Britbowl XXXIV Titans 37 Warriors 7

Manchester Titans ankomst till Championship var inte bara resultatet av en framgångsrik säsong, det var kulmen på en mycket längre resa. Klubben hade byggt upp inför detta ögonblick under ett antal år. Uppflyttning från Division One, en semifinalplats i Prem Play-offs och år då de knackade på dörren var alla milstolpar på vägen. År 2022 klev de inte bara in genom dörren, de sparkade in den. Staden Manchester är känd för att ha en viss svada och bravado, och som program har Titans återspeglat detta. Vare sig man gillar det eller inte är de nu brittiska mästare och det är välförtjänt.

London Warriors väg till finalen verkade ha varit den vanliga raden av segrar. I protokollet stod det 10-0 och förväntningarna var därför att de skulle behålla sin titel och placera en sjunde Britbowl-trofé i sitt skåp.

Titans går in på planen - bild av Kyle Hemsley

Det var stor kontrast mellan lagen när de kom in på planen på New River Stadium. Titans rusade genom pyrotekniken och hoppade i luften med armarna pekande mot himlen, Warriors tog en lugn promenad in till mitten av planen, hade en snabb samling och flyttade sig till sin sidlinje. Veteranfunktionären Keith Wickham mötte kaptenerna på mittfältet för att genomföra myntkastningen, som Warriors vann och som vanligt nuförtiden sköt de upp sitt alternativ, Manchester valde att ta emot. Scenen var satt, solen sken och publiken var högljudd. Warriors sparkare Ian Jacquet klev fram och satte sin fot i bollen, det sportsliga dramat var på väg att utspela sig.

Jacquet sparkar igång matchen-Image by J Davies Photography

Alex Eager fångade bollen och returnerade den till tjugo. Titans quarterback Sam Bloomfield, känd för sin okonventionella kaststil, tog shotgun snap och träffade sin receiver på en slant, första down. Han blandade och gav bollen till NFL Academy-runningbacken Tom Jones som på ett spektakulärt sätt hoppade över en tilltänkt tacklare och gjorde det till tredje och fjärde, men sedan innebar en ofullständig passning att de var tvungna att punta.

Tom Jones går upp i luften - Bild av Kyle Hemsley

Warriors skulle börja sitt första anfall på sin egen trettiofem. Runningbacken Raymond Sobowale var tillbaka efter en sejour hos Leipzig Kings i European League of Football och ställde upp i backfield. Quarterbacken Nick Jacquet gav honom bollen och han fortsatte att äta upp yarderna och satte London på tredje och ett. Manchester hoppade sedan offside och gav Warriors en första down. Cade Makin hade varit ett hot mot Titans defensiva linje hela säsongen och han förbättrade sitt rykte genom att göra en stor sack av Jacquet, vilket tvingade London att punta. Titans återgäldade snabbt tjänsten och puntade själva. Tillbaka på offensiven höll Warriors bollen på marken och Sobowale nådde Manchesters trettioen innan han blev tacklad av ett gäng.

Sobowale tar några stopp - Bild av Kyle Hemsley

På andra down gjorde Titans defensive back Sam Fossey en tackling för en förlust, som följdes av en ofullständig passning, vilket innebar att mönstret med tre och outs för båda lagen fortsatte. Jones gjorde en lång löpning, men Warriors-försvaret hårdnade. London startade vid sin egen tjugo och kunde inte få igång något eftersom båda försvaren förblev dominanta. I sin sista drive i den första quartern blandade Bloomfield upp det för Manchester med en kombination av hand-offs till Jones och två completions till Max Gracie-Ainscough som hade Titans i den röda zonen när den första quartern stängdes.

Efter en inledande period där resultattavlan inte såg någon action, skulle den andra quartern se den vakna till liv! Titans var på Warriors tio och Bloomfield såg ut att hitta sin mottagare i hörnet av endzone, passningen var dock något missriktad och hamnade på gräset. Manchester tog en time-out, kalibrerade om och ställde upp sig igen. Den här gången hade mottagaren Adam Bamber, med en nolla på sin tröja, en sexa på sina händer, touchdown Titans! Kickern Aaron Ainsworth-Bowcott var bra för poängen efter och Manchester hade en ledning som de aldrig skulle ge upp.

Bamber gör sin första touchdown - Bild av Kyle Hemsley

Luke Hegney satt djupt för Warriors och tog hand om avsparken och returnerade den till tjugotvåan. London hade nu den skiftande Tyrese Johnson-Fisher i backfield och efter att ha tagit hand-offen vågade han sig för den första nedgången. Två plays senare sprang Jacquet en keeper men blev sackad, den efterföljande puntten blev muffad av Eager men Titans återhämtade den och hade första down på sin egen trettiofyra. Tom Jones är inte fysiskt imponerande, men han har bra vision och en enorm sprängkraft, Titans imponerande offensiva linje förseglade den vänstra änden för honom och sextiofyra yards senare var han i endzone för Manchesters andra touchdown! Ainsworth-Bowcott satte PAT:en och ställningen var nu 14-0.

