Match de championnat de la NWFL - London Warriors 33 Birmingham Lions 14

Dans leur quête du titre de champion britannique, les London Warriors ont frappé à la porte des Birmingham Lions pendant un certain temps. Le dernier match de championnat a eu lieu en 2019, ce qui a conduit à l'absence de finale en 2020 ou en 21. Lors de la finale de 2019, les Warriors avaient posé quelques questions aux Lions, mais à l'époque, Birmingham avait encore toutes les réponses. Les deux équipes se sont rencontrées deux fois au cours de la saison régulière 2022, les Lions ont remporté les deux rencontres, mais la deuxième fois qu'elles se sont rencontrées en juillet, c'était par une marge très étroite de deux points. Les Warriors avaient fait savoir qu'ils étaient déterminés à remporter le titre et, en cette journée ensoleillée de septembre au Cheshire Sports Club, leur heure de soulever le trophée était arrivée.

La journée des finales n'a pas été uniquement consacrée aux Warriors et aux Lions. Les demi-finales se déroulent en début de journée, suivies de la finale pour la troisième place. Dans la première demi-finale, Londres a battu une équipe talentueuse, les Leeds Carnegie Chargers, sur le score de 52 à 20. Birmingham a eu plus de facilité face à une équipe courageuse des Cheshire Bears en s'imposant 51-0. Leeds a ensuite remporté la victoire et les honneurs de la troisième place en battant Cheshire 52-2. Le décor était alors planté pour la finale. Les deux équipes étaient composées de joueuses internationales britanniques, récemment coéquipières aux Championnats du monde féminins, qui allaient devenir des adversaires.

La NWFL se joue en sept contre sept et il n'y a pas de situations de coups de pied, les points après les tentatives sont donc soit des courses, soit des passes. Chaque match se déroule en deux mi-temps et le terrain est plus petit qu'un terrain réglementaire. Cette combinaison peut donner lieu à une rencontre rapide et pleine d'action, et c'est exactement ce que nous avons eu !

Les Warriors ont commencé le match par une action prometteuse, mais ils ont fini par perdre le ballon en raison d'un solide plaquage de l'international britannique Sydney Green. Green joue quarterback pour la GB, mais au niveau du club, elle apprécie l'impact que peut avoir le fait de jouer linebacker. Birmingham avait alors la possession du ballon et sur un lancer rapide de la quarterback des Lions Natalie Parker à Sophia Klair, cette dernière a parcouru toute la longueur du terrain jusqu'à la zone d'en-but ! Malheureusement pour les Lions, l'action est annulée pour une pénalité de retenue. Une passe de Parker à Oli Davies, suivie d'une bonne course de Ruth Matta, a permis de faire avancer les choses, mais la course s'est arrêtée et London a pris le relais.

Oli Davies fait une belle réception

Le quarterback des Warriors, Angelina Fisher, a couru pour quelques petits gains avant de délivrer une passe profonde à la remarquable receveuse Siobhan Walker, qui s'est frayé un chemin à travers deux plaqueurs avant de tendre le ballon pour briser la plaine de la zone d'en-but et ouvrir le score. Elle a ensuite couru pour inscrire le but de la transformation. 7-0 Warriors. Birmingham est revenu à la charge, lorsqu'un excellent blocage d'Antoinette Morgan a permis à Klair de réaliser un gros gain. Parker a ensuite gardé le ballon et s'est élancée pour marquer. Matta a ajouté un point supplémentaire à la transformation et le score était de 7-7.

Walker ouvre le score pour les Warriors

Fisher lance le ballon à Walker qui s'enfonce sur la ligne de touche gauche et pénètre dans la zone d'en-but. La transformation est réussie : 14-7 pour les Warriors. Ruth Matta s'est montrée à la hauteur de l'événement pour Birmingham et a échappé aux plaqueurs potentiels pour marquer sur une longue course à son tour. Cette fois, c'est Klair qui se charge de la transformation, et nous sommes de nouveau à égalité, 14-14. Il restait peu de temps dans la mi-temps et London cherchait à reprendre l'avantage, les courses de Fisher et Walker les rapprochaient, mais un tacle écrasant de Green les arrêtait à la première place et les équipes se retrouvaient à égalité à la mi-temps.

