Ha en Alpha Gameday

Det är söndag eftermiddag och det är Gameday!

Efter en stadig körning kommer jag fram till arenan, jag kör in på den stora parkeringen, väljer en plats och promenerar till stadiongången. Jag välkomnas av den vänliga och effektiva personalen, jag lämnar in några dollar, får ett armband och är nu inne i den inre helgedomen. Ovanför fansens upphetsade prat kan jag höra Gameday-speakern påminna oss om vikten av dagens tävling, det är en slutspelsmatch! När jag kommer närmare, stiger den välbekanta lukten av grillad "fotbollsmat" genom luften, jag är lite frestad, de grillade hamburgarna ser jättegoda ut! Det är kö till baren så jag går till läskförsäljaren (det är viktigt att alltid hålla sig vätskeklar). På min högra sida finns det ett område för barn med hoppborgar, och bortom det kan jag se majoretterna öva på att snurra med stafettpinnen inför sin uppvisning. Spelarna är ute på planen och går igenom sina rutiner före matchen, och de tydligt markerade linjerna och numren kontrasterar mot det något uttorkade gräset. Jag kollar mitt digitala program på min telefon för att identifiera nyckelspelarna och är redo att gå.

"Var är du?" Jag hör dig säga. Auburns Jordan Hare Stadium? "Swamp" i Gainesville, Florida? Kanske Texas A&M:s College Station? Nej, inget av ovanstående. Jag är på Quibell Park Stadium i Scunthorpe!

Mitt inledande stycke skulle inte vara en korrekt beskrivning av vad du kan möta vid de flesta Britball-matcher, men Scunthorpe Alphas har inte bara levererat på planen den här säsongen (inför matchen jag deltog i hade de 8-0) utan har också gett en Gameday-upplevelse som är bättre än vad de flesta andra brittiska klubbar erbjuder. Med klubbens ordförande Warwick Grosvenors ord har deras uppdrag varit att "göra Division Two Great Again", och jag måste säga att de har lyckats.

Grosvenor har varit en av de drivande krafterna bakom klubbens framgångar, så efter att han hade lagt ett skift som mittback satte jag mig ner med honom för att få bakgrunden till Alphas resa så här långt.

"Alphas-projektet startade ungefär i november 2017 med mig själv och en grupp vänner som hade deltagit i olika program (ibland tillsammans) i regionen och längre bort. Vi hade i stort sett alla tillbringat tid på Div 2, Div 1 eller Prem-nivå, och vi hade därför fått en god inblick i vad som är bra, och dåligt, ser ut. Tillsammans har vi en rad överförbara färdigheter och erfarenheter från våra personliga liv som samverkade väl. Vi var överens om att vi skulle vilja spela och träna tillsammans, men när vi skulle överväga våra alternativ kom vi fram till att om vi inte ville vara tvungna att resa flera mil för att gå med i ett lag som motsvarade våra ambitioner och idéer, så måste vi gå med i ett mer lokalt lag. Med tiden kom en kollektiv vision att växa fram, och vi kom slutligen överens om att våra ambitioner skulle kräva en hög grad av uppslutning och acceptans från redan befintliga team i området, vilket vi inte trodde att vi kunde garantera. Det tvivlet ställdes mot vår vision och resulterade i en diskussion som löst kan sammanfattas som: Hur svårt kan det vara att starta ett eget team? Detta ledde till slut till den plats där vi befinner oss i dag".

Grosvenor har pekat klubben i rätt riktning

Så ni hade bestämt er för att bygga upp klubben från grunden, vad var nästa steg?

"I slutet av januari 2018 höll vi vår första rekryteringsdag för nykomlingar, som underbyggdes och drevs av en marknadsföringskampanj i området. I kombination med köp från några andra lokala aktörer som var entusiastiska över det projekt vi artikulerade hade vi över 100 deltagare, varav ungefär hälften bildade vår första årstrupp för vår första associerade kampanj. Allt som vi har gjort mellan den tidpunkten och nu har varit i linje med en ursprungligen överenskommen femårsplan - som vi för närvarande är på väg att uppnå, trots COVID!

