Europeiska mästerskapen - GB mot Frankrike - Lenkowski gör det för Lions!

Den femte augusti 2023 fick vi en kall, blöt och blåsig eftermiddag på Butts Park Arena i Coventry, där GB Lions tog emot Frankrike i ett möte i IFAF:s Europamästerskap. Vinnarna skulle gå vidare till matchen om femteplatsen i vad som är ett utdraget format för att etablera Europas främsta nationella program. Det var första gången britterna spelade på hemmaplan sedan 2019. Förra gången hade de rest till Italien där de åkte på en knapp förlust. Head Coach Jason Scott tillsammans med sina tränare och spelare var fast beslutna att vinna inför sina entusiastiska fans efter de månader av hårt arbete som de hade lagt ner på sina förberedelser. Sedan han tog över som huvudtränare hade Scott sökt med ljus och lykta i Britball för att hitta de spelare som inte bara var atletiskt och tekniskt begåvade, utan som också hade rätt fokus och inställning för att "lita på processen". Allt var klart för att matchen skulle börja.

Frankrike vann kastomgången och valde att avvakta, vilket gav Lions offensiv den första möjligheten att få några poäng på tavlan. Josh Allsebrook från Tamworth Phoenix var quarterback och såg omedelbart till att lufta den till speedster Struan Bailey, tyvärr misslyckades de med att ansluta. Strax efteråt var GB tvungna att punta, Alex Lenkowski satte fast fransmännen djupt i deras eget territorium.

Bailey undviker det franska försvaret

Spelmönstret fick Lions att se mer hotfulla ut med runningbacken Aaron Sekwalor som åt upp yards. Fransmännen hade svårt att få fart på kedjorna och det brittiska försvaret kvävde deras försök. På sin egen fyrtiofemyardlinje bröt Sekwalor en stor löpning runt den vänstra änden för Lions och nådde åttyardlinjen innan han tacklades. Tre spelvändningar senare försökte britterna sig på ett field goal, men det blockerades! Frankrike var redan djupt inne på eget territorium när deras quarterback blev sackad av Nelson Charles Nwufoh och de tvingades att punta bort bollen för att avsluta den första quartern.

Nwufoh tar quarterbacken till marken

De våta förhållandena gjorde det svårt att hantera bollen och ett misstag i det brittiska backfältet ledde till att fransmännen tog över på sin egen fyrtioåtta. Tyvärr för dem kunde de inte hitta något momentum och puttade tillbaka bollen till Lions. Sekwalor och Joe Nicholson gjorde lovande löpningar men i slutändan i denna fas av spelet bevittnade vi en följd av tre och outs för båda lagen. När halvleken närmade sig med stormsteg ville Britterna skaffa sig ett övertag inför pausen. Allsebrook släppte lös en djupledspassning med mottagaren Joe Hamilton som mål. Tyvärr var "måltavla" den rätta termen eftersom det var precis vad den franska defensiva backen Ranki gjorde och träffade Hamilton i huvudet så att han tappade bollen. Fransmannen blev med all rätt utvisad från matchen och buades ut rejält när han blåste kyssar till publiken. Med sekunder kvar av halvleken gick Allsebrook långt igen, bollen studsade från en försvarares hjälm och in i de utsträckta händerna på tight-end Henry Rowland, som nådde den franska tioåringen innan han brottades ned på marken. Det var halvtid och Lions såg ut att kunna ta ledningen, men resultattavlan visade fortfarande 0-0.

Fransmännen fick bollen för att starta den andra halvleken men blev nästan omedelbart pressade igen av Lions försvar. Linebackern Mark Stewart bröt igenom för att leverera en sack, vilket gjorde att fransmännen fick punta vid fjärde och trettionio! Britterna satte ihop några spel men kunde inte leverera en drive av betydelse. Nicholson, Allsebrook, Tyrell Boville och Bailey gjorde alla dynamiska löpningar men det franska försvaret lyckades hålla Lions på bey under hela quartern.