Johnson-Fisher skär tillbaka för stora yards - Bild av Kyle Hemsley

Momentum var helt och hållet hos Titans. När Warriors returnerare tog emot sparken ansågs han ha signalerat för en fair catch, vilket innebar att London skulle börja på sin tjugo. Deras anfall kämpade för att hitta någon konsistens och två ofullständiga passningar ledde till ytterligare en punt. På Manchesters nästa drive blev Bloomfield, som nu kastade med extra självförtroende, nästan plockad av Warriors linebacker James Armah. Titans gick sedan tillbaka till sitt effektiva markspel, där Jonatan Pan Gago gjorde en första down med hjälp av en stor knuff från linjen. Jones sprang sedan för ytterligare en första down som gav Bloomfield möjlighet att utföra sitt signaturspel, rulla ut till höger, pumpa för att frysa hörnet och sedan sätta bollen över toppen. Den tacksamma mottagaren var Bamber, som sprang in den för sin andra poäng i matchen, med ytterligare en lyckad PAT ledde Titans nu med 21-0, inte vad publiken eller Warriors hade förväntat sig!

Sam Bloomfield skickar bollen på sin väg - Bild av Kyle Hemsley

London behövde etablera lite konsistens i offensiven för att komma tillbaka i matchen och återinförde Sobowale. Han verkade inte vara på topp men hade tillräckligt för att springa för en första down, sedan höll en koppling mellan Jacquet och Luc Benjamin Mbemba kedjorna i rörelse. Frustrerande nog förlorade de yards på grund av en felaktig hand-off och på fjärde down var de tvungna att punta. Jones och Gracie-Ainscough bidrog med några yards för Titans som nu befann sig vid Londons trettio när tvåminutersvarningen ljöd. Bloomfield trodde att han hade hittat Bamber i endzone men en akrobatisk tippning av en försvarare grusade Titans hopp om att utöka sin ledning. I nästa spel var det dags för Warriors att få uppleva lite tur när Bloomfield och Jones misslyckades med att utföra en hand off i backfield. Bollen hamnade på marken där Alex Haldane tog emot den och gav London ytterligare en chans att skapa något. En beslutsam Jacquet levererade två bra löpningar i följd, men en holding-straff negerade den andra vinsten och med tiden som rann ut i den första halvleken bestämde han sig för att gå för det hela. Hegney snappade upp passningen och sprintade 70 yards längs sidlinjen för att öppna Londons konto! Med en lyckad PAT var ställningen 21-7 Titans. Med bara några sekunder kvar på klockan tog Manchester knäet för att avsluta halvleken. Det hade varit en explosiv andra quarter! med tjugoåtta poäng var frågan vem som skulle göra nästa poäng.

Luke Hegney satte igång brännarna! - Bild av Kyle Hemsley

När Warriors fick bollen i början av andra halvlek försökte Manchester med en squib-kick, men London återhämtade den och hade första down på mittfältet. Efter att ha haft framgång genom luften i slutet av den första halvleken satte Jacquet upp bollen igen, katastrof! Den plockades upp av Titans defensiva back Jonathan Bentill. Manchester började tillbaka från sin sexton, men ingen vinst på en jet svep, följt av en ofullständig passning på tredje ned ledde till att de puntade.

Jacquet var inte rädd för att lufta den - Bild av J Davies Photography

Warriors var fast beslutna att minska gapet och började visa lite lovande med Johnson-Fisher som tog en screenpassning för en stor vinst. Jacquet valde att behålla bollen och springa på nästa spel men möttes av Titans utmärkte linebacker Mark Houghton, som tacklade honom för en förlust. London försökte sedan gå djupt, men passningen bröts upp av Ricardo Delva. Nu på fjärde down valde de att gå för det snarare än punt, men passningsförsöket blev kort och de vände bollen över på downs. Manchester tog över vid deras tjugofem, med Bloomfield som hittade Chris Winrow för att flytta dem till tredje och ett. De kunde dock inte konvertera det och puntade tillbaka bollen till London, som gick till Johnson-Fisher igen för en annan stor körning, den här gången kallades det dock tillbaka på grund av en hållningsstraff.

Haughton var resolut i mitten av Manchester-försvaret - Bild: J Davies Photography

Titans front sju fortsatte att sätta obeveklig press på Jacquet och Warriors fann sig snabbt uppställda i punt formation igen. Sam Fossey returnerade punten till Titans fyrtio och satte upp Bloomfield för en ny drive. Fyra på varandra följande passningar till Ainscough-Gracie fick Manchester att knacka på dörren, främst tack vare några imponerande yards efter fångsten på den andra passningen, för att registrera ett femtio yards spel. En kort löpning av Jones höll försvaret ärligt, innan Bloomfield hittade Ben Martin för Manchesters fjärde touchdown i matchen. Poängen efter seglade igenom, vilket ökade ställningen till 28-7. Matchen var nu långt in i den tredje quartern och ljuset började falna, liksom Londons chanser att komma tillbaka.

