fotboll. I månader har vi förberett oss mentalt och fysiskt och nu har vi bara chansen att få ihop allt! Vi ser fram emot att spela mot damer från ett annat land och uppleva Finland och allt det som det har att erbjuda. Vi är verkligen glada, tacksamma och lyckliga över den här möjligheten".
Huvudtränare Callie Brownson låter USA:s provspelare gå på tårna - bild: Wesley Lorenz
Av alla lag som tävlar i Finland kommer australiensarna att ha lagt ner flest mil för att komma dit. Som sjunde seedade kommer deras öppningsmatch att bli en tuff match mot Kanada. Jag talade med quarterback Heather Marini, som för närvarande är tränare vid Brown University i USA och som också ingår i det mästerskapsvinnande Boston Renegades laget. "Jag är väldigt förväntansfull inför matchen mot Kanada i match 1. Det är uppenbart att de historiskt sett är ett mycket bra lag, och det kommer att bli ett stort test för oss. Årets världsmästerskap känns som en lång tid att vänta! Med pandemin som satte så många tävlingar på undantag var det mycket träning i bakgrunden, på egen hand, och man hoppades att saker och ting skulle komma samman. Jag är så tacksam över att få möjlighet att spela med en fantastisk och talangfull grupp kvinnor som alla har tränat så hårt och offrat så mycket för att vi ska kunna göra det vi älskar på högsta nivå. Våra tränare har arbetat lika hårt, trots Covid och avståndsbegränsningar, för att försöka skapa ett sammansvetsat lag, redan innan vi tar steget in i träningslägret nästa vecka. Jag är förväntansfull inför vad som väntar schematiskt, med alla all star-lag handlar det om att spela på sina styrkor, och jag vet att coach Wilson och staben kommer att göra sitt bästa för att få ut det bästa av oss. Jag vet att Finland kommer att göra en fantastisk show och jag är ivrig att börja!"
Marini kommer att stå i spetsen för det australiska anfallet.
Medan spelarna går ombord på sina flyg, hämtar sina ackrediteringar och kommer in i "zonen", kommer fans runt om i världen att hämta sina favoritdrycker och snacks, kolla spelschemat och ställa sig framför TV-skärmarna för att njuta av spektaklet! Jag har fått veta att alla matcherna kommer att direktsändas (kolla sociala medier eller be din gamle vän Google att hitta länkarna). I en sommar med högprofilerade globala idrottsevenemang är IFAF 2022 års världsmästerskap för damer ett evenemang som du inte får missa om du gillar högoktanig action med stort genomslag!