L'esperienza del weekend del Britbowl

Immagine originale Jody Davies

La partita del campionato nazionale di Britbowl è l'apice della stagione del contact per adulti. È il più alto riconoscimento che una squadra britannica possa ottenere, ma piuttosto che presentarlo in uno splendido isolamento, il team della BAFA gli costruisce intorno un intero weekend!

Quattro partite per stabilire i campioni di ogni livello di competizione, annunciatori nello stadio, ospiti VIP, concorsi, merchandising, intrattenimento nell'intervallo e catering, e per coloro che non possono venire di persona, uno streaming live di livello professionale che porta l'intera esperienza a voi e al vostro dispositivo preferito.

L'evento del 2024 prevedeva le finali della Division Two e del contatto femminile il sabato, seguite dalle finali della Division One e della Premier la domenica. Vi illustrerò ogni giornata per aggiornarvi su chi si è aggiudicato i titoli e le medaglie.

Per prima cosa, sabato a mezzogiorno, abbiamo assistito a un testa a testa tra due programmi con una sola sconfitta. I Colchester Gladiators (campioni del sud) hanno incontrato i Sandwell Steelers (campioni del nord). Il primo quarto è stato molto cauto e le squadre si sono messe alla prova, con le difese che hanno avuto la meglio. Il Colchester sembrava avere un'arma pericolosa nella forma del running back Luigi Phillips, che minacciava di staccarsi ogni volta che toccava la palla. Il quarto si conclude però senza punti sul tabellone. I Gladiators hanno preso il sopravvento e una punizione di Alvez li ha portati in prima linea. Gli allenatori, che avevano bisogno di qualcuno con capacità di bull-rushing, hanno mandato in campo il defensive end Curtis Bourke, che nell'azione successiva è entrato in campo per segnare il punto del vantaggio. I Sandwell raddoppiano gli sforzi e iniziano a fare qualche giocata, in particolare il ricevitore Adam Smith che infiamma il pubblico con una spettacolare presa a una mano lungo la linea laterale destra. Gli Steelers non riescono però a mantenere lo slancio e all'intervallo il Colchester conserva il vantaggio di un punto. Il terzo quarto è stato un'altra battaglia difensiva, con il linebacker dei Gladiators Joshua Mews che ha soffocato l'attacco di Sandwell in numerosi drive e la safety di Sandwell Rob Hardwick che ha effettuato alcuni placcaggi all'ultimo respiro. La partita si è animata nell'ultimo quarto, quando Phillips ha finalmente messo a segno la grande corsa che aveva minacciato di fare, correndo per sessanta yard per segnare e sigillare la partita per Colchester. Con il PAT assicurato, la partita è stata vinta per 14-0. L'MVP è stato assegnato al running back Kieran Polley, che è stato un cavallo di battaglia dei Gladiators per tutta la giornata.

