Britbowl XXXV

Det var returmatchen som alla hade väntat på att få se, de etablerade Titans mot de forna Warriors, men för båda sidor hade vägen till Coventry blockerats av ett starkt Bristol Aztecs-lag som verkligen pressade dem båda under säsongen 2023. I slutändan var det dock Manchester och London som möttes i Butts Park Arena för att leda den kulminerande Britbowl-helgen. De föregående matcherna hade alla varit högoktaniga pulserande dramer, skulle Prem-finalen bibehålla spänningen? När solen började gå ner och regnet föll tändes strålkastarna, vi var på väg att få reda på det!

Den nervösa energin på båda sidlinjerna var uppenbar när kaptenerna tog sig ut till mittfältet. Warriors vann kastomgången och valde att avvakta. Ian Jacquet skickade bollen högt upp i luften, väntande på att den skulle komma tillbaka till jorden var Zaheer Wilder, efter att ha säkrat bollen returnerade han den för tio yards. Manchester skulle nu få möjlighet att påverka offensiven. Två löpningar från Joe Nicholson och en passning till Fulford gav Titans en första down. Quarterbacken Sam Bloomfield fick bra tid i fickan av sin resoluta offensiva linje och kastade till höger sidlinje där speedster Tom Lovatt fångade, undvek en tacklare och sprang iväg för stora yards, när han gick ut ur bounds träffades han sent och vann effektivt ytterligare femton. Manchester hade nu första down vid Londons sjutton. Warriors försvar med de utmärkta linebackers David Izinyon och Niall Scott-Grant i centrum visade sin styrka, stoppade Nicholson för en förlust och pressade Bloomfield till en ofullständig passning. Det var fjärde down och dags för GB:s kicker Alex Lenkowski att ta sig ut på planen. Hans försök på fyrtiosex yards var bra och Manchester hade den tidiga ledningen med 3-0. Avsparken gjordes av Taylor Burke som bröt igenom mitten innan han stoppades vid Warriors tjugosex. London hade en trio elitbackar i laget och först ut var Raymond Sabowale, tillbaka från en sejour i Leipzig Kings i European League of Football, som tog emot en hand-off från Dee Williams och kraschade igenom för fyra yards. Williams bestämde sig sedan för att behålla bollen själv och gjorde en första down. Luc Benjamin fångade sedan en passning och lämnade London vid tredje och fjärde. Runningbacken Leonardo Walter Dabo visade sin snabbhet, slet sönder Titans försvar för trettio yards och satte upp Warriors på Manchesters tjugo. Benjamin är en fysisk miss-match för de flesta defensiva backar och när Williams hittade honom med en snabb passning, sprang han igenom två tacklingar innan han dök över pylonen för poängen. Jacquet satte PAT vilket innebar att London nu hade en 7-3 ledning. Med sex minuter kvar av kvarten tog Titans anfall sig ut på planen för att försöka återta ledningen. Vad vi bevittnade var dock att båda försvaren tog överhanden och tvingade punterna att agera innan slutet av kvartalet.

