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Che finale! - La partita Football America UK Bucs All Stars
Immagini per gentile concessione di Alex Chan
Questa partita è stata il giusto coronamento della stagione universitaria britannica e ha anche ricordato il grande talento che esiste in questo formato di gioco. A differenza della competizione nazionale BUCS, che vede i programmi schierare più studiosi d'importazione, l'All-Stars Game è un evento strettamente britannico, che serve come parte dello sviluppo del programma GB Students. Con la presenza dell'allenatore Scott Rowe, è stata anche un'opportunità per i giocatori di età adeguata di mettersi in mostra per la squadra Under 19 della Gran Bretagna. Per chi non ha potuto partecipare, l'eccellente "On-Side Productions" ha trasmesso la partita in diretta, con la popolare coppia Walker e Walkinshaw al timone.
Un tempo un punto fermo del calendario calcistico, è stata giocata per l'ultima volta due anni fa, quando la FAUK l'ha fatta rinascere, ma come il Britball nel suo complesso, ha subito una pausa di due anni. L'allenatore capo dei GB Students, Wayne Hill, ha lavorato instancabilmente negli ultimi mesi per garantire che il gioco andasse avanti e il suo duro lavoro è stato ripagato, con la realizzazione di un evento spettacolare alla Butts Arena di Coventry. Si sono svolti i provini regionali e sono stati selezionati i roster, con giocatori provenienti da trentacinque programmi diversi. Vennero nominati dei capi allenatori, Paul Sherratt per il Nord e Maxwell Pettitjean per il Sud, che a loro volta popolarono i loro staff con allenatori provenienti da tutto il Paese, che servirono a guidare i diversi gruppi di giocatori. Con un tempo limitato per allenarsi come squadra, ci si poteva aspettare di vedere alcuni errori, e così è stato, ma tutti hanno contribuito al dramma! Vediamo come si è svolta l'azione...
Il Sud ha vinto il sorteggio e, come sembra essere ormai la norma, ha rimandato la scelta al secondo tempo, lasciando al Nord la scelta di ricevere il pallone. Il quarterback di Loughborough, Bailey Man, ha avuto la prima opportunità di muovere la palla e l'ha avuta, trovando il ricevitore di Sheffield Hallam, Jason Sanders, per un primo down importante. Sfortunatamente per loro, il drive si è arenato e hanno dovuto effettuare un punt. Tuttavia, abbiamo assistito al primo di una serie di problemi di sicurezza del pallone, quando il ritornatore del Sud ha perso la palla e il Nord l'ha recuperata sulla linea delle ventitré yard. Nonostante la forte posizione di campo, non sono riusciti a progredire e sono stati costretti a tentare un field goal al quarto down. La forte pressione al centro ha compromesso l'esecuzione e il calcio non è andato a buon fine, consegnando la palla al Sud sulle proprie venti yard. Alex Stocks dell'Imperial College di Londra ha iniziato la partita come quarterback per i South. Due grandi completamenti, uno scramble e una penalità per horse collar hanno portato i South nella redzone e, grazie a un eccellente blocco, il running back Jack Henley della Royal Holloway University ha segnato la prima meta della partita. Il tentativo di conversione da due punti non è andato a buon fine, lasciando il punteggio di South 6 - North 0. Il North ha ripreso il pallone, ma una difesa asfissiante da parte del South ha costretto al punt. Con il pallone sulle proprie quaranta, il South ha cercato di stabilire il proprio gioco di corsa, ma non è andata bene, perché per la seconda volta ha perso il pallone e il North l'ha recuperato per concludere il primo quarto.
Il quarterback del North, Bailey Man, è stato costantemente messo sotto pressione dalla difesa del South.
Il running back della Nottingham Trent University, Luke McCorkindale Brown, ha ottenuto un primo down, ma ancora una volta il drive non è stato sostenuto e ha portato a un altro punt. Il South ha iniziato il drive dalle proprie dieci yard, ma, come sempre più spesso accade, ha perso il pallone! Questa volta il pallone passa al Nord sulla linea delle ventidue yard. Liam McGovern del Nottingham Trent ha preso il posto di quarterback per il Nord. Alla prima azione il suo tentativo di passaggio è stato annullato, alla seconda azione uno snap errato gli è passato sopra la testa, ma è stato recuperato, mentre alla terza azione si è collegato con il ricevitore Jack Porteous dell'Università di Sheffield per dare ai North un primo e un goal. La quarta azione non è andata così bene, è stata intercettata da Milo Wakefield dell'Università di Birmingham! Il Sud ha così ripreso il pallone nelle proprie dieci yard. Con l'avvicinarsi dell'intervallo le squadre si sono scambiate i punts, ma a 1.29 dalla fine del tempo due grandi ricezioni di Ben Shaw dell'Università di Exeter hanno portato il Sud a portata di Field Goal. Una corsa per un primo down e uno spike hanno dato vita al tentativo di calcio, che è finito tra i pali allo scadere del primo tempo, lasciando il punteggio di South 9 - North 0.
