Europaligan i fotboll - Är det rätt plats för ambitiösa brittiska fotbollsspelare?

European League of Football - Är det rätt plats för ambitiösa brittiska fotbollsspelare?

Alla bilder är tagna med tillstånd av Sarah Phillip

När det började sägas att det skulle bli en ny professionell liga i Europa var folk förståeligt nog lite skeptiska till att den ens skulle komma från ritbordet. Den skulle huvudsakligen vara baserad i Tyskland (det finns redan en väletablerad halvproffsliga där, GFL) och vi befann oss mitt i en global pandemi! Det var inte idealiska förutsättningar för framgång skulle man kunna tro, men det hände inte bara, det överträffade förväntningarna.

Den första säsongen bestod av åtta lag. Sex från Tyskland, ett från Spanien och ett från Polen. Några av lagen var baserade i städer som redan har väletablerade GFL-lag, men det avskräckte inte fansen från att besöka ELF-matcherna.

Ligan var uppdelad i två divisioner, i den norra fanns Hamburg Sea Devils, Berlin Thunder, Wroclaw Panthers och Leipzig Kings. I den södra fanns Frankfurt Galaxy, Cologne Centurions, Stuttgart Surge och Barcelona Dragons. De av er som minns NFL Europe League kommer att känna igen några av dessa namn, det beror på att ELF slöt ett avtal med NFL för att få använda de kända varumärkena.

Ligans kommissarie är den välkände tyske spelaren och tränaren Patrick Esume, som också presenterar olika fotbollsprogram i sitt hemland. Han samarbetade med TV-entreprenören Zeljko Karajica och deras gemensamma drivkraft och passion hjälpte dem att sätta ihop och genomföra projektet.

Kommissionär Esume levererade en tävling på hög nivå

Lagens laguppställningar bestod av utvalda importspelare, varje lag hade rätt till fyra (från USA, Kanada, Mexiko och Japan, varav två kunde vara amerikaner). De kunde också ha upp till tio spelare från andra länder, och resten av den femtiotre man starka spelplanen bestod av spelare från det land där laget var baserat. Detta format gav möjlighet för vissa brittiska elitspelare att få plats i de olika trupperna. Åtta britter i fem olika lag utövade sitt yrke och visade upp sina färdigheter. Defensive Lineman Wayne Drew och Linebacker Kadel King spelade för Frankfurt Galaxy. Raymond Sobowale, tidigare running back hos London Warriors, var med i Leipzig Kings, O Lineman Jai Jackson hade en plats hos Stuttgart Surge medan blockern Keanu Ebanks var en stor spelare i Hamburg. I Berlin Thunder fanns tre britter, quarterback Calvin Stitt, försvarsspelaren Adedayo Odeleye och O Lineman Deon Mutsvanemoto.

Som man kan förvänta sig var spelnivån hög, vilket ledde till några spännande möten, inget mer än finalen mellan Frankfurt Galaxy och Hamburg Sea Devils.

Frankfurt och Hamburg var redo att skriva historia

En publik på 22 000 åskådare fick bevittna en nagelbitande avslutning där Galaxy tog ledningen med 23 sekunder kvar på klockan. Med bara åtta sekunder kvar försökte Sea Devils göra ett field goal på 62 yard för att vinna matchen, men bollen gick strax utanför och Galaxy stod som mästare med 32-30!

Galaxy och Sea Devils levererade en rysare!

För att få ett brittiskt perspektiv på hela ELF-upplevelsen talade jag med Wayne Drew. "Att spela i ELF har varit en fantastisk upplevelse för mig hittills. Kalibern på de idrottare och tränare som tävlar här innebär att nivån på fotbollen inom denna liga är den högsta av alla i Europa, och den förväntas bara bli bättre. En särskild höjdpunkt för mig var att lära känna fansen under Power Parties före matcherna vid Galaxy hemmamatcher. Trots namnet var "The Purple Hell" otroligt vänliga och hade så mycket kärlek och passion för spelet att det ytterligare uppmuntrade mig och andra spelare att ta hem segern, inte bara för mig och mitt lag, utan för dem. Efter att ha drabbats av en säsongsavslutande skada mot Panthers i match 3, strömmade kärleken från fansen verkligen in. Jag fick en överraskande mängd hjärtvärmande meddelanden med stöd och vänliga ord under en förståeligt nog tuff period. Att få fira med fansen efter mästerskapsvinsten i Düsseldorf gjorde att jag kunde återgälda min uppskattning för fansen och var pricken över i:et på en fantastisk fotbollssäsong och en upplevelse jag aldrig kommer att glömma. Med nya lag, atleter, regler för avspark och videorepriser den här säsongen, samt den senaste tidens uppkomst av spelare som tagit sig in på NFL:s internationella väg, gör spänningen kring denna liga att den är den rätta platsen att vara på för alla Baller som vill spela fotboll i Europa. Jag är spänd på att se vad Esume och ligan bestämmer sig för att göra härnäst, och mitt mål är att återigen delta i ligan inom en mycket snar framtid".

Wayne Drew och Kadel King var stora succéer i Frankfurt

Under lågsäsongen har ligan meddelat att den kommer att gå över till en tävling med tolv lag för 2022. (Swarco) Raiders Tyrol och Vienna Vikings från Österrike tillsammans med Istanbul Rams från Turkiet och Rhein Fire från Tyskland kommer att vara expansionslagen. Allt ser ut att bli en ny spännande säsong av fotboll i Europa och förhoppningsvis kommer det att finnas fler britter att heja på. För de spelare som har ambitioner och talang att spela på högsta nivå i Europa är ELF helt klart platsen att vara på.

Frankfurt Galaxy är ELF-mästare för första gången