Lovatt visade prov på sin snabbhet och spänst - Bild Jody Davies

Den andra quartern började med att Jacquet puntade djupt till Titans tjugo. Bloomfield hittade Lovatt för en första down, sedan drev Nicholson sin väg för ytterligare tjugo yards. Wilder kom in som quarterback för Manchester och höll kedjorna i rörelse, Titans var nu vid Londons tjugoåtta. Receivern Max Gracie-Ainscough vann kampen om att komma fri med cornerbacken Reece Waller och drog in bollen, touchdown! Lenkowski var bra med PAT, vilket flyttade poängen till Titans 10, Warriors 7. London plockade upp handsken som Manchester hade kastat ner och svarade med stil! Quarterbacken Williams tog bollen i egna händer och gjorde två avgörande löpningar i snabb följd. Vid Titans trettioåtta stannade drevet upp, och när de befann sig på fjärde och femte bestämde de sig för att gå för det. Williams såg Kadeem Crabbe i utrymme djupt över mitten och satte upp bollen, med hjälp av sin höjd och fysik gjorde han fångsten, bröt en tackling och sprängde in i slutzonen, touchdown och den konverterade pat från Jacquet kantade Warriors tillbaka i fronten 14-10! Det var en jämn tillställning när Manchester svarade. En osportslig straff på Warriors gav Titans bollen vid deras egna fyrtio. Arbetshästen Nicholson sprang för åtta och sedan ytterligare tjugofem. Bloomfield hittade Higgins för en kort vinst, men den här gången var det Manchester på fjärde och fem, de bestämde sig också för att gå för det. Bloomfield hittade Gracie-Ainscough vid sexan där han omedelbart tacklades. Vid första och mål gick Titans med en receiver screen till Adam Bamber, touchdown! Vid det här laget hade regnet definitivt en effekt på bollhanteringen och den långa snapsen för PAT blev felaktigt hanterad. Manchester 16 London 14.

Nicholson sprang med beslutsamhet - Bild Jody Davies

Benjamin fångade upp Lenkowskis spark och returnerade den till tjugosju. Willams avslutade en screenpassning till Crabbe, men han tacklades för en två-yardsförlust av Sam Fossey. Williams löpande keepers hade fungerat bra för Warriors hittills och det gjorde det igen, vilket gav dem en första down, men sedan ledde en bobbled snap till ytterligare en förlust av yards, den här gången gjorde Alex Cooper tacklingen. Linebackern Stuart Robinson läste ett sweepspel perfekt och drog ner bollhållaren i backfield. Vid fjärde och arton var London tvungna att punta. Efter en kort retur av Wilder, och en completion till Bamber, träffade Bloomfield Lovatt för en first-down. Nicholson ökade på sin total och säkrade ytterligare en första down när tvåminutersvarningen gavs. Manchester började få ont om tid och efter två ofullständiga passningar scramblade Bloomfield åt höger. Warriors corner klev fram för att hjälpa safety i vad som utvecklades till ett löpspel, och Gracie-Ainscough fann sig själv helt öppen. När han var på väg att bli träffad slog Bloomfield bollen över toppen till sina mottagares händer, Touchdown! Lenkowski fick jobbet gjort med sparken och skapade nio poäng av dagsljus mellan de två sidorna. Titans 23 Warriors 14. London hade drygt en minut på sig att få in några poäng på tavlan. Williams hittade Benjamin som gjorde en dykande fångst för tjugofem yards, sedan fångade Burke en passning men kunde inte komma ur bounds, vilket innebar att Warriors var tvungna att bränna en time-out. Williams droppade tillbaka för att passa men blev sackad av Danny Barnes vilket gjorde att London använde sin sista time-out. En desperat lyftning av Williams plockades av Alex Eager vid Manchesters femma och satte stopp för Londons hopp om att göra mål före halvtid. Med sjutton sekunder kvar på klockan tog Titans knäet. Det hade varit en pulserande halvlek där båda sidor gjorde stänkspel, men brist på disciplin hade kostat Warriors i viktiga ögonblick. Fortfarande fanns allt att spela för.