Phillips corre verso la endzone - Immagine Estelle Mai

Per diversi anni la squadra femminile dei Birmingham Lions ha regnato sovrana nel gioco britannico, fino a quando non sono arrivate sulla scena le loro sorelle, le London Warriors. Nella finale dell'anno scorso abbiamo assistito a una festa di punti, quando le Warriors hanno mantenuto il titolo grazie a una vittoria per 43-38. La finale di quest'anno, invece, si è rivelata una vetrina difensiva. Entrambe le squadre avevano un talento d'élite nel loro backfield offensivo: Ruth Matta per Birmingham e Siobhan Walker per Londra, entrambe avrebbero avuto un grande impatto sul risultato. A Un'assenza importante per i Lions era quella della fuoriclasse difensiva Phoebe Schecter, che aveva da poco appeso le protezioni al chiodo: i suoi sarebbero stati grandi tacchetti da riempire. Il primo quarto non ha portato alcun punto, il più vicino è stato un field goal mancato dai Warriors. All'inizio del secondo quarto Birmingham ha cambiato il quarterback, inserendo Oli Davies come opzione wildcat, che ha corso per dieci yard; i Lions sono comunque finiti in una situazione di punt, che Londra ha bloccato. Due giocate dopo Walker rompe due placcaggi e corre fino alla endzone! Il punt non ha avuto successo e le Warriors hanno condotto per 6-0. Natalie Parker è tornata a fare il quarterback per Birmingham e, con l'aiuto di due grandi corse di Matta, ha portato la palla fino alla linea delle 1 yard. Una corsa dietro il suo centro ha pareggiato il punteggio, e poi hanno eseguito lo stesso schema per assicurarsi una conversione da due punti e un vantaggio di 8-6. Alla fine del primo tempo, tutti hanno trattenuto il fiato quando Walker si è infortunata. È stata aiutata a uscire dal campo dai medici che hanno lavorato febbrilmente durante l'intervallo per rimetterla in azione per il secondo tempo. Incarnando davvero il nome della sua squadra, è stata l'incarnazione di una Guerriera mentre continuava a fare giocate. London sapeva di dover andare a segno, ma un passaggio errato è stato raccolto da Sydney Green (che stava giocando la sua ultima partita) allo scadere del terzo quarto. Le Warriors si spingono alla ricerca di un punto, ma un grande colpo della difesa di Birmingham causa un fumble che viene recuperato da Matta e la partita è di fatto finita. Green è entrato nel ruolo di quarterback e ha fatto correre bene il pallone per consumare il tempo, prima di prendere il ginocchio nelle giocate successive per chiudere la partita. Era giusto che la gara si concludesse con la palla in mano, perché Birmingham ha riconquistato il titolo. Il nuovo CEO della BAFA Chad Ehlertsen ha consegnato le medaglie e la medaglia di MVP, che è andata a Ruth Matta per il suo impatto sia in attacco che in difesa.

Sydney Green ha completato il lavoro per i Lions - Immagine Jody Davies

Quando il sole è tramontato sull'azione di sabato, eravamo a metà strada nell'annuale festival del football americano britannico. La domenica, come abbiamo visto, ha regalato altri due incontri ad alto numero di ottani.

Dopo una mattinata di pioggia torrenziale a Coventry, all'avvicinarsi dell'ora di gioco per la Division One Championship, è spuntato il sole. Le squadre si erano già assicurate la promozione in Premiership, ma questa partita doveva decretare la migliore squadra di Division One del Paese. Entrambe erano rimaste imbattute durante la stagione. In effetti, i Rushmoor Knights potevano vantare di essere il club più vincente del Britball, con entrambe le loro squadre Under 16 e Under 19 che avevano già vinto i rispettivi campionati nazionali. I Nottingham Caesars, fondati originariamente come squadra giovanile dei pionieri del Britball The Nottingham Hoods nel 1984, hanno corso per tutto il loro programma segnando per divertimento. La tribuna si stava riempiendo ed è stata arricchita da un contingente di membri della British American Football Hall of Fame, introdotti dagli annunciatori dello stadio e acclamati dalla folla. Era il momento dell'azione.

Quando le squadre entrarono in campo, fu evidente che il Nottingham era in vantaggio numerico, con un roster enorme. Al contrario, al Rushmoor sembravano mancare alcuni elementi chiave. Il più importante degli assenti era il quarterback talismano Calvin Stitt, che si era infortunato alla spalla nella "semifinale". Tuttavia, la squadra ha schierato la titolare della GB Women, Lucy Peaty, nel reparto arretrato della difesa.

Il Nottingham ha vinto il sorteggio e ha scelto di ricevere il pallone, e non ci ha messo molto a fare un'azione di rilievo. Il quarterback Liam McGovern ha trovato il suo bersaglio preferito, Ben Harrison, per un bel po' di metri. Quattro giocate più tardi lo trova di nuovo, questa volta per un touchdown: è stato un drive di novantatré yard! Il calcio di punizione è stato buono, 7-0 Nottingham. Anche la difesa dei Caesars si è infiammata, con il veterano linebacker Andrew Wilkins che ha effettuato un grande placcaggio per una perdita, costringendo i Knights al punt e a restituire la palla. Alle proprie trenta McGovern ha passato la palla al veloce running back Toby Okuwa, che ha ingranato la marcia e ha corso per settanta yard fino alla casa! Alla fine del quarto il punteggio era di 14-0 Caesars.

