Partita di campionato NWFL - London Warriors 33 Birmingham Lions 14

Nel tentativo di diventare campioni d'Inghilterra, i London Warriors hanno bussato alla porta dei Birmingham Lions per un po' di tempo. L'ultima volta che si è disputata una partita di campionato è stata nel 2019, il che ha fatto sì che non ci fosse alcuna finale nel 2020 o nel 21. Nella finale del 2019 i Warriors avevano posto alcune domande ai Lions, ma in quel momento Birmingham aveva ancora tutte le risposte. Le due squadre si sono incontrate due volte durante la stagione regolare del 2022, i Lions hanno vinto entrambe le gare, ma la seconda volta che si sono incontrate, a luglio, è stato per un margine molto stretto di due punti. I Warriors avevano fatto sapere di essere determinati a conquistare il titolo e, in una soleggiata giornata di settembre al Cheshire Sports Club, era arrivato il momento di sollevare il trofeo.

La giornata delle finali non ha riguardato solo i Warriors e i Lions. Nella prima sessione di gioco si sono disputate le semifinali, seguite dallo spareggio per il terzo posto. Nella prima semifinale Londra ha sconfitto i talentuosi Chargers di Leeds Carnegie per 52-20. Birmingham ha avuto un passaggio più facile contro una grintosa squadra di Cheshire Bears, vincendo 51-0. Leeds ha poi conquistato la vittoria e il terzo posto battendo Cheshire per 52-2. Il palcoscenico era ora pronto per la resa dei conti finale. Entrambe le squadre erano composte da giocatrici internazionali della GB, recenti compagne di squadra ai Campionati del Mondo Femminili, che ora sarebbero diventate avversarie.

La NWFL si gioca in un formato a sette e non ci sono situazioni di calcio, quindi i punti dopo i tentativi sono corse o passaggi. Ci sono due tempi per ogni partita, invece dei quarti, e il campo è più piccolo di un campo regolamentare: questa combinazione può portare a un incontro veloce e ricco di azione, ed è esattamente quello che abbiamo avuto!

I Warriors hanno aperto la partita con un drive promettente, ma hanno finito per ribaltare il pallone su un down, a causa di un solido placcaggio dell'internazionale GB Sydney Green. La Green gioca come quarterback per la GB, ma a livello di club apprezza l'impatto che ha il ruolo di linebacker. Birmingham ha ora il possesso del pallone e un rapido lancio del quarterback dei Lions Natalie Parker a Sophia Klair ha visto quest'ultima correre per tutto il campo fino alla endzone! Sfortunatamente per i Lions, il lancio è stato annullato per una penalità di trattenuta. Un completamento da Parker a Oli Davies, seguito da una buona corsa di Ruth Matta, ha fatto muovere la catena, ma poi il drive si è arenato e London ha preso il controllo.

Oli Davies ha fatto una grande presa

Il quarterback dei Warriors Angelina Fisher ha corso per un paio di brevi guadagni prima di scaricare un passaggio in profondità a Siobhan Walker, ricevitore di spicco, che ha lottato contro due placcatori prima di raggiungere la palla per rompere la pianura della endzone e aprire il punteggio. La Walker ha poi realizzato la conversione. 7-0 Warriors. Birmingham ha risposto subito, quando un grande blocco di Antoinette Morgan ha spronato Klair per un grande guadagno. Parker tiene il pallone e va a segnare, la conversione vede Matta aggiungere il punto supplementare e il risultato è in parità: 7-7.

Walker apre le marcature per i Warriors

L'azione è incessante, e la stessa cosa avviene a Londra, con Fisher che lancia a Walker, che percorre la linea laterale sinistra e arriva in endzone; la conversione è buona, 14-7 Warriors. Ruth Matta è stata all'altezza della situazione per Birmingham e ha eluso i placcatori per segnare con una lunga corsa. Questa volta Klair ha messo a segno la conversione e il risultato è tornato in parità, 14-14. A poco tempo dalla fine del primo tempo, Londra ha cercato di ripristinare il proprio vantaggio, con le corse di Fisher e Walker, ma un placcaggio di Green le ha fermate all'uno e le squadre sono rimaste in parità all'intervallo.

Green ha fermato il tentativo di segnare dei Warriors

All'inizio del secondo tempo i Warriors hanno avuto il pallone e sono scesi in campo grazie alle corse di Fisher e Walker; Green e Josie Symonds hanno effettuato i placcaggi per tenerli a bada. London arriva in endzone, ma come nel caso di Birmingham all'inizio della partita, viene annullata per holding. L'eccellente blocco della linea offensiva dei Warriors ha spianato la strada a Fisher, che è andata a segno. Lo scambio sul tentativo di conversione è stato annullato, quindi ora Londra conduceva con un punteggio di 20-14.

Fisher si fa strada per il touchdown

Parker si trova sotto la costante pressione dei tre davanti di Londra, ma passa a Matta e Davies per buoni guadagni, prima che il disastro si abbatta su una palla persa e recuperata dai Warriors. Un'azione più tardi e Walker è di nuovo in endzone", la conversione è buona e London è ora in vantaggio di due punti, 27-14.

Npuna e la linea difensiva dei Warriors esercitano la loro pressione

Le squadre si scambiano i possessi e, con i Lions alla ricerca di qualche punto veloce, Parker parte su una corsa progettata, ma viene accolto da Delta Npuna. Parker è poi andata in profondità alla ricerca di Davies, ma senza successo e sull'azione successiva è stata placcata per una perdita. A poco più di due minuti dalla fine della partita Matta si è liberata con una grande corsa, ma mentre veniva placcata la palla si è liberata e Christina Ibironke l'ha recuperata per i Warriors. Birmingham ha utilizzato un time out per preservare il tempo, ma alla ripresa del gioco Walker si è liberata lungo la linea laterale sinistra, sprintando fino a casa! È il suo quarto touchdown della partita e mette fine alle speranze di rimonta dei Lions. Green e Symonds si sono uniti per fermare il tentativo di conversione, il che significa che il punteggio era ora 33-14 per Londra. Birmingham ha avuto un altro possesso, ma non è servito a nulla, restituendo la palla ai Warriors a pochi secondi dalla fine. Londra ha assunto la formazione della vittoria, ha fatto scattare la palla e Fisher si è inginocchiato. Era la fine della partita e, dopo sei campionati consecutivi, un'era di dominio dei Birmingham Lions. C'era un nuovo nome da scrivere nei libri dei record: "London Warriors, Womens 2022 British Champions".

Siobhan Walker ha avuto una stagione da ricordare: una medaglia d'argento con i GB Lions ai Campionati del Mondo, un touchdown vincente contro il Canada a tempo scaduto e una prestazione da quattro touchdown nella partita del Campionato Nazionale, che le è valsa il premio di MVP. Ho parlato con lei per sapere cosa ne pensa della vittoria. "È una sensazione travolgente ottenere il titolo. Abbiamo vissuto tutte le emozioni di questa stagione e il duro lavoro svolto dietro le quinte da giocatori e allenatori ci ha preparato a questo momento. L'1% di miglioramento è sempre stata la nostra mentalità e siamo scesi in campo lasciando tutto sul campo. Ognuno ha fatto la sua parte e ora, collettivamente, possiamo raccogliere i frutti e rivendicare il titolo di campioni nazionali".

Walker riceve il premio MVP da Pete Ackerley, CEO della BAFA.

Il profilo del gioco femminile non è mai stato così alto, e con i livelli di partecipazione in aumento, si spera che non ci vorrà molto prima di passare al nove per lato e infine all'undici.

Immagini per gentile concessione di J Davies Photography