GB Lions på väg mot europeiskt guld

När Storbritanniens damlag säkrade silvermedaljen vid världsmästerskapen 2022 var det definitivt ett inspirerande ögonblick i tiden. Intressant nog inspirerade det spelarna på olika sätt. För några av de som varit med länge i programmet inspirerade det dem att sluta på topp, de hade varit viktiga medlemmar i laget och bidragit till dess framgångar, men det verkade vara rätt tid att lägga skorna på hyllan. En annan grupp blev så inspirerade av silvermedaljen att de blev fast beslutna att fördubbla sina ansträngningar för att jaga det ultimata priset, en guldmedalj. Den tredje gruppen var inte medlemmar i det nationella programmet, de var brittiska spelare som hade börjat sin fotbollsresa i någon av klubbarna runt om i landet. De såg det, insåg att de kunde bli det och inspirerades att arbeta hårt för att uppnå det.

Det första stoppet på vägen mot att bli Europamästare skulle bli på Sixways Stadium i Worcester där Storbritannien skulle stå värd för Sverige. International Federation of American Football beslutade att i stället för att ha ett turneringsformat med en värdnation och det hela under en enda vecka, skulle EM spridas över två år och ha ett schema med hemma- och bortamatcher. När GB:s laguppställning för matchen offentliggjordes innehöll den tio internationella rookies. Den innehöll också spelare från arton olika lag, vilket är ett bevis på huvudtränaren Chris Stones omfattande rekryteringsstruktur och även på sportens ökande popularitet.

Inför matchen kontaktade jag Phoebe Schecter för att höra hennes tankar. "Det här året innebär ett spännande nytt format för våra GB Women eftersom vi kommer att vara värd för en match och spela en bortamatch. I år blir det Sverige respektive Tyskland. Ribban sattes högt vid VM och vår personal och våra spelare är otroligt glada över att få spela inför vårt land, på Sixways Stadium. Dessa två matcher är mot lag som har byggts upp under åren och båda har mycket olika stilar. Vi längtar efter att få fortsätta testa oss själva och visa upp den otroliga talang som finns i Europa."

Phoebe Schecter vet vad som krävs för att vinna

När GB:s damprogram firar sitt tionde år är det intressant att notera att deras första match någonsin också var mot Sverige. Den dagen i oktober 2013 säkrade de en 27-10-seger. Deras totala facit mot svenskorna före den senaste matchen var tre segrar och en förlust, det nedslående resultatet var vid de tidigare Europamästerskapen i Leeds i augusti 2019. De hoppades att de skulle kunna hämnas det den här gången och ta sitt första steg på vägen mot europeiskt guld!

Kaptener för dagen var Bo Steward, Siobhan Walker, Yasmin Cazeau och Victoria Ware, som möttes av massiva jubel från den stora hemmapubliken när de gick till mitten av fältet för myntkastet. Sverige gissade rätt på resultatet av slantsinglingen, men som vanligt för närvarande sköt de upp sitt alternativ till den andra halvleken, vilket innebar att GB:s anfall skulle få bollen först.

En viktig förändring i anfallet var att Angelina Fisher från London Warriors fick starta som quarterback, medan den tidigare innehavaren, den talangfulla Sydney Green skulle starta som linebacker (hon spelar den positionen för sin klubb, Birmingham Lions). Efter att Ruth Matta returnerat den inledande avsparken till den svenska fyrtiotvåan tog Fisher den första bollen från rookiecentern Ruby Watson, som med sina sjutton år var den yngsta spelaren i GB:s laguppställning. Fisher behöll bollen och sprang fem yards, innan Siobhan Walker svepte vänster för en första down i nästa spel. Greens spark togs ner på den svenska ett-yardslinjen av Emily Irvine, vilket gav GB-försvaret möjlighet att sätta press på det svenska anfallet. Tre ofullständiga passningar senare var det svenskarnas tur att punta, uppradade i sin egen endzone och under intensiv press lyckades puntern bara nå sin egen arton-yardlinje. GB:s offensiv, med bra blockering framme för att täta kanten, skapade en vidöppen bana, som Walker sprang igenom orörd och in i endzone för öppningspoängen. Samantha Reid satte PAT och det stod 7-0. Precis den start som Stone ville ha. Publiken, som redan hade varit högljudd, bröt nu ut i en kakofoni av ljud!