All'inizio del terzo quarto i South sembravano prendere il controllo della partita, avevano tutto lo slancio e avrebbero ricevuto la palla per iniziare il secondo tempo, sembrava probabile che avrebbero aumentato il loro vantaggio, era solo un problema di quando. Alfie Birks dell'Università di Bournemouth è stato introdotto come quarterback e ha iniziato con un grande guadagno su uno scramble, ha completato due passaggi e ha passato il pallone a Henley, che si è fatto strada per un altro notevole guadagno. La difesa del Nord si è però irrigidita e il Sud ha scelto di andare in meta al quarto down invece di fare un punt. Non riescono a fare le yard e girano la palla su un down. Sfortunatamente per i nordisti, non riuscirono ad approfittare del possesso, ma al momento del punt, un rimbalzo favorevole permise un calcio di sessanta yard! Birks ha ripreso il pallone e ha mostrato una velocità impressionante per eludere i difensori su un QB keeper. I sudisti hanno continuato a giocare a terra, con Oluwanifemi Adejumobi dell'Imperial College che ha sfondato la linea per un primo down. Birks ha poi preso di mira Freddie Ash dell'Exeter University per un guadagno di nove yard, proseguendo così un drive impressionante. Il corridore Samuel Adesanya della Solent Universities ha portato il pallone sulla linea delle due yard del North e, nell'azione successiva, ha concluso il drive con una sweep a sinistra per un touchdown. Birks ha trovato Benjamin Shaw della Exeter University sul tentativo di conversione da due punti, portando il punteggio sul 17-0 South. Il Nord aveva bisogno di prendere piede nella partita e quando Sanders ha restituito il kick-off per venti yard sembrava promettente. Tre passaggi incompleti più tardi, però, li costringono a un nuovo punt. Il terzo quarto si è concluso con il Sud in prima e dieci sulle proprie tre, ma saldamente al comando della partita.
Adesanya si è rivelato difficile da fermare sul terreno di gioco
La domanda che ci si poneva nell'ultimo quarto era: il Nord sarebbe stato in grado di rientrare in partita, o il Sud sarebbe stato in grado di vincere? Per avere una possibilità, il Nord avrebbe dovuto essere creativo in attacco. Henry Rowland di Loughborough ha preso passaggi consecutivi per far muovere le catene, ma un sack di George Rymes della University of West England ha messo fine alla situazione e ha costretto il North a fare un punt, o almeno così si pensava. I nordisti hanno finto il punt, ma sfortunatamente sono stati presi nel backfield. I South hanno ora la palla sulla linea delle trentuno yard dei North e quando Birks prende lo snap e sfreccia fino alle sei, la situazione sembra minacciosa, ancor più quando nell'azione successiva arriva fino all'uno. Un grande inseguimento da parte della difesa di North ha visto una sweep fermata per nessun guadagno, ed era ora il quarto down. Birks ha messo la palla verso l'angolo posteriore della endzone, ma il passaggio è stato interrotto da Joe Parton del Nottingham Trent. I North sono rimasti aggrappati al filo del rasoio! Il quarterback di Lougborough, Marco Livi, ha avuto l'opportunità di creare qualcosa per i North, ma quattro giocate dopo hanno subito un nuovo punt, restituendo la palla ai South in una posizione di campo forte. Birks cercava di connettersi per via aerea, ma al quarto down è stato intercettato da Burton, che si è fatto strada nel campo con l'aiuto di alcuni blocchi chiave, prima di essere placcato sulla linea delle dieci yard del South. I North stanno bussando alla porta, ma con un passaggio incompleto seguito da un sack sembravano aver perso la possibilità di aprire il conto, ma aspettate, quando la difesa dei South è stata richiamata per "roughing the passer" ha dato a Livi la palla sull'uno, e sull'azione successiva ha portato la palla in meta! Il calcio di trasformazione è stato buono e il risultato è stato di 17-7 per il Sud.
Mancavano meno di due minuti alla fine e il Sud doveva solo gestire il tempo per assicurarsi la vittoria. Birks ha seguito il piano di gioco e ha tenuto il pallone a terra, ma la difesa del Nord si è fatta valere e ha costretto il Sud a fare un punt al quarto down. I South si schierano per calciare, ma uno snap altissimo sfugge al punter che deve tornare in endzone. Nel tentativo di recuperare il pallone, lo ha raccolto ma è stato colpito causando un fumble che è stato recuperato da Burton per un touchdown! I nordisti tentarono la conversione da due punti, ma non ci riuscirono: il risultato era ora di 17-13 per i sudisti. Mancavano ancora cinquantasette secondi, quindi i nordisti avrebbero sicuramente optato per un onside kick: lo fecero e funzionò! Man è rientrato come quarterback con l'ordine di andare a segno, e lo ha fatto, ma il suo passaggio al centro è stato intercettato da Eddie Onamade dell'Università di Birmingham, assicurando di fatto la vittoria ai sudisti, che sono scesi in campo e si sono schierati nella formazione della vittoria per concludere la gara.
È stata una conclusione emozionante di una grande vetrina per il gioco universitario e fa ben sperare per i risultati che la squadra GB Students potrà ottenere quando si troverà a confrontarsi con avversari internazionali. Quando i giocatori si sono riuniti al centro del campo per congratularsi l'uno con l'altro, è stato annunciato il meritato MVP, Alfie Birks, per il suo gioco dinamico e il suo impatto sulla giornata.
Alfie Birks è stato premiato con il trofeo di MVP delle partite