Nonostante alcune corse impegnative del running back dei GB Lions Aaron Sekwalor, Rushmoor non è riuscita a dare slancio all'attacco e, non appena è tornata in possesso del pallone, Nottingham ha aumentato l'agonia della difesa dei Knights. Altri due touchdown in rapida successione, uno per Harrison e un altro per Selasi Sosuh, uniti a una conversione da due punti, hanno portato il punteggio sul 28-0. Rushmoor sembra non riuscire a prendere il largo. Uno snap alto è stato recuperato nel backfield da Sekwalor, che però ha perso la palla mentre veniva colpito. L'edge rusher d'élite Jean-Richard Wohi ha mostrato una grande consapevolezza, raccogliendo la palla persa e correndo per un'altra segnatura, e con il calcio convertito ci siamo avvicinati a far scattare il running clock! 35-0 Nottingham.

Wohi ha trascorso la giornata nel backfield dei Knights - Immagine Danny Pole

Con Stitt fuori gioco, James Biggar ha sostituito il quarterback dei Knights, sapendo di avere un bersaglio disponibile nel ricevitore Stephen Godfrey e, nonostante la costante pressione, ha continuato a cercare di trovarlo. La sua perseveranza è stata ripagata e i due hanno effettuato un passaggio di quaranta yard, portandosi nella zona rossa. Due giocate più tardi, i due si sono incontrati di nuovo, Questa volta Godfrey era in endzone e Rushmoor aveva aperto il conto. I Cavalieri hanno convertito il punteggio, portandolo sul 35-7 Nottingham. I Caesars si sono poi fatti male da soli quando hanno dovuto recuperare uno snap sbagliato nella loro endzone, i Knights hanno ottenuto la safety aggiungendo altri due punti al loro bilancio, portandolo a 35-9. Incoraggiati dal cambio di fortuna, i Rushmoor si sono spinti lungo il campo e, allo scadere del primo tempo, hanno deciso di tentare un field goal da cinquanta metri. L'obiettivo non è stato raggiunto.

I Knights, più ottimisti, entrano in campo per il secondo tempo, ma purtroppo incontrano un Caesars più determinato. Nel terzo quarto il Nottingham ha aggiunto altre due segnature. Un'altra ricezione di Sosuh e un pick-six di Sam Pearson. Harrison ha anche realizzato una conversione da due punti, il che significa che l'ultimo quarto è iniziato con i Caesars in vantaggio per 49-9. Il tempo scorreva e Nottingham si è trovata di fronte a un'altra squadra.

Il tempo scorre e i Nottingham ruotano. I Caesar mantengono il pallone a terra per consumare il tempo, alimentando Ben Pugh che si assicura che le catene continuino a muoversi. Rushmoor recupera il pallone e la partnership tra Biggar e Godfrey completa un ultimo passaggio. Sulla giocata successiva, però, Theodore Okechukwu di Nottingham ha recuperato un fumble nel backfield di Rushmoor e la partita è finita. Punteggio finale 49-9 Caesars.

La combinazione di veterani e di giovani atleti di talento delle università di Trent e Nottingham ha permesso ai Nottingham di ottenere una stagione imbattuta e un meritato posto nella BAFA Premiership North per la stagione 2025. Il veterano Head Coach Vanden Warner e il suo staff hanno ricostruito il programma nelle ultime stagioni e il loro duro lavoro e la loro determinazione hanno dato i loro frutti. L'MVP, senza sorpresa, è andato a Ben Harrison.

Harrison ha vissuto una giornata da protagonista! - Immagine Danny Pole

Il palcoscenico era ormai pronto per l'ultima partita del fine settimana e per la stagione dei contatti. Se studiamo la geografia per vedere dove hanno avuto sede le squadre campioni d'Inghilterra di primo livello nel corso degli anni, vedremo che delle trentotto, ventisei avevano sede a Londra. La storia si è ripetuta nel 2022 e nel '23, quando i Titans hanno vinto il loro back-to-back di titoli, duplicando ciò che i Manchester Spartans avevano fatto nel 1989 e nel '90. Finora, però, la tripletta del Nord-Ovest si è rivelata ancora sfuggente.