I början av den fjärde quartern sprang Boville för en första down, men Lions tvingades till slut att punta. Vid denna tidpunkt, i ett försök att förändra saker och ting, gjorde Frankrike ett byte på quarterback. Inledningsvis gav det utdelning med två first downs i följd, momentum var nu hos fransmännen och en regnbågspassning djupt till vänster fångades och lämnade dem knackande på dörren vid Brits tre-yardlinje. Efter tre ofullständiga passningar försökte de sig på ett field goal, som blockerades! Publiken fick ett utbrott när de firade målställningen.

Den nya franska quarterbacken hade framgång genom luften

Med drygt fyra minuter kvar av matchen var spänningen påtaglig. Allsebrook scramblade för en första down och kastade sedan till Lewis Kirby för att hålla kedjorna i rörelse. Det var fjärde och tre på Frankrikes fyrtioen, det såg ut som om Lenkowski skulle få chansen att öppna målskyttet med ett field goal. Sparkarna gick ut på planen med quarterbacken Sam Bloomfield i position som hållare. Han gick snabbt in under center och skällde sin cadence, ett panikslaget franskt försvar hoppade offside och gav britterna första down! Tre små vinster förde Lions närmare, vilket gav Lenkowski ytterligare en möjlighet att släppa loss sin benkraft. Om han lyckades skulle det bli en femtio yarder. Snapsen och hållningen var bra, bollen seglade upp och genom stolparna publiken blev galen, men vänta, det är en flagga på Lions. För många spelare i backfield innebar att poängen raderades ut! Och sparken måste tas om, den här gången blockerar fransmännen den och vi stirrar ner i övertidstunnan. Efter att Frankrike tvingats till en punt får britterna tillbaka bollen med fyrtiotvå sekunder kvar. Efter en löpning och en snabb sidledsförflyttning springer Sekwalor längs sidlinjen, men han tvingas ut ur banan och den ordinarie speltiden är över.

IFAF använder samma övertidsregler som NCAA, vilket innebär att varje lag får ett bollinnehav från motståndarnas tjugofem för att driva in bollen för poäng. Om ingen av dem lyckas på första försöket får de ett nytt försök. Lions vinner kastet och väljer att låta Frankrike börja. En stor löpning leder till en passning längs mitten, den tas emot för en touchdown och publiken tystnar.

Den översvallande franska mottagaren blir utvisad för hån, vilket innebär att britterna kommer att starta sin drive vid Frankrikes tio. Men först måste Frankrike försöka med extrapoängen. De går för sparken och...den blockeras!

Påhejade av publiken ställer Lions upp sig vid tio, Allsebrook lämnar över till Sekwalor som springer in bakom några viktiga blockeringar i ett läroboksmässigt svepspel runt den högra änden, touchdown!

Sekwalor hade pressat det franska försvaret hela dagen och förtjänade utmärkelsen som matchens MVP.

När ställningen nu är sex lika kliver Lenkowski fram, till synes oberörd mäter han sitt tillvägagångssätt och sätter sin pålitliga stövel genom bollen som flyger genom stolparna för att vinna matchen för Lions. Absoluta scener följer!

Lenkowski skickar iväg bollen för att vinna matchen

Efter att allt hade lugnat ner sig kontaktade jag coach Scott för att höra hans tankar om Lenkowskis spark och den kommande matchen om femte plats som kommer att spelas mot Danmark som besegrade Kroatien.

"Trots resultatet tror jag inte att matchen någonsin var oviss - särskilt med tanke på hur vi har tränat under de senaste åtta månaderna. Vinster som denna byggs på träningsplanen, efter att ha tittat på timmar och timmar av band, och njuta av processen med dina lagkamrater. Det är ingen överraskning att Alex slog de vinnande poängen - han har kopplat så länge jag har känt honom. Han är en fantastisk spelare och en fantastisk ledare och förtjänar segern. Det är en relativt snäv vändning för danskarna nu, vi måste få in mycket innan matchen i slutet av oktober. Jag är övertygad om att med det här laget kan vi göra vad som helst!"

Jason Scott hör Lions och deras fans vråla!

Bilder med tillstånd av Jody Davies Sports Photography