Walker öppnade målskyttet och GB såg sig aldrig tillbaka

Sveriges Hedstrom returnerade bollen till sin egen tjugo innan hon blev utjämnad av Cory Stevenson. Quarterbacken Ewald försökte scrambla sig till några yards, men blev utfryst av en snabbt stänglande Green. Ett straff för fördröjning av spelet hjälpte inte och svenskarna tvingades till en ny punt. Lions tog över på den svenska fyrtiotvåan men ett misstag mellan Fisher och Walker gav bollen tillbaka till skandinaverna. De gjorde dock inget av möjligheten, två straffar för falsk start och en stor tackling för en förlust av Lucy Peaty fick dem att punta igen. Den svårfångade returtagaren Oli Davies fick tag i sparken och bakom några viktiga blockeringar tog hon sig fram till fyra innan hon tacklades. När det svenska försvaret flyttade sig för att täcka alla potentiella passningsmål gjorde tacklaren Tara Minto en viktig blockering som öppnade dörren för Fisher att springa upp i mitten för poäng. Reid var bra med sparken igen och halvvägs genom det första kvartalet hade Lions en tvåpoängsledning med 14-0.

Fisher såg luckan och utnyttjade den till fullo för att göra mål

Sverige behövde få lite kontinuitet i anfallsspelet, men ett obevekligt Lions-försvar hade deras nummer. Två ofullständiga passningar följdes av en sack av Linebacker Bethany Pilkington och återigen tog puntern ut på planen. Den här gången tappade Davies bollen men lyckades rädda den. Trots att Fisher fick kontakt med Sophia Klair på en fjärde down-passning, kunde Lions anfall inte flytta kedjorna och Sverige tog över på downs från sin egen tjugofyra. De gick omedelbart till luften, men Lucy Peaty hade sig själv en dag och plockade passningen, vilket gav offensiven stark fältposition och möjlighet att utöka Lions fördel. En tjugo yards löpning av Matta var inklämd mellan en hög felaktig snap och en ofullständig passning som ledde till att Sverige tog över på downs igen. Det hade varit en rörig avslutning på den första quartern.

Sveriges nästa possession följde ett liknande mönster som alla deras tidigare försök, ytterligare en tackling för en förlust på tredje down, denna gång av Christina Ibironke, vilket tvingade dem att punta. Med start på Sveriges fyrtionio utförde Lions en klassisk jet sweep för några yards, där Walker drog nytta av Shay Okelolas blockering. Två spel senare var det dags för klassiska Ruth Matta, Cazeau och Duncan öppnade en "ladugårdsdörr" och hon satte igång jetstrålarna och lämnade tacklingar i sitt kölvatten hela vägen till endzone. PAT var misslyckad, så ställningen var nu 20-0 GB.

Matta i full fart

Sverige hade viss framgång med sitt löpande spel, men försök att gå till luften visade sig vara deras undergång. En flytande passning svävade frestande framför DB Emily Mullen, som tog tillfället och bollen, gjorde en interception och returnerade den till svenskornas trettiotvåyardlinje. Lions introducerade Stephanie Wyant i backfield och hon bar för en första down, men sedan stannade drivningen. Stone skickade in field goal-enheten, men skottet gick tyvärr utanför stolparna. Tillbaka i besittning försökte Sverige springa sig ur problem, men Zoe John hade läst spelet väl och levererade tacklingen för en förlust. Det var dags för en ny svensk punt, som Davies returnerade till svenskarnas tjugotre-yardlinje, vilket gav Lions ett utmärkt fältläge. Efter en klassisk pancake block av Cazeau tog Matta bollen ner till trean, men i nästa spel satte en hög snap Lions tillbaka på tjugotre-linjen igen, en kort avslutning till Okelola och en defensiv holding-straff hade GB vid första och mål. Emily Irvine var bra för fyra yards och Matta knuffades sedan ut ur bounds vid ettan när tvåminutersvarningen gavs. Ett snabbt taktiskt byte såg Sydney Green komma in under mitten och hon drev in för poängen bakom Watsons drivblockering. Den här gången var PAT-försöket från Reid bra och med en minut och fyrtio sekunder kvar av halvleken hade Lions en imponerande 27-0-ledning.