Britbowl XXXVI, il campionato nazionale tra i London Warriors e i Bristol Aztecs, le due squadre che avevano sconfitto tutti gli altri pretendenti al trono per conquistare il loro posto in finale. I Warriors si presentavano alla partita come sei volte campioni e volevano arrivare a sette. Nelle due precedenti finali erano stati sconfitti dai Manchester Titans ed erano determinati a riconquistare il "titolo".

Bristol, in ascesa da un po' di tempo, grazie all'aggiunta di atleti americani con borsa di studio dell'Università dell'Inghilterra occidentale alla propria rosa, era ora in grado di lottare per il premio più alto. Quando le due squadre entrarono in campo, fu evidente che si trattava di atleti più grandi, più veloci e più forti.

Bristol ha vinto il sorteggio e ha scelto di rinviare, così l'attacco londinese ha ricevuto la palla per primo dopo un buon ritorno di Justin Poerio. Il quarterback Dee Williams ha passato la palla al running back Andy Owusu e, come presagio di ciò che sarebbe accaduto nel corso della partita, ha punito la difesa degli Aztecs con buone yard. Un passaggio completato da Williams a Joe Hamilton ha tenuto in vita il drive, ma poi si è arenato e i Warriors hanno dovuto effettuare un punt. Bristol ha iniziato la partita con il giovane quarterback britannico Louis Benzey al centro, che ha trovato Terrell Jones per un buon guadagno, ma anche loro sono stati costretti al punt. Williams è stato preso in contropiede da Bohatec, ma questo non lo ha scosso e nell'azione successiva si è collegato con Hamilton per un grande guadagno lungo la linea laterale sinistra. Owusu si è fatto avanti e, sfrecciando sulla fascia sinistra, ha rotto due placcaggi prima di arrivare in endzone per aprire le marcature. Il kicker londinese Cunningham ha spinto a destra il PAT, Warriors 6 - Aztecs 0.

Owusu è stato difficile da abbattere - Immagine Jody Davies

Tornato in possesso del pallone, Benzey ha trovato AJ Carr e Karekin Brooks con passaggi precisi, ma la difesa dei Warriors si è irrigidita e Bristol è stata costretta a fare un nuovo punt. Il gruppo di running back di Londra è pieno di corridori agguerriti, e Raymond Sabowale rompe un gioco per trenta yard. Uno scramble di Williams li ha portati al quarto e uno, e un gioco di "spintoni fraterni" ha garantito loro un ulteriore primo down alle venti di Bristol. Williams ha trovato Eden-Palmer al centro, che è stato placcato alle tre. Un lancio veloce per Owusu gli ha trovato spazio ed è entrato per il suo secondo touchdown e per quello dei Warriors. Questa volta il calcio è stato buono, portando il risultato sul 13-0 per Londra. Bristol ha scelto di inserire Brooks come quarterback e la sua fluida meccanica di passaggio ha trovato David Asamoah per un primo down. Brooks ha poi effettuato uno scramble per altre sette yard, mentre il primo quarto volgeva al termine.

Due penalità di fila non hanno aiutato gli Aztecs, ma poi un passaggio profondo per Asamoah li ha portati all'interno dei cinque di Londra. Jones ha preso l'hand-off ma è stato placcato immediatamente, tuttavia nell'azione successiva ha rimbalzato all'esterno e ha schiacciato all'interno del pilone, il calcio PAT è stato buono e Bristol è tornata in partita. Warriors 13 - Aztecs 7. Entrambi gli attacchi faticano a trovare consistenza e si scambiano i punts. Allo scadere dei due minuti, la connessione tra Brooks e Asamoah ha portato Bristol alle 32 dei Warriors. Nel tentativo di mantenere lo slancio, Brooks lancia un passaggio, ma un balzo atletico del difensore londinese Samuel Robertson gli permette di intercettare il pallone! Con il tempo che sta per scadere, Williams prende il volo: dopo quattro primi down, l'attacco londinese arriva alle trentadue di Bristol. Al quarto down hanno scelto di tentare un field goal, Cunningham lo ha centrato in pieno: il calcio da quarantotto yard ha portato il vantaggio dei Warriors a 16-7. Gli Aztecs hanno avuto poco tempo per lavorare, ma hanno portato il loro kicker, Spencer Cutlan, a tiro. A tre secondi dalla fine, Cutlan ha piazzato il calcio per ridurre il deficit, che ora era di 16-10 in favore di Londra. La fine del primo tempo è stata emozionante e la partita si è conclusa con un solo punto di scarto.