Vår klubb bygger på följande grundstenar:

- Positiv, stödjande, familjefokuserad men eftersträvansvärd och tävlingsinriktad kultur där ingen person är större än laget och där alla har möjlighet att bli så bra som möjligt.

- Kontinuerlig utveckling och lärande, med förståelse för att oavsett hur bra saker och ting är - det kan alltid bli bättre.

- Stark ekonomisk förvaltning - klubben förvaltas som ett företag för att generera tillräckliga medel för att återinvestera i laget och växa.

- Att vara nyfiken på det möjligas konst och fråga "varför inte?" - att ha idéer och vara tillräckligt ihärdig för att förverkliga dem.

- Utnyttja de färdigheter och kunskaper som alla som är involverade i klubben har för att uppnå maximal effekt och se till att lagets ledning inte kretsar kring en person.

- Se till att vi har och upprätthåller ett säljbart, spännande varumärke som lockar spelare, sponsorer och fans till klubben, och se till att varumärket når rätt personer vid rätt tidpunkt (särskilt via sociala medier).

Vi har accepterat BAFA:s vision om att professionalisera vår sport - även om det ärligt talat är något som vi redan gjorde när det gäller vårt sätt att bedriva vår verksamhet, innan BAFA:s verkställande direktör uttryckte detta. Många vet nu att ett av våra mantran för i år har varit att #MakeDivision2GreatAgain. Detta betyder många saker för oss, men en stor del av det handlar om hur vi beter oss och uppför oss både på och utanför planen - inklusive coachning och ledning."

Vilka andra lag har ni hämtat inspiration från?

"Vi ser klubbar som Tamworth, Manchester etc. som exempel för oss att titta på - och vi strävar efter att replikera deras framgångar med tiden. Vi säger upprepade gånger att bara för att vi är i division 2 betyder det inte att vi måste sköta vår verksamhet på det sätt som division 2 traditionellt uppfattas av många i den brittiska amerikanska fotbollsgemenskapen, vi kanske inte är professionella, men det betyder inte att vi inte kan sköta oss som vi är. Vi tar hållbarheten i vår klubb samt integrationen med vårt samhälle på allvar. Scunthorpe är en industristad som inte får så mycket bra press, så vi vill att människorna i vårt samhälle (och i synnerhet ungdomarna) ska ha någonstans att gå dit de kan känna sig entusiasmerade, vara en del av något positivt och konstruktivt och rikta sin energi på ett sätt som för dem framåt i sin vardag och inställning till livet. I detta ingår vår spelupplevelse, som vi arbetar otroligt hårt för att göra till ett spektakel. Vi vill att människor ska få ta del av vår sport, och oavsett om de har en direkt relation till någon i vår trupp eller om de bara har ett tillfälligt intresse, vill vi att människor ska bli glada över att stödja oss. Detta bidrar naturligtvis till vår ekonomiska hållbarhet som en lycklig konsekvens. Denna övergripande vision har alla som är involverade i klubben accepterat, jag tror att det beror på att vi kan formulera den så tydligt. Vi vet vilka vi är och vi vet vart vi vill gå. Som ett resultat av detta har vi en stark lagidentitet som resulterar i ett konsekvent engagemang, vilket leder till ett starkt deltagande vid träningarna och till att spelarna vill vara en del av något som de så tydligt kan förstå och känna, samt till en organisation som från topp till botten rör sig i samma riktning".

Utanför planen har ni uppenbarligen en stark struktur på plats, hur har detta återspeglats i spelresultaten?

"Det har inte varit lätt, och under vårt associeringsår (och COVID-året efter det) tog vi vår medicin mot några mycket starka lag. Men vi visste att det var en del av processen att bloda våra rookies, utveckla vår trupp, bygga upp vår tränarstab och arbeta mot femårsplanen.

