Quand a eu lieu le premier match international de la NFL ? Une histoire de la NFL à l'étranger
La National Football League (NFL) est depuis longtemps un symbole emblématique du sport américain, mais sa portée dépasse largement les frontières des États-Unis. Au fil des ans, la NFL n'a cessé d'étendre sa présence à l'échelle internationale, faisant découvrir le football américain à de nouveaux publics dans le monde entier. Des stades à guichets fermés à Londres aux bases de supporters qui se développent au Mexique et en Allemagne, l'attrait international de la NFL ne cesse de croître. Mais comment tout cela a-t-il commencé ? Jetons un coup d'œil à l'histoire des matchs de la NFL disputés à l'étranger, en commençant par le tout premier match international.
Le premier match international de la NFL : 16 août 1976
Le premier match international officiel de la NFL a eu lieu le 16 août 1976 à Tokyo, au Japon. Connu sous le nom de "Japan Bowl", il s'agissait d'un match d'exhibition entre les Cardinals de Saint Louis et les Chargers de San Diego. Joué au Korakuen Stadium, ce match a marqué le début de l'incursion de la NFL sur le marché mondial du sport. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un match de la saison régulière, l'événement a constitué une étape majeure dans la présentation du football américain au public international. Les Cardinals ont remporté le match 20 à 10, mais plus important encore, la ligue a commencé à voir le potentiel d'expansion de sa base de supporters à l'étranger.
Ce match s'inscrivait dans la stratégie plus large de la NFL visant à promouvoir le football américain à l'échelle mondiale, et il a ouvert la voie à de futurs efforts pour amener ce sport sur les marchés internationaux.
Les American Bowl Series : La diffusion du football à travers le monde
Après le succès de l'exposition de 1976 au Japon, la NFL a lancé en 1986 la série American Bowl, une série de matchs de pré-saison joués dans des villes situées en dehors des États-Unis. L'objectif était de faire découvrir le football américain à de nouveaux publics et d'évaluer l'attrait potentiel de ce sport dans différentes régions. Pendant deux décennies, les matchs de l'American Bowl se sont déroulés dans différents pays, dont le Canada, le Royaume-Uni, le Mexique, l'Australie, l'Allemagne, l'Espagne et la Suède.
L'un des matchs les plus importants de la série American Bowl a eu lieu le 28 octobre 1993, lorsque les Dallas Cowboys ont affronté les Houston Oilers à Mexico. Ce match a attiré plus de 112 000 supporters, établissant ainsi un record d'affluence pour un match de la NFL. L'accueil enthousiaste de Mexico a mis en évidence l'intérêt croissant pour le football américain au-delà des frontières des États-Unis et a encouragé la NFL à continuer d'étendre sa présence internationale.
La série American Bowl a duré jusqu'en 2005, mais à ce moment-là, la NFL avait déjà commencé à se concentrer sur les matchs de saison régulière disputés à l'étranger.
Le premier match international de la saison régulière de la NFL : 2005 à Mexico
Le 2 octobre 2005, la NFL est à nouveau entrée dans l'histoire en organisant son premier match de saison régulière en dehors des États-Unis. Le match, qui s'est déroulé au stade Azteca de Mexico, opposait les Arizona Cardinals aux San Francisco 49ers. Cet événement révolutionnaire a attiré 103 467 spectateurs, ce qui en fait l'un des matchs les plus fréquentés de l'histoire de la NFL. Les Cardinals ont battu les 49ers 31 à 14, mais la vraie victoire a été la réussite de la NFL à jouer des matchs importants sur le sol international.
Ce match a montré que le public international était non seulement prêt à regarder le football américain, mais aussi à vivre l'intensité d'un match de la saison régulière de la NFL. Le succès de l'événement à Mexico a jeté les bases des futures rencontres de la saison régulière qui seront jouées à l'étranger.
