I GB Lions soffrono in Spagna

Immagini per gentile concessione di Geoff White - Per saperne di più: gw-images.com

Mi ci sono voluti tre mesi per mettere la penna sulla carta (o le dita sulla tastiera) per fare un resoconto della trasferta della squadra femminile di contatto della GB in Spagna. Speravo che con una partita ancora da giocare, la medaglia d'oro e il titolo di Campioni d'Europa fossero alla loro portata, con solo i vecchi rivali della Finlandia a ostacolarli. Purtroppo, dopo la seconda sconfitta consecutiva, sono le medaglie d'argento a essere potenzialmente in palio il¹⁷ agosto, quando la GB affronterà i finlandesi. Se i Leoni batteranno la Finlandia, entrambe le squadre, insieme alla Germania, si troveranno in una situazione di parità a 2 e 2, e si attiverà un complesso processo di spareggio per determinare chi si aggiudicherà la sfumatura di metallo prezioso. La Spagna, come ricorderete, non si aspettava di finire sul podio, ma con la Svezia che ha rinunciato all'ultima partita, gli spagnoli sono stati incoronati Campioni d'Europa dopo aver spazzato via le altre nazioni.

In una calda serata di aprile a Calatayud, per un po' è sembrato che tutto andasse per il verso giusto per i Lions quando la mercuriale Siobhan Walker ha ritornato il calcio d'inizio per un touchdown, ma con il passare della partita l'ottimismo iniziale è gradualmente evaporato. Ecco come si è svolta l'azione.

Walker e Schecter, giocatori d'impatto per i GB Lions

Il punto di Walker è stato convertito e i Lions hanno avuto il vantaggio iniziale di 7-0. Gli spagnoli hanno tentato di correre indietro il calcio d'inizio successivo, ma hanno guadagnato poco terreno perché il linebacker Sydney Green ha bloccato il portatore di palla all'interno delle proprie dieci yard. Tre giocate dopo, la Spagna si è schierata in formazione di punt, ma ha finto e ha provato a correre. Durante l'azione i Lions hanno subito un colpo cruciale quando il defensive tackle Delta Npuna è caduto sul terreno di gioco stringendosi il ginocchio. È stato doloroso vederla mentre riceveva le cure mediche sul campo e dopo un po' di ritardo è stata chiamata l'ambulanza. L'incidente ha chiaramente tolto il vento alle vele dei Lions, che hanno cercato di riorganizzarsi a bordo campo. Prima che la partita potesse ricominciare è dovuta arrivare un'ambulanza sostitutiva e c'è voluta quasi un'ora prima che il gioco riprendesse.

Il quarterback dei Teesside Steelers, Rachael Tumelty, ha iniziato il possesso dei Lions sulla linea delle dodici yard spagnole. Le squadre si sono scambiate diverse penalità prima che le inglesi tentassero un field goal, che non è andato a buon fine. Anche l'attacco della Spagna, con il talentuoso Valverde al quarterback, non ha avuto molta fortuna e al quarto down ha cercato di mandare la palla in punt, ma uno snap errato è volato in endzone dove il punter in difficoltà ha soffocato la palla concedendo una safety. I Lions hanno portato il loro vantaggio a 9-0.

Gli spagnoli hanno dovuto calciare dai loro venti e l'attacco dei Lions ha avuto un'altra opportunità di muovere le catene e aumentare il vantaggio. Tuttavia, la difesa spagnola è stata risoluta e sia Ruth Matta che Siobhan Walker sono state placcate nel backfield. Le britanniche hanno annullato la punizione, dando all'attacco spagnolo la possibilità di prendere piede nel gioco.

Le spagnole iniziano a fare progressi

A dimostrazione di quella che sarebbe stata la strada del successo degli spagnoli, essi si sono affidati all'aria completando due passaggi corti, prima di concludere il primo quarto con una presa profonda che li ha portati alle quindici dei Lions. Sull'azione successiva, un fade profondo nell'angolo della endzone è stato preso, touchdown Spagna! I Lions si sono portati avanti di due con una corsa e hanno avuto successo. Ora sono tornati in partita e sono in svantaggio di un solo punto. GB 9, Spagna 8.

Nel possesso successivo i Lions sono costretti a fare un punt, poi un'offensiva spagnola in crescita ribalta il pallone su un down dopo un placcaggio di Phoebe Schecter e Lucy Peaty. Per dare ritmo a Matta, Giselle Orebanwo è stata introdotta per portare la palla, ma è stata catturata nel backfield. La difesa spagnola ha giocato con grande intensità e ha forzato un fumble sulla linea delle due yard dei Lions. Un'azione più tardi hanno portato la palla in meta e l'hanno seguita con una trasformazione calciata. I Lions sono ora in vantaggio per la prima volta, GB 9 Spagna 15.