Som ni förmodligen kan se av dessa ord är jag mycket stolt över vad vi har åstadkommit under den tid vi har funnits. Jag är ordförande för laget och har kanske nyligen blivit lite mer känd i den amerikanska fotbollsvärlden genom podcasts etc. än majoriteten av vår lednings- och tränarstab. Men de är lagets verkliga motorrum. Det arbete de lägger ner på klubben, utan ersättning, är inget annat än otroligt. Från Jacob Brown, vår kit manager, till Justine Robson, vår Gameday Manager, till Nick Tomaszewski, min vice ordförande (och extraordinära projektledare), våra Player Liaison Officers och alla andra, de är alla fantastiska människor, med ett otroligt driv, en otrolig förmåga i det de gör, och de gör mitt liv relativt enkelt. I går fick jag en kommentar från en av våra spelare där han sa: "Vi skulle inte vara här utan er". Hur smickrande det än är, kunde det inte vara längre från sanningen. Klubben (och jag) skulle inte kunna vara här utan dem".

Tomaszewski och Grosvenor, både spelare och projektledare

Som klubb har ni verkligen gjort "Division Two Great Again" den här säsongen, vart går Alphas nu?

"När det gäller vad som kommer härnäst har vi vår femårsplan på plats och vi kommer att se över den i slutet av säsongen. I skrivande stund förbereder vi oss för att resa till Invergordon för att möta Highland Stags, och som klubb kommer vi inte att rikta vår uppmärksamhet längre än så förrän tiden är inne. Vi kommer att göra en avrapportering i år när säsongen är slut (förhoppningsvis senare snarare än tidigare!). Men mer allmänt sett är vår prioritet att fortsätta att utveckla våra ungdomar, och i synnerhet att utveckla vårt U19-lag. Vi strävar efter att ha ett U13-flagglag, och vi vill starta ett damlag så snart som möjligt. Alla dessa saker kräver människor och resurser, och för att se till att vi levererar en kvalitetsprodukt på alla områden är det viktigt att vi har rätt människor på rätt plats för att se till att dessa saker lyckas, samtidigt som vi inte sträcker ut dessa människor för mycket. Men jag tvivlar inte på att vi kommer att nå den punkten förr eller senare. Utanför detta, Vi fortsätter att lära oss och växa både på och utanför planen. Vi rekryterar alltid spelare, ledningsmedlemmar och tränare. Om dina värderingar stämmer överens med våra är du välkommen. #BeAlpha".

Scunthorpe Alphas har helt klart alla ingredienser på plats för att stödja framgång på planen. För att få en känsla för hur spelarsidan har utvecklats talade jag med huvudtränaren Alex Robson. Robson var medveten om att han ville öka sitt fotbolls IQ innan han ledde ett "nybyggarprojekt" och tillbringade därför tid med ett antal program för att utveckla sin tränarstil och hjälpa honom att skapa sin egen spelbok.

"Den tid jag tillbringade med coach Chesters i Sheffield och coach Messom i Nottingham Trent var oerhört nyttig. Det fick mig att inse att spelarhantering är en stor nyckel till framgång. Med Alphas ville jag att allt skulle handla om kulturen och jag känner att det är vad jag har lyckats uppnå här. Det var inte lätt att planera en kurs genom BAFA:s process för associerade lag med i huvudsak ett lag av nybörjarspelare. Jag ville ge alla spelare lite speltid för att se hur de skulle prestera, ibland var det svårt, men vi höll ut och kom ut starkare på andra sidan för det. Backoffice-upplägget här är fantastiskt, så det gör att jag kan koncentrera mig på matchplanering och coachning. Jag har också en fantastisk grupp assisterande tränare som arbetar tillsammans med mig mot ett gemensamt mål".

Robson arbetar hårt för att få ut det bästa ur sina spelare

Segern på dagen förde dem till 9-0 för säsongen, vilket innebär att de fick sin belöning i form av uppflyttning till division ett, men det är inte slutet på Alphas-projektet, snarare en milstolpe på resan. Nästa säsong kommer de att spela mot några mer tekniskt skickliga lag, men jag tvivlar på att någon kommer att erbjuda en bättre Gameday, från vad jag har sett, det är Alphas upplevelse!