Seduti in tribuna, è stato bello vedere una partita così combattuta, con un livello di gioco degno di un campionato nazionale. Il Bristol ha la palla per iniziare il secondo tempo. Brooks spruzza il pallone in giro, con Carr e Asamoah che recuperano i primi down. Al quarto down sulle diciannove di Londra, si pensava a un field goal, ma gli allenatori degli Aztecs hanno deciso di correre e i linebacker dei Warriors hanno inghiottito il portatore di palla. London non è riuscita a salire in cattedra: Williams è stato sackato al quarto down e gli Aztecs hanno ripreso il pallone, ma non per molto: Benzey è stato preso in consegna da Malachi Slue, ma Williams ha restituito immediatamente il favore, con Seeger che ha recuperato il pallone. Owuso e Sabowale hanno guadagnato buone yard, ma London ha dovuto comunque effettuare un punt. Carr prende un passaggio in corsa e lo porta per cinquanta metri per chiudere il quarto.

Sabowale è stato una minaccia costante - Immagine Jody Davies

L'inizio dell'ultimo quarto è stato drammatico! Brooks cerca di spingere il pallone verso il centro, ma il linebacker dei Warriors Rob Warren taglia il ricevitore e raccoglie il passaggio! Con Londra di nuovo in possesso del pallone, i Warriors introdussero alcune gambe fresche nel backfield sotto forma di Uriah Higgins. Grazie a un blocco impressionante, Higgins corre subito per due primi down in successione. Arrivato alle quindici azteche, Williams ha finto l'hand-off e si è spinto all'esterno destro, ma è stato costretto a uscire dal campo alle tre. A Higgins è stata data la possibilità di completare il suo buon lavoro, ed è proprio quello che ha fatto, correndo al centro per il punteggio. Il quarterback di riserva Joe Thompson era in posizione di holding, o almeno così pensavamo. Ha preso lo snap e si è lanciato verso i due punti. Con dodici minuti sul cronometro, i Warriors avevano appena allungato il loro vantaggio a 24-10.

Brooks ha realizzato alcune giocate dinamiche per gli Aztecs - Immagine Jody Davies

Con il vento in poppa, la difesa londinese ha messo sotto pressione l'attacco di Bristol, costringendolo a un punt. Thompson, a questo punto, lancia i segnali e dà la palla a Owusu, che questa volta percorre cinquantotto yard prima di essere agonizzantemente placcato all'altezza dell'uno. Con la difesa che si concentra sul running back, Thompson ha finto l'hand-off e si è infilato per segnare lui stesso. Un altro calcio convertito ha portato i Warriors sul 31-10 e a nove minuti e mezzo dalla fine sembrava che la partita fosse finita. Brooks non aveva nulla da perdere e ha lanciato un altro pallone in profondità; il risultato è stato l'intercetto numero quattro per i Warriors, questa volta di Imran Jonasson Yunusa. Gli allenatori londinesi hanno dato spazio alla loro profondità nel Britbowl e Sam Fenton ha preso il posto del quarterback. A meno di due minuti dalla fine, Benzey torna in campo per Bristol e prova a muovere le catene con un paio di passaggi, che però cadono incompleti. Con il sole ormai tramontato, il cappello bianco Brian Yates tiene il pallone in alto e il trofeo torna a Londra.

Per tre quarti è stata una gara palpitante, ma alla fine i Warriors hanno fatto valere la loro volontà di assicurarsi il titolo, per loro è stato davvero il magnifico sette.