Benjamin var ett ständigt hot för Warriors - Bild Jody Davies

London fick bollen för att starta den andra halvleken, Taylor Burke tog bollen till Warriors sexton. Sobowale fick bollen men möttes med våld av linebackern Mark Houghton, Williams gick sedan upp i luften och letade längs sömmen, men Henry Rowland tappade fotfästet och Alex Eager gjorde sin andra interception i matchen. Med Titans tillbaka i bollinnehavet gav Bloomfield bollen till Nicholson, som efter två byten säkrade första down. Wilder kom in som quarterback och hittade Scott Higgins för en kort löpning. Han sprang sedan bollen själv men drevs tillbaka av Izinyon. Det var nu fjärde down och efter en time out bestämde sig Manchester för att satsa på ett långt field goal. Den här gången gick Lenkowskis femtiotre-yardsförsök långt utanför, vilket gav London bra fältposition. Dwayne Watson introducerades i backfield tillsammans med Sobowale, vilket skapade intrycket att lite power running var på gång, två korta löpningar senare föll Williams tillbaka för att passa, men en kraftfull Joe Partington bröt sig igenom fickan för att leverera en sack. Kunde det bli mer dramatik? Ja, det kunde det verkligen! Jacquets efterföljande höga punt tappades av Wilder och återtogs av Warriors vid Titans tjugofem. Sobowale, som skakade av sig tacklingar på vägen, sprang för femton yards och satte upp Londons anfall på tioyardlinjen. Med formationen som visade tung högerpersonal, svimmade Williams i den riktningen, men tog sedan fart till vänster, svepte bakom ett nyckelblock, han tog sig in i endzone! Jacquet säkrade PAT och avståndet var nu nere på bara två poäng. Titans 23 Warriors 21. Sam Fossey returnerade avsparken till Titans trettio, men två straffar satte dem tillbaka på deras egen fem. Warriors försvar flög nu runt och orsakade problem för Bloomfield och Lenkowski uppmanades att punta bort bollen. Williams blev kreativ och spred bollen runt, men när en passning till Benjamin blev ofullständig såg det ut som om de också skulle behöva nöja sig med ett field goal-försök, men inte så snabbt, en roughing the passer-straff gav dem en första down på Manchesters tjugo. Williams letade efter Benjamin i endzone men en pass interference penalty på Titans gav Warriors bollen på femman och en automatisk första down. En quarterback sneak stoppades, men sedan såg ett déjà vu-ögonblick Williams fejka en hand-off och svepa brett, den här gången till höger, det gav samma resultat, touchdown! Warriors gick för en tvåpoängare men en hög passning från Williams flög ut i den bakre delen av endzone. Vi satt nu med Manchester 23 London 27. Vi såg en tungviktsmatch mellan Britballs två bästa lag och som man kunde förvänta sig kom Manchester tillbaka. Två stora löpningar från Nicholson och en completion från Bloomfield till Bamber gjorde att Titans hade tredje och tre på Warriors fyrtiotre-yardlinje när den tredje quartern närmade sig sitt slut. Vid den här tidpunkten i matchen hade ledningen bytt ägare fem gånger och med en kvart kvar kändes det som om det sista laget som gjorde poäng förmodligen skulle vinna.