Les séries internationales de la NFL : Des matchs de saison régulière à Londres et au-delà
En 2007, la NFL a franchi une nouvelle étape importante en lançant les NFL International Series, qui proposent des matchs de saison régulière disputés en dehors des États-Unis. Cette initiative a débuté par un match historique au stade Wembley de Londres, le 28 octobre 2007, entre les New York Giants et les Miami Dolphins. Les Giants se sont imposés 13 à 10 devant une salle comble de 81 176 personnes, et l'enthousiasme suscité à Londres a confirmé que la NFL était très appréciée en Europe.
Le succès des matchs de Londres a incité la NFL à y programmer chaque année des matchs de saison régulière. Depuis, les International Series n'ont cessé de se développer, avec plusieurs matchs joués chaque saison à Londres dans des enceintes telles que le stade de Wembley, le stade de Twickenham et le nouveau stade de Tottenham Hotspur. Les Jaguars de Jacksonville sont devenus l'équipe honoraire de Londres, les Jags jouant un match sur le sol britannique chaque année depuis 2013. En 2022, la NFL a élargi la série en ajoutant des matchs en Allemagne, qui se dérouleront à Munich, où la demande de football américain ne cesse d'augmenter.
Allemagne, Mexique et Brésil : L'expansion mondiale de la NFL
Si le Royaume-Uni est au cœur de la croissance internationale de la NFL, l'Allemagne et le Mexique sont devenus d'autres marchés importants pour la ligue. En 2022, la NFL a organisé son tout premier match de saison régulière en Allemagne, les Tampa Bay Buccaneers affrontant les Seattle Seahawks à Munich. Le match s'est rapidement joué à guichets fermés, témoignant de la passion grandissante des Allemands pour ce sport. À partir de 2024, la ligue prévoit de continuer à organiser des matchs en Allemagne, avec Francfort et d'autres grandes villes sur la liste.
Le Mexique est également resté un marché vital pour la NFL, avec le retour des matchs de la saison régulière au stade Azteca. L'appréciation profonde du Mexique pour le football américain en a fait l'une des bases de supporters internationales les plus importantes pour la ligue.
Lors de la première semaine de la saison 2024, la NFL s'est encore élargie en jouant son premier match de saison régulière dans le plus grand pays d'Amérique latine, le Brésil. Les Philadelphia Eagles ont battu les Green Bay Packers au Corinthians Arena de São Paulo.
L'avenir de la NFL à l'étranger
Pour l'avenir, la NFL ne montre aucun signe de ralentissement de ses ambitions internationales. La ligue a exprimé son intérêt pour l'expansion dans d'autres pays, avec des discussions sur de futurs matchs en Irlande, en Espagne et même en Chine. L'objectif à long terme de la NFL est de se constituer un public véritablement mondial, et la possibilité d'organiser des matchs ou de créer des équipes en dehors de l'Amérique du Nord a été évoquée.
L'investissement de la NFL dans la croissance à l'étranger a porté ses fruits, puisque la base de supporters internationaux continue de croître et que la demande de football américain en dehors des États-Unis atteint de nouveaux sommets. Avec des matchs de saison régulière, de nouveaux marchés et même de futures franchises potentielles, le voyage mondial de la NFL est loin d'être terminé.
Conclusion : De Tokyo au monde entier
Depuis le premier match d'exhibition à Tokyo en 1976 jusqu'aux stades bondés de Londres, Mexico et Munich, le parcours international de la NFL a été marqué par une formidable croissance. Ce qui n'était au départ qu'une tentative audacieuse d'introduire le football américain dans le monde est devenu un aspect important de l'identité de la ligue, qui continue à captiver de nouveaux publics dans le monde entier.
Alors que la NFL poursuit sa percée sur les marchés internationaux, il est clair que l'attrait mondial de ce sport ne fait que se renforcer. Pour les fans du monde entier, les matchs internationaux de la NFL représentent une opportunité passionnante de découvrir l'une des plus grandes traditions sportives américaines au cœur même de leur pays.