Jason Sanders - Un viaggio nel calcio

Immagini per gentile concessione di Svenja Sabatini e Dave Tidswell

Il ricevitore d'élite Jason Sanders ha appena compiuto ventidue anni, un po' troppo giovane per essere il soggetto di un articolo sul Football Journey, ma se si considera che ha iniziato il suo percorso all'età di quattordici anni, si capisce che ha avuto l'opportunità di accumulare molti chilometri sulla Gridiron Highway negli ultimi otto anni. Con un'altezza di un metro e settantacinque centimetri, Sanders combina dimensioni e velocità di gioco con uno stile di corsa elusivo; se a ciò si aggiungono le impressionanti capacità di salto e di blocco a fondo campo, si ottengono le caratteristiche che gli allenatori desiderano per i ricevitori.

Sanders è elusivo in campo aperto

Nato a Monaco di Baviera da padre britannico e madre italiana, è stato attivo nello sport fin da giovane. Giocatore di calcio di talento, si allenava in un importante impianto polisportivo vicino a casa sua, ed è lì che ha incontrato per la prima volta il football americano. "Ho visto questi ragazzi con le loro protezioni e i loro caschi e mi sono incuriosito, dopo averli osservati mentre si allenavano, ero entusiasta di provare". Dopo aver convinto i genitori a lasciarlo partecipare, si è unito al programma giovanile dei Munich Cowboys ed è diventato un membro della squadra under 17. Gli allenatori hanno capito che era un talento eccezionale e col tempo è diventato un titolare, assicurandosi un posto nella squadra regionale bavarese All-Stars. È passato al programma under 19, dove ha fatto parte della squadra vincitrice del campionato regionale bavarese.

Appassionato di studi, voleva perseguire i suoi obiettivi sportivi e accademici con un'ulteriore formazione, ma con le limitate opportunità disponibili in Germania, ha guardato al Regno Unito. Dopo aver fatto ricerche sulla British Universities League e aver valutato le sue opzioni, ha fatto domanda alla Sheffield Hallam University, che lo ha accettato volentieri. Ora è un membro degli Sheffield Hallam Warriors.

Sfortunatamente per Sanders, il suo arrivo nel Regno Unito ha coinciso con la pandemia di covirus, limitando fortemente la sua opportunità di giocare a calcio a livello universitario, ma quando le restrizioni sono state allentate dopo la stagione universitaria, ha visto l'opportunità di giocare un po' di palla senior. "Ero frustrato per la mancanza di tempo di gioco che avevamo ad Hallam, così ho contattato gli Sheffield Giants".

Ora gioca nella squadra senior dei Giants e si dedica anche alla sua altra passione, quella di allenatore, con le squadre dell'accademia dei Giants. Giocare nella divisione BAFA North Premier lo ha aiutato a sviluppare le sue abilità contro giocatori veterani, che gli sono servite quando le università hanno ripreso a giocare.

Sanders elude i placcatori

Nella stagione 2021-2022 è stato titolare nella rappresentativa BUCS All-stars Northern e ha guidato i Warriors alla conquista del titolo di divisione, prima di perdere per poco contro Newcastle nella finale dei play-off.

Punta in alto la palla per i Warriors

Richard Batty, allenatore britannico veterano di Sheffield, ha avuto l'opportunità di lavorare con Sanders sia ai Giants che ai Warriors. "Ho allenato Jason per la prima volta tre anni fa. Era arrivato ai Warriors con un'esperienza nel campionato tedesco e con solidi fondamentali. La prima cosa che ho notato è stata la sua disponibilità ad allenare. Ascoltava ogni istruzione e dettaglio e cercava un feedback su ciò che faceva per migliorare il suo gioco. Era sempre disposto a mostrare le basi ai principianti e ad essere un esempio da usare per evidenziare ciò che volevo. Da allora, ho imparato a stimare Jason nella maniera più assoluta. Credo che sia uno dei migliori ricevitori del campionato universitario a qualsiasi livello. È il miglior ricevitore che ho allenato ed è una gioia assoluta averlo in squadra. Il suo entusiasmo e il suo sostegno ai compagni di squadra non sono secondi a nessuno. È in grado di giocare ovunque, in qualsiasi aspetto del gioco: ricevitore, punt/kick returner, DB. È raro avere un giocatore così impegnato nel gioco che sia così umile e che pensi solo alla squadra e non a se stesso. Sarebbe felice di essere doppiato tutto il giorno, permettendo a un compagno di segnare più volte, perché il suo obiettivo principale è la vittoria della squadra. Un altro esempio della sua classe è che è stato invitato a Monaco di Baviera per una prova per giocare nel loro campionato estivo, il sabato mentre noi avevamo una partita il giorno successivo. Jason si è recato a Monaco di Baviera il venerdì, ha avuto successo alla prova ed è tornato in aereo la domenica presto per partecipare alla partita e aiutarci a vincere un incontro difficile. È davvero un giocatore fantastico, ma soprattutto una persona fantastica".

Sanders e Batty si sono trovati bene a lavorare insieme

È tornato a giocare per i Giants nella stagione 2022, prima di trascorrere un periodo in Germania con la sua famiglia. All'inizio del nuovo anno accademico Sanders è tornato al campus di Hallam per giocare e allenare con i suoi compagni di corso. Consapevole che questa sarebbe stata la sua ultima stagione prima della laurea, ha pensato a quale potesse essere il prossimo passo del suo viaggio nel calcio. Avendo assistito con interesse al lancio della European League of Football, è stato entusiasta di vedere che per la stagione 2023 una nuova franchigia avrebbe avuto sede nella sua "città natale", Monaco. Incoraggiato dalla sua famiglia di Sheffield Football, si è iscritto ai provini per i "Munich Ravens" che si sono tenuti a novembre. È andata molto bene per lui. "L'intera esperienza è stata grandiosa, ho preso tutti i miei obiettivi e sono tornato a casa con una sensazione molto positiva".

Sanders ha effettuato alcune prese spettacolari al provino dei Ravens - Immagine per gentile concessione di Svenja Sabatini

La sua positività era ben fondata, visto che poco dopo gli è stato offerto un posto nel roster dei Ravens! "Non vedo l'ora di giocare al prossimo livello. Avrò la possibilità di allenarmi e giocare contro talenti di alto livello". Infatti, i Ravens hanno ingaggiato l'ex cornerback di Clemson e Buffalo Bills, Darius Robinson!

Sanders, che ha un contratto di un anno, lascerà il Regno Unito per il training camp pre-stagionale di Monaco che inizierà ad aprile. Faranno parte della Central Conference, dove si scontreranno con Barcelona Dragons, Helvetic Guards, Milan Seamen, Stuttgart Surge e Tirol Raiders, e giocheranno anche contro i Rhein Fire in una partita di interconferenza. È interessante notare che quando i Ravens giocheranno contro i Dragons ci sarà una sorta di reunion degli Sheffield Giants, visto che il fuoriclasse Ben Dixon è stato ingaggiato dal Barcellona.

L'integrazione nella vita in Germania non sarà un problema per Sanders, che parla correntemente tedesco, inglese e italiano, ma azzarderei che la sua lingua preferita è quella universale del calcio! Non mi sorprenderebbe se un contingente di Sheffield si recasse a Monaco di Baviera per assistere a una partita, e di certo seguirò con interesse i progressi che compirà in questa prossima tappa del suo percorso, man mano che la stagione si concluderà.