Williams fick jobbet gjort på marken och genom luften - Bild Jody Davies

Bloomfield ville gå djupt till Gracie-Ainscough, men passningen blev ofullständig, och med fjärde och fjärde beslutade Titans att gå för det. Resultatet var inte bara en första down, det var en touchdown! Wilder hade fångat passningen, undvikit en tilltänkt tacklare och sprungit till endzone. PAT från Lenkowski var bra och Manchester ledde nu med 30-27. Rowland returnerade sparken och satte Warriors på deras trettiotvå. Londons svar gick inte bra. En straff, en tackling för en förlust och sedan en fumble gav bollen tillbaka till Manchester vid Warriors trettio. Nicholson sprang för en första down och fick sedan bollen igen. Den här gången gick han rakt norrut och söderut, tog sig förbi en försvarare och fortsatte framåt. En våg av Titans kom bokstavligen bakom honom och trots starkt motstånd från Londons försvar drev de honom över linjen in i endzone! Lenkowski levererade igen, det var nu Titans 37 Warriors 27. Ett tiopoängsunderläge med cirka sju minuter kvar var den utmaning Warriors stod inför, men deras nästa drive ledde till att de var tvungna att punta. Titans kunde dock inte göra det bättre och var också tvungna att sparka bort bollen. Vad som hände sedan var helt otroligt. Lenkowskis punt flög högt upp i natten, när den föll djupt ner mot det högra hörnet såg Warriors ut att ha den täckt, men med ryggen mot bollen såg Londons returlagspelare den inte komma, otroligt nog träffade bollen honom på baksidan av hjälmen och föll till golvet, den var "live" och Titans återhämtade den. Första och tio Manchester vid Londons arton. Två spel senare hittade Bloomfield Bamber på högerkanten, som fångade bollen och kastade sig in för poäng. Lenkowski satte extrapoängen och utökade ledningen till sjutton poäng, 44-27. Det var sex minuter och femtiosex sekunder kvar av matchen. Warriors offensiv växlade upp en växel. Walter-Dabo bröt en löpning för trettiofem yards, sedan försökte Williams få kontakt med Krabbe, passningen blev ofullständig, men Titans dömdes för roughing the passer. Sobowale stod nu vid Manchesters tjugofemte och fick ordet. Han svepte vänster och levererade en arg stiff-arm innan han tacklades djupt i den röda zonen. Williams såg Krabbe spåra över den bakre delen av endzone och lanserade bollen mot honom, han fick händerna på den men kunde inte få den under kontroll inbounds. Warriors tog en time out och publiken höll andan, det var fjärde och femte och de behövde göra poäng. Williams fejkade hand off och satte av till höger, när han skar tillbaka inåt träffades han hårt och hostade upp bollen! Danny Barnes återhämtade för Titans och i praktiken var matchen över. Löpningar från Nicholson och Jonatan Pan Gago flyttade kedjorna och åt lite tid, domarna signalerade sedan tvåminutersvarningen och lämnade Manchester att anta segerformationen. Allt som återstod för Bloomfield att göra var att ta knäet i flera på varandra följande spel. Domaren höll bollen i luften, matchen var över och Manchester Titans var "Back-to-Back" brittiska mästare!

Bloomfield tar in allt - Bild Dave Tidswell

Efter matchen pratade jag med Bloomfield för att höra hans tankar. "Atmosfären inför matchen var väldigt annorlunda jämfört med föregående år för båda lagen, misstänker jag. Och det var en otrolig match att vara en del av. Man kunde känna spänningen på planen och våra förberedelser hjälpte oss bra. Allt arbete som våra tränare lägger ner, spelarna, vår personal - slutresultatet är en produkt av obevekligt hårt arbete och jag är stolt över att vi kom därifrån med en sådan lagseger. Alla tre faserna i spelet hade en enorm roll att spela i vår framgång och ingen var viktigare än den andra. Vårt försvar, som ställdes inför sin tuffaste utmaning hittills, stod pall mot ett imponerande motstånd. Spelare som Alex Eager som skapade turnovers, enorma stopp av Stuart Robinson & Joe Partington samt förödande hits av spelare som Jack Watson & Sam Fossey satte offensiven i en position att lyckas hela matchen. Alex Lenkowski och special teams-enheterna gjorde poäng, gav oss bra fältposition och skapade vad som kunde ha varit den viktigaste omsättningen i matchen. Och offensivt var OL fenomenala, oavsett om de skyddade för passningen eller skapade hål för Joe Nicholson för att få en ofattbar 170+ yards rushing. Vårt imponerande run game hjälpte våra mottagare, som Max Gracie-Ainscough och Adam Bamber, att göra poäng och dra ifrån i det fjärde kvartalet. Jon Homer, Luke Carlton, George Foster och tränarstaben ska ha en stor eloge för att de gjorde oss redo för kamp, inte lämnade någon sten ovänd och i slutändan gjorde det möjligt för oss att lyfta Boston Trophy ännu en gång. Titans siktar på ett tredje Britbowl-mästerskap 2024 och planerar att tävla i Europa i CEFL. Rekryteringen börjar snart."

Med fem touchdown-passningar utsågs Bloomfield också till Back-to-Back MVP. Intressant nog var den senaste gången ett nordligt lag vann Britbowls i följd 1989 och 1990, de kom också från Manchester, de var de legendariska Spartans. Kan Titans göra en "three-peat", jag skulle inte överraska dem!

Bilder med tillstånd av Jody Davies Photography och Dave Tidswell