Green met un terme à la tentative de marquage des Warriors

Les Warriors ont le ballon au début de la deuxième mi-temps et descendent le terrain grâce à des courses de Fisher et Walker, Green et Josie Symonds faisant les plaquages nécessaires pour les tenir à distance. London est parvenu à entrer dans la zone d'en-but, mais comme pour le jeu de Birmingham plus tôt dans le match, l'action a été annulée pour avoir été retenue. L'excellent blocage de la ligne offensive des Warriors a ouvert la voie à Fisher, qui a marqué. L'échange sur la tentative de conversion a été manqué, et London mène maintenant par un score de 20-14.

Fisher se fraye un chemin jusqu'au touchdown

Parker subit une pression constante de la part des trois premières lignes londoniennes mais transmet à Matta et Davies pour de bons gains, avant qu'un désastre ne survienne et qu'une balle perdue ne soit récupérée par les Warriors. Un jeu plus tard, Walker était à nouveau dans la zone d'en-but", la conversion était bonne et London avait maintenant une avance de deux scores à 27-14.

Npuna et la ligne défensive des Warriors mettent la pression

Les équipes s'échangent des possessions et les Lions cherchent à marquer rapidement des points. Parker s'élance sur une course, mais Delta Npuna lui répond. Parker a ensuite cherché Davies en profondeur, mais sans succès, et sur le jeu suivant, elle a été plaquée pour une perte. Avec un peu plus de deux minutes à jouer, Matta s'est échappée sur une grande course, mais alors qu'elle était plaquée, le ballon s'est détaché et Christina Ibironke l'a récupéré pour les Warriors. Birmingham a utilisé un temps mort pour préserver le chronomètre, mais lorsque le jeu a repris, Walker s'est libérée le long de la ligne latérale gauche en sprintant jusqu'à la maison ! C'était son quatrième touchdown du match et il mettait fin aux espoirs de retour des Lions. Green et Symonds s'associent pour stopper la tentative de conversion, ce qui signifie que le score est désormais de 33-14 pour Londres. Birmingham a eu une dernière possession, mais elle n'a rien donné, rendant le ballon aux Warriors avec quelques secondes à jouer. London a pris la formation de la victoire, a fait claquer le ballon et Fisher a mis le genou à terre. C'est la fin du match et, après six championnats consécutifs, une ère de domination des Lions de Birmingham. Il y avait un nouveau nom à inscrire dans le livre des records, qui allait se lire "London Warriors, Womens 2022 British Champions" (les Warriors de Londres, champions britanniques 2022).

Siobhan Walker avait connu une saison mémorable : une médaille d'argent avec les GB Lions aux championnats du monde, un touchdown gagnant contre le Canada dans le temps imparti et une performance de quatre touchdowns dans le match de championnat national, qui lui a valu le titre de MVP (meilleure joueuse). Je me suis entretenu avec elle pour savoir ce qu'elle pensait de cette victoire. "C'est un sentiment très fort de remporter le titre. Nous sommes passées par toutes les émotions cette saison et nous avons travaillé dur en coulisses, tant du côté des joueuses que des entraîneurs, pour nous préparer à ce moment. Notre mentalité a toujours été de nous améliorer de 1 % et nous avons tout donné sur le terrain. Tout le monde a joué son rôle et maintenant, collectivement, nous pouvons récolter les fruits de notre travail et revendiquer le titre de championnes nationales".

Walker reçoit son prix MVP des mains de Pete Ackerley, directeur général de la BAFA.

Le profil du football féminin n'a jamais été aussi élevé, avec des niveaux de participation en hausse, et il faut espérer qu'il ne faudra pas attendre trop longtemps avant que nous passions au neuf par équipe et, finalement, au onze.

Images avec l'aimable autorisation de J Davies Photography