Att ta sig an världen - GB Lions siktar på medaljer

Att ta sig an världen - GB Lions siktar på medaljer

Bilder av Dave Tidswell

När jag såg GB:s damkontaktlag förlora matchen om tredjeplatsen mot Mexiko i VM 2017 i Kanada kunde jag inte låta bli att känna att de hade lämnat bronsmedaljerna på planen. Det var ett relativt jämnt resultat, 19-8. De visade glimtar och verkade ha hittat sätt att ta hem segern, den fanns där för att tas, men i viktiga ögonblick kunde de inte få bättre av ett vältränat mexikanskt lag.

Spela klockan framåt till Europamästerskapen 2019. Förväntningarna var höga på guldmedaljframgångar, i deras väg skulle stå gamla rivaler Finland. I turneringens sista match slog britterna faktiskt finnarna, men en mindre övertygande förlust i öppningsmatchen mot Sverige gjorde att deras förhoppningar om en guldmedalj försvann och de fick nöja sig med bronset.

Sedan dess har mycket förändrats inom programmet. Det finns en ny huvudtränare och stab, ett antal veteranspelare har slutat och det finns en grupp nya spännande truppmedlemmar som vill göra sitt avtryck. Det finns också en beslutsamhet i lägret att förverkliga sin potential och göra sitt avtryck på världsscenen.

Världsmästerskapen för damer 2022 kommer att hållas i Vanda Finland mellan den 27 juli och 8 augusti. Det blir en turnering med åtta lag där de nuvarande mästarna USA deltar tillsammans med Kanada och Mexiko och en europeisk kontingent bestående av värdlandet Finland, Storbritannien, Sverige och Tyskland. Australien kommer att komplettera de tävlande lagen. Huvudtränare Chris Stone står vid rodret. När han anlände till Storbritannien 2013 för att fortsätta sina studier vid Nottingham Trent University trodde den infödde mannen från Ohio att hans engagemang i fotboll var över. Han hade NCAA-spelarerfarenhet från Wittenberg i den högsta division tre och efter att Renegades i Trent lockade honom ur sin pensionering som spelare ledde han dem till slutspelssuccé. Efter att ha avslutat sina studier flyttade han till London för att arbeta och blev huvudtränare för QMBL Vipers i BUCS ligan. Han spelade och tränade även med London Warriors och lade till en titel i British Senior Championship till sin samling.

Stone är helt inriktad på att föra programmet framåt.

Han har satt ihop en erfaren och engagerad tränarstab som har använt en kombination av metoder på nätet och på plats för att se till att laget i slutet av juli, när det landar i Finland, är redo att göra anspråk på medaljer.

Försvaret kommer att förberedas av koordinator Wayne Hill med stöd av Josh Gaff (som också kommer att vara koordinator för specialteamen), Sam Rafferty, Aimee Cottingham, Sam Marshall, Matt Gawne och Lance Johnson. Stone kommer att leda spelet i offensiven med stöd av Tom Read, Kenny Bello, Nick Glenday, Ruth Lewis, Joshua Clarke, Claire Cochrane, Robert Mitchell, Connah Scholes, Laura Dye, Benita Grant och Jamie Gallacher som hans offensiva assistenter.

Wayne Hill kommer att ha försvaret redo att tävla.

Stone är mycket positiv till programmet. "Det har varit en otrolig erfarenhet hittills. Jag har aldrig tränat en mer engagerad grupp spelare och i slutändan är det allt man som tränare kan begära. Dessutom har det funnits en mycket positiv synergi inom tränarstaben, särskilt när Wayne Hill har kommit in som DC. Båda sidorna av bollen, från spelare till tränare, försöker ständigt överträffa varandra, vilket kommer att utgöra grunden för den kultur som vi vill bygga upp kring konkurrens. Det har funnits enskilda framstående spelare som har varit ledande i egenskap av veteranspelare på båda sidor av bollen. Det som dock har varit riktigt uppmuntrande är att det finns en mycket spännande klass av unga spelare som är nya i programmet. Jag har från början sagt att min vision är större än bara Finland i sommar, och att se hur dessa unga spelare, av vilka några är pionjärer som spelar för sina universitetslag, tas om hand och tas med av veteranerna är ett mycket uppmuntrande tecken, inte bara för nuet utan också för framtiden för det som byggs upp. Kort sagt är jag mycket nöjd med det arbete som har utförts under en så begränsad tidsperiod. Det finns säkert mycket mer arbete som behöver göras, men tränarna arbetar hårt bakom kulisserna och spelarna tar till sig allt vi kastar på dem. Så jag är verkligen glad över möjligheten att leda det här laget till Finland".

För att få ett spelarperspektiv talade jag med två nyckelpersoner. Den första var quarterback Sydney Green, som njuter av möjligheten att vara tillbaka på den internationella scenen. "Det är en riktigt spännande tid att vara med i GB:s damprogram just nu, med nya tränare, nya spelare och massor av talang. Världsmästerskapen är en så stor utmaning att ta steget upp till, men för varje år blir standarden på fotbollen bättre här, både i den inhemska ligan och nationellt. Så jag är verkligen förväntansfull över att se vad vi kan åstadkomma med programmet, särskilt med den personal som finns ombord, som tränare Stone och tränare Hill".

Sydney Green har armarna för att strimla motståndarförsvaret

Jag kollade sedan in med Lions försvarets hjärtslag, Phoebe Schecter, som är medveten om den utmaning som väntar. "Med tanke på att världsmästerskapen kommer i sommar och att laglistorna släppts ser det ut att bli den mest konkurrenskraftiga turneringen hittills. Att Tyskland kommer att bli intressant, eftersom det är ett land som har en lång och framgångsrik historia inom amerikansk fotboll. Vårt GB-lag har en ny, spännande stab som utmanar oss och det finns ett mycket tydligt mål för oss som trupp. Jag är förväntansfull för alla lag och för värdnationen Finland som ska visa upp en show för världen".

Phoebe Schecter kommer att vara en nyckelspelare som inspirerar och föregår med gott exempel.

Det blir slutet av juli när laget anländer till Finland och de kommer att ha ett gemensamt mål, att gå minst ett steg längre än 2017 och ta med sig några medaljer!