Les Lions remportent l'argent de l'Euro à Sixways grâce à une rencontre tendue

En arrivant au Sixways Stadium, il y avait comme un air de déjà-vu pour les Championnats d'Europe féminins. La Grande-Bretagne affronte la Finlande dans le dernier match du tournoi et le vainqueur remporte les médailles les plus élevées, comme ce fut le cas lors des Euros 2019 à Leeds. Une fois de plus, pour que les Lions réussissent, ils devront gagner avec un certain nombre de points, cette fois, c'est sept ou plus.

Ce match marquera la fin d'une époque pour le programme de la GB, après onze ans et vingt sélections, la talisman de la défense Phoebe Schecter jouera son dernier match de football de contact. Alors qu'elle entrait sur le terrain en brandissant le drapeau de l'Union Jack, elle a été présentée à la foule qui l'a accueillie par un tonnerre d'acclamations et d'applaudissements. Comme vous le lirez, elle est sortie en fanfare ! La sensation à double sens Sydney Green s'est elle aussi retirée du terrain. Au poste de quarterback, linebacker et punter, elle a été une joueuse d'impact, jouant parfois aux trois postes dans le même match ! Becky Martin, pilier de la ligne défensive, représentait également les Lions pour la dernière fois. Après avoir vécu et joué en Finlande pour les Crocodiles de Seinajoki pendant un certain temps, elle a choisi de donner aux jeunes Lions la chance de suivre ses illustres traces.

Schecter est depuis longtemps le porte-drapeau de l'équipe - Image Dave Tidswell

Nous passons donc à l'action, mais pas avant d'avoir eu droit à deux excellentes interprétations en direct des hymnes nationaux. La Grande-Bretagne a remporté le toss et a choisi de reporter le match, la Finlande a choisi de recevoir le ballon. L'IFAF utilise toujours le format traditionnel pour les coups d'envoi, et le botteur britannique Eilidh Currie des Solent Thrashers a cherché à placer le ballon en profondeur. Le retourneur finlandais s'est bien débrouillé et les Britanniques ont entamé leur première action sur leurs trente-neuf mètres. La quarterback Lea Kazzas n'a pas perdu de temps et a effectué deux passes en succession rapide, la seconde pour un premier essai à Tiia Jansen, qui s'est avérée être sa cible privilégiée. Un gain au sol de six points est suivi d'une passe incomplète, avant que la défensive des Lions Rachael Moody ne s'enfonce dans le champ arrière des Fins pour provoquer un chaos calédonien et inscrire un sack. La pression était sur l'attaque, mais Kazzas s'est montré à la hauteur avec une passe profonde sur la ligne latérale gauche, Jansen a gagné la réception contestée et a foncé dans la zone d'en-but pour l'ouverture du score. Jansen gagne la réception contestée et se dirige vers la zone d'en-but pour marquer le premier but. Le but est rappelé pour une pénalité de retenue, au grand soulagement de la foule. Le soulagement ne dure pas longtemps, car sur le jeu suivant, Kazzas fait passer le ballon entre deux défenseurs qui convergent, où il est attrapé par le receveur qui l'emmène jusqu'à la maison. Le PAT est bon et la Finlande mène 7-0.

Les Lions étaient impatients de réagir, et lorsque Ruth Matta et Siobhan Walker ont déployé un mouvement inverse sur le retour du coup de pied, Walker a atteint les quarante-huit mètres de la GB. Matta a manipulé le ballon sur les deux premiers jeux pour des gains courts, avant que le quarterback Rachael Tumelty ne trouve le tight end Anna Page, malheureusement ce n'était pas suffisant pour un premier essai et les Lions ont dû faire un punt. La Finlande a alors un premier essai sur ses propres quarante-et-un, elle utilise à nouveau la voie des airs, mais la seconde ligne Sophie George coupe la trajectoire du receveur et capte la passe ! Trois jeux plus tard, Matta s'élance pour recevoir une passe, mais elle est repoussée par un défenseur, ce qui signifie que Green doit se préparer à faire un punt. Après avoir attrapé le ballon, elle s'est avancée comme pour botter, mais l'a repoussé et a couru le long de la ligne de touche gauche, jusqu'à la deuxième ligne des Fins avant d'être plaquée. Tumelty trouve Page dans la zone d'en-but, qui évite le défenseur et attrape la passe pour le touchdown ! Currie a repris le ballon et à la fin du premier quart-temps, le score était de 7-7.

Les Fins reprennent la possession du ballon et ont une chance de reprendre l'avantage, mais pour cela ils doivent prendre le dessus sur la défense des Lions, ce sera intéressant de les voir essayer. Le quarterback Kazzas a gardé le ballon sur le premier jeu, tournant vers la ligne de touche droite, elle a été rencontrée par Phoebe Schecter, ajoutant cette rencontre à la colonne des "plaquages pour une perte". Kazzas a ensuite effectué une courte passe, Schecter a de nouveau plaqué. La Finlande a fini par donner un coup de pied, Oli Davies a fait une bonne réception dans la foulée et a gagné dix yards avant d'être plaqué. Les Lions ne parviennent pas à faire bouger les chaînes et se débarrassent eux-mêmes de la punition. La Finlande a tenté sa chance au sol, mais son arrière a perdu le ballon, et Sophie George des London Warriors, reconnaissante, l'a récupéré pour donner à la Grande-Bretagne une bonne position sur le terrain. La défense finlandaise était bien consciente de la menace que représentait Siobahn Walker, mais une mission ratée et des itinéraires de leurre précis ont permis à Walker de se retrouver dans l'espace au milieu du terrain, où Tumelty l'a ciblée avec une passe laser. Après avoir attrapé le ballon, elle s'est préparée au contact, mais celui-ci n'a pas eu lieu. En remontant le terrain, elle enclenche les turbos, laissant trois plaqueurs dans son sillage avant d'arriver dans la zone d'en-but ! Currie réussit l'extra point et les Lions mènent désormais 14-7.

Tumelty trouvait ses cibles - Image Jody Davies

Les Fins vont devoir redoubler d'efforts en attaque pour tenter de revenir au score, mais la pression constante du sept de devant des Lions va les frustrer. La défense agressive de la Finlande limite également les Brits et les deux tentatives suivantes obligent les équipes à faire un punt, à la grande joie des Finlandais qui bloquent le coup de pied de Green et se retrouvent sur la ligne des vingt-six yards des Lions. Sur le premier essai, Kazzas cherche la zone d'en-but en profondeur à gauche, mais le ballon n'est pas reçu. Au deuxième essai, le jeu est le même, mais l'issue est radicalement différente : Emily Mullen saute plus haut que tout le monde pour intercepter le ballon !

Mullen réalise une interception spectaculaire - Image Jody Davies

A l'approche de l'avertissement de deux minutes, les Lions sont bloqués dans leurs vingt mètres et doivent à nouveau botter en touche. Kazzas lance pour un premier essai et les Fins atteignent les vingt-cinq