Försvaret var dominerande med Lucy Peaty i hetluften

Sverige hade en sista chans att få några poäng i första halvlek och använde sina timeouts för att hantera klockan. Green hade en tackling för en förlust som innebar att vi skulle få se den välbekanta synen av den svenska punt-formationen. Men svenskarna valde en fake, Peaty fick ner bollbäraren på marken men dömdes för att ha använt en hästkrage-tackling, vilket gav Sverige en automatisk första down precis innanför Lions halvlek. Som om han var rasande över domslutet levererade Schecter en stor träff, och i nästa spel gjorde Bo Steward pannkaka på den svenska tacklingen som försökte blockera henne, för att avsluta den första halvleken med stil! Lagen lämnade planen med publikens jubel ringande i öronen och resultattavlan bekräftade att det var GB 27 - Sverige 0.

Sverige fick sparken för att starta den andra halvleken och försökte etablera sitt löpspel, men successiva tacklingar av Ibironke och sedan Green tvingade fram en punt. Matta drog nytta av en bra blockering av Vanessa Mansaray och satte Lions vid den svenska femtonåringen. Fisher lämnade sedan över till Wyant som letade efter luckan i mitten, men den stängdes, vilket gjorde att hon kunde studsa den utanför och svepa in för sin första GB-touchdown! Den här gången blockerades Reids PAT-försök och ställningen var 33-0 GB.

Wyant var mycket glad över att få sin första internationella touchdown och matchens MVP-utmärkelse

Det välbekanta mönstret med tre och ut fortsatte för svenskarna. Med GB tillbaka i bollinnehavet blandade de upp med en kombination av löpningar och passningar. Det gick dock inte hela vägen för Lions, en ofullständig passning följdes av en falsk start och slutligen en interception, vilket gav Sverige tillbaka bollen. Men i nästa spel tappade Sverige bollen och den återtogs av Zoe John. Ett återfokuserat anfall skapade en bra drive som innehöll löpningar från Irvine för en första down och en stor gain på en sweep från Walker bakom blockeringarna av Duncan och Cazeau. Den tredje quartern avslutades med att Lions återigen hotade den svenska endzonen.

När den sista quartern inleddes hade coach Stone ingen avsikt att lätta på gaspedalen. En kort löpning av Wyant följdes av en avslutning till Reid för en första down, men sedan ledde några problem med utförandet till att GB vände det på downs. Svenskarna försökte hårt att få ut något positivt av matchen och när en löpning höger drog en generös flagga för en out of bounds hit av GB linebacker Summer Rivers såg det ut som om de skulle komma in i GB territorium, men ack nej. I nästa spel fick återvändande veteranen Laura Moore en sack djupt inne i det svenska backfältet. När Lions tog över satte Stone in Vicki Lucas från Kent Exiles som quarterback för att göra sin internationella debut. Kort därefter tog Wyant hand-off och sprintade fyrtiofem yards till endzone för sin andra poäng för dagen och avgjorde matchen! Reid satte extrapoängen till 40-0. Sverige hade en sista bollbesittning men slutade med att de fick bollen. Lucas matade sin rookiekollega Kathryn Stanley som sprang för positiva yards och sedan passade till Kenya Peters för en första down, innan huvuddomaren signalerade att matchen var slut.

Lucas intar sin position bakom centern

Det hade varit en heltäckande lagseger i alla faser av matchen. Sverige gav aldrig upp, men de hade inte ammunitionen för att orsaka GB Lions många problem, vilket bevisades av den sex-touchdown shut out-segern.

Kapten Bo Steward gav sina tankar. "Att vara på hemmaplan, med en stor publik, på en solig dag. Det var perfekta förutsättningar för oss. Tränarna har arbetat outtröttligt för att se till att varje tjej var förberedd på att göra en insats, och det gjorde vi. Defensivt tycker jag att vi var bra, att hålla nollan mot Sverige efter att ha förlorat mot dem 2019 var en enorm framgång. Jag spelade på defensiva linjen för första gången sedan 2017 och jag kunde inte ha varit gladare att spela med en mer dominant grupp. Vi höll oss till matchplanen. Att skriva historia två gånger under dagen var fantastiskt, en gång med den största vinsten i GBW:s historia och för det andra utsågs Ruby Watson till den yngsta någonsin att spela med oss vid sjutton års ålder. Hon är otrolig, hon spelar Offensive Line och har vuxit upp runt den dominerande grupp som GB Women har. Det är spännande att se alla unga talanger, Chloe Southard är också på väg upp genom leden, så se upp för henne."

När spelarna och publiken firade segern började tankarna gå till nästa match i turneringen, borta mot Tyskland i maj. Steg två på vägen mot europeiskt guld.

Bilder med tillstånd av Jody Davies Photography