Con l'avvicinarsi dell'intervallo, l'allenatore dei Lions Chris Stone ha bisogno di infondere nuovamente fiducia ai suoi giocatori. Sappiamo che Walker è sempre un pericolo nei calci di ritorno e questa volta ha riportato la palla sulla linea delle trentasei yard britanniche. Con Tumelty sotto pressione, la palla ha superato la linea per finire nelle mani di Matta. Sessanta metri e diversi placcaggi mancati dopo, Matta si è trovato in un luogo familiare, la endzone! Il punto dopo il calcio è stato calciato bene, rendendo il punteggio dell'intervallo GB 16 Spagna 15.

Il secondo tempo è iniziato all'insegna di una partita tutta da giocare. La Spagna ha avuto la palla per prima, ma questo quarto è stato dominato dalle difese. I Lions penetrano bene nel backfield spagnolo e causano un fumble, recuperando la palla sulle proprie quarantasei. Tumelty ha trovato le mani affidabili di Oli Davies su uno screen pass prima di partire in scramble. Nel caos che ne è seguito, un difensore spagnolo si è infortunato, provocando un breve ritardo. I Lions sono costretti a fare un punt, ma la loro difesa non vede l'ora di recuperare il pallone. Green effettua un altro placcaggio per perdita, ma la Spagna riesce a ottenere un primo down, prima che Green intercetti un passaggio per mettere i britannici in una buona posizione di campo. Con i Lions seduti sulle trenta yard spagnole, Matta ha fatto una corsa di otto yard. Alla fine del quarto i Lions sembrano minacciosi e mantengono un vantaggio di un punto.

Schecter sul take-down

Con la pressione esercitata su di loro, la difesa spagnola si fa avanti e costringe i Lions ad andare in field goal al quarto down. L'esito è stato lo stesso del precedente tentativo dei britannici, che hanno consegnato la palla agli spagnoli. Ormai a corto di tempo, la Spagna ha cercato di guadagnare qualche metro su terra, ma è stata respinta da una solida difesa britannica, costringendola a un punt. Lo snap è tornato basso e il punter è stato placcato. I Leoni si trovarono sui venticinque metri spagnoli e ebbero la possibilità di mettere la partita fuori portata, ma quattro giocate dopo tentarono un passaggio corto, ma fu incompleto e la palla finì in downs. La Spagna sarebbe tornata a giocare in aria, dove aveva avuto un grande successo nel primo tempo? Un completamento profondo li ha portati a sedersi sulle trenta yard della GB. Una corsa in contropiede li ha fatti avanzare fino ai venti dei Lions, prima che Abi Coleman facesse un placcaggio salva-touchdown. Mantenendo il gioco a terra, non sono riusciti a guadagnare le yard necessarie grazie ai placcaggi di Rebecca Martin e Phoebe Schecter e i Lions hanno preso il controllo sulle proprie dieci. La difesa spagnola ha soffocato ogni tentativo delle britanniche di scendere in campo e hanno forzato il punt.

Anche Ruth Matta ha giocato in difesa

A poco tempo dalla fine, l'attacco spagnolo è partito dalle proprie quarantotto. Coraggiosamente, al quarto e quattro, si sono messi in gioco e hanno ottenuto il primo down grazie a uno screen pass completato. Ora si trovavano sulle quindici dei Lions e hanno lanciato i ricevitori in endzone, con il risultato di un touchdown in profondità a sinistra! Hanno tentato la conversione da due punti, ma hanno fallito. A meno di un minuto dalla fine gli spagnoli conducevano per 21-16. Per i Lions era il momento del "tutto o niente" e quando Walker ritornò il calcio d'inizio sulla linea di metà campo, videro uno spiraglio di luce. Due passaggi incompleti sono stati seguiti da un eccellente completamento per Walker, che ha portato le inglesi fino alle trenta spagnole. Sydney Geen e il suo grande braccio sono entrati nel ruolo di quarterback, ma al quarto down il tentativo di passaggio profondo è caduto incompleto e la partita, insieme alla possibilità dei Lions di assicurarsi le medaglie d'oro, è finita.

L'attacco della Spagna ha avuto quanto bastava per ottenere la vittoria

Il calcio può essere crudele, le aspettative possono essere deluse in pochi secondi, ma la bellezza del gioco è che non si vince o si perde mai isolatamente. È uno sforzo collaborativo in cui ci sono sempre i compagni di squadra che ti tirano su e ti fanno ripartire. Con i tifosi di casa che li incitano al Six Ways Stadium, questo è ciò che i Lions devono fare il¹⁷ agosto.