Ben Martin på väg att göra mål! - Bild av Kyle Hemsley

Löpningar av Sobowale och Jermaine Allen, följt av en mottagning från Ian Jacquet fick Warriors att göra framsteg, men en sack av Manchesters Charles Dixon och en misslyckad löpning på fjärde och ett såg Titans tillbaka i besittning när den tredje kvarten slutade. Efter att ha tvingat Manchester att punta i början av den sista quartern satte London sedan igång sin längsta drive. Jacquet distribuerade bra, med Sobowale, Johnson-Fisher och Hegney som höll kedjorna i rörelse, men precis när de var på slagavstånd från endzone, plockades Jacquet av Eager! Tillbaka bakom mitten hittade Bloomfield sedan Bamber, Gracie-Ainscough, Scott Higgins och Martin för att leda Titans nerför fältet, men drevet stannade upp och den pålitliga Ainsworth-Bowcott skickades in för att försöka göra ett field goal. Han satte skottet och de tre poängen innebar 31-7 till Manchester.

Jermaine Allen var svår att få ner - Bild av Kyle Hemsley

Det var allt annat än över, men det hindrade inte Warriors från att försöka få några fler poäng på tavlan. Jacquet hittade Mbemba för en första down, men på hans nästa försök blev han plockad av George Slade som satte pricken över i:et genom att springa hela vägen tillbaka till huset! Den här gången var det problem med hållningen, vilket innebar att PAT-försöket misslyckades, vilket flyttade poängen till 37-7 Titans. I slutsekunderna gjorde Johnson-Fisher ytterligare tre bra löpningar, men när han reste sig från gräsmattan efter att ha tacklats, steg bollen mot himlen i domare Wickhams hand och matchen var över.

Titans sidlinje vid segerögonblicket! - Bild av Kyle Hemsley

Manchester hade vunnit en berömd seger, när andra tvivlade på deras förmåga att vinna "den stora" hade de levererat. Efter matchen pratade jag med tre av deras nyckelspelare för att få deras reaktioner. Först ut är quarterbacken och matchens MVP Sam Bloomfield.

"En dröm som äntligen gick i uppfyllelse! Vi visste att London skulle bli en tuff utmaning, de är fysiska, välcoachade och har några av de bästa spelarna i landet. Vi planerade matchen effektivt och lyckades stänga ute dem defensivt bortsett från ett stort spel och vi kunde konsekvent driva bollen längs planen och göra poäng. När de gjorde justeringar gjorde vi justeringar för att rikta in oss på de områden som de hade skapat genom sina förändringar. Det var otroligt viktigt för oss att vara aggressiva och vinna över dem, snarare än att försöka vinna över dem. Matchplanen, mentaliteten, utförandet. Vi är stolta över den match vi spelade och vi ser fram emot att starta vår nästa kampanj. Manchester för alltid".

Jonathan Moorhouse är hjärtat i den offensiva linjen och leder verksamheten från sin position i mitten.

"Den här säsongen och året har varit fyllda av upp- och nedgångar, men det enda som har varit konstant är killarnas hunger och beslutsamhet att kräva det som rättmätigt är vårt. Vi är alltid en underdog och har aldrig diskuterat att vara nära finalen, men vi höll oss till spelplanen och genomförde när det verkligen gällde".

Moorhouse visar vägen framåt för sina lagkamrater - Bild av Kyle Hemsley

Linebackern Mark "Rio" Haughton flyttade till Titans under lågsäsongen i ett försök att förverkliga sin dröm om att bli brittisk mästare.

"Att inte bara ta sig till mästerskapsmatchen, utan också vinna den, är en overklig känsla som fortfarande inte har sjunkit in helt. Det har varit mitt mål och min dröm ända sedan jag började med sporten och jag kom till det här teamet eftersom jag kunde se potentialen och beslutsamheten att uppnå något speciellt. Vi visste hur stor uppgiften var. Att slå Warriors är något som inte många lag har lyckats med, och vi visste vad vi behövde göra för att förbereda oss så bra vi kunde för att uppnå det. Vi överträffade alla andras förväntningar den här säsongen, utom våra egna. Internt visste vi att vi hade talangen för att gå och vinna allt".

Är detta början på en ny era inom Britball? Har perioden med Londonlagens dominans äntligen nått sitt slut? vi får vänta och se. Vad vi kan säga med säkerhet är att Champions-trofén för närvarande har en blå glöd och att den nu bor i Manchester, åtminstone under de kommande tolv månaderna.