GB Lions får känna på smärtan i Spanien
Bilder med tillstånd av Geoff White - Se mer på gw-images.com
Det har tagit mig tre månader att sätta penna på papper (ok fingrar på tangentbordet) för att rapportera om GB Women's kontaktlags resa för att spela Spanien. Jag hoppades att med en match kvar att spela var guldmedaljerna och titeln som europeiska mästare inom räckhåll, med bara gamla rivaler Finland som stod i vägen för dem. Tyvärr, efter en andra knapp förlust i rad, är det silvermedaljerna som är det potentiella priset den 17 augusti när GB möter finnarna. Om Lions slår Finland kommer båda lagen, tillsammans med Tyskland, att vara i en trevägs oavgjort på 2 och 2, och en komplex oavgjord process kommer att utlösas för att avgöra vem som får vilken nyans av ädelmetall. Spanien, som ni kanske minns, var inte väntat att hamna på prispallen, men eftersom Sverige gav upp sin sista match kröntes spanjorerna till Europamästare efter att ha sopat banan med de andra nationerna.
En varm aprilkväll i Calatayud såg det ett tag ut som om allt skulle gå enligt planerna för Lions när Siobhan Walker returnerade den inledande avsparken för en touchdown, men allteftersom matchen fortskred försvann den inledande optimismen. Så här utvecklades spelet.
Walker och Schecter, viktiga spelare för GB Lions
Walkers poäng konverterades och Lions hade den tidiga ledningen med 7-0. Spanjorerna försökte springa tillbaka på den efterföljande avsparken men gjorde inte mycket nytta när linebacker Sydney Green stoppade bollbäraren inom deras egna tio. Tre spel senare ställde Spanien upp i punt-formation men fejkade den och försökte springa. Under spelet drabbades Lions av ett avgörande slag när defensiva tacklingen Delta Npuna föll till gräset och höll i sitt knä. Det var smärtsamt att se när hon fick medicinsk behandling på planen och efter en viss fördröjning tillkallades ambulans. Händelsen hade helt klart tagit luften ur Lions som såg ut att omgruppera sig på sidlinjen. Innan matchen kunde återupptas behövde en ersättningsambulans anlända och det tog nästan en timme innan spelet kom igång igen.
Teesside Steelers quarterback Rachael Tumelty stod vid rodret när Lions började sitt anfall på den spanska tolvyardlinjen. Lagen utväxlade flera straffar innan britterna försökte sig på ett field goal, som inte lyckades. Spaniens anfall med den talangfulle Valverde som quarterback hade inte heller mycket tur och på fjärde försöket försökte de punta bort bollen, men en felaktig snap flög in i endzone där den klättrande puntern kvävde bollen och gav en safety. Lions utökade sin ledning till 9-0.
Spanjorerna var tvungna att sparka från sina tjugo och Lions anfall skulle få ytterligare en möjlighet att flytta kedjorna och öka sin ledning. Men det spanska försvaret var resolut och både Ruth Matta och Siobhan Walker blev tacklade i bakfältet. Britterna puttade bort det och gav det spanska anfallet en chans att få fotfäste i spelet.
Spanjorskorna började göra framsteg
Som ett tecken på vad som skulle bli spanjorernas väg till framgång gick de till luften och slutförde två korta passningar, innan de avslutade den första kvarten med en djup fångst som hade dem vid Lions femton. På nästa spel fångades en djup fade in i hörnet av endzone, touchdown Spanien! De gick för två med en löpning och var framgångsrika. De var nu tillbaka i matchen och låg bara under med en poäng. GB 9, Spanien 8.
Vid nästa bollinnehav var Lions tvungna att punta och sedan vände ett spanskt anfall bollen på downs efter en tackling av Phoebe Schecter och Lucy Peaty. För att ersätta Matta sattes Giselle Orebanwo in för att bära bollen, men hon fastnade i bakfältet. Det spanska försvaret spelade nu med stor intensitet och tvingade fram en fummel vid Lions tvåyardlinje. Ett spel senare sprang de in bollen för att göra poäng och följde upp det med en sparkad konvertering. De ledde nu för första gången, GB 9 Spanien 15.
Med halvtidsvilan i antågande behövde Lions huvudtränare Chris Stone ingjuta lite självförtroende i sina spelare. Vi vet att Walker alltid är en fara vid returtagningar och den här gången fick hon tillbaka bollen till britternas trettiosex yardlinje. Med Tumelty under press dinkade hon bollen över linjen till Mattas väntande händer. Sextio yards och flera missade tacklingar senare befann sig Matta i en bekant fastighet, slutzonen! Poängen efter sparken var bra vilket gjorde halvtidsresultatet GB 16 Spanien 15.
När den andra halvleken började fanns allt att spela för. Spanien hade bollen först, men den här kvarten skulle domineras av försvaret. Lions fick bra genombrott i det spanska bakfältet och orsakade en fummel och återfick bollen på sin egen fyrtiosex. Tumelty hittade Oli Davies pålitliga händer på en screenpassning innan han själv satte igång med en scramble. I det efterföljande kaoset skadades en spansk försvarare, vilket ledde till en kort försening. Lions var tvungna att punta, men deras försvar var angelägna om att få tillbaka bollen. Green levererade ytterligare en tackling för förlust, men Spanien lyckades med en första down innan Green plockade upp en passning och satte britterna i bra position på fältet. När Lions befann sig på Spaniens trettio meter bröt Matta en löpning för åtta yards. När kvarten var slut såg Lions hotfulla ut och hade fortfarande en enpoängsledning.
Schecter på nedtagning
Med pressen på sig klev det spanska försvaret fram och tvingade Lions att satsa på ett field goal på fjärde försöket. Det blev samma resultat som britternas tidigare försök i matchen och de lämnade över bollen till spanjorerna. Nu när tiden började rinna ut försökte Spanien göra några yards på marken, men de blev tillbakapressade av ett resolut brittiskt försvar och tvingade dem till en punting-situation. Kastet kom tillbaka lågt och kastaren blev tacklad. Lions var på Spaniens tjugofem och hade chansen att sätta matchen utom räckhåll, men tyvärr fyra spel senare försökte de en kort passning, men den blev ofullständig och de vände bollen över på downs. Skulle Spanien gå tillbaka till luften där de hade haft stor framgång i första halvlek? Ja, det skulle de. En djup avslutning såg dem sitta vid GB trettio. En utbrytningskörning såg dem avancera till Lions tjugo innan Abi Coleman gjorde en touchdownbesparande tackling. De höll bollen på marken och kunde inte säkra de yards de behövde tack vare tacklingar från Rebecca Martin och Phoebe Schecter och Lions tog över på sina egna tio. Det spanska försvaret kvävde alla försök från britterna att ta sig ner på planen och de tvingade fram en punt.
Ruth Matta spelade också lite försvar
Med lite tid kvar startade det spanska anfallet på sin egen fyrtioåtta. Modigt, på fjärde och fyra, gick de för det och säkrade första down via en fullbordad screen pass. De var nu på Lions femton och översvämmade mottagare in i slutzonen, resultatet? en touchdown djupt till vänster! De gick för tvåpoängskonvertering men misslyckades. Med mindre än en minut kvar ledde spanjorerna med 21-16. Det var nu allt eller inget för Lions och när Walker returnerade avsparken till mittfältet såg de en strimma av ljus. Två ofullständiga passningar följdes av en utmärkt avslutning till Walker, vilket tog britterna till de spanska trettio. Sydney Geen och hennes stora arm kom in som quarterback, men på fjärde försöket blev den djupa passningen ofullständig och matchen, tillsammans med Lions chans att säkra guldmedaljerna, var över.
Spaniens anfall hade precis tillräckligt för att vinna
Fotboll kan vara grymt, förväntningar kan grusas på bara några sekunder, men det fina med spelet är att man aldrig vinner eller förlorar isolerat. Det är ett samarbete där du alltid har dina lagkamrater som kan lyfta upp dig och börja om på nytt. Med sina hemmafans som hejar på dem på Six Ways Stadium, är det vad Lions måste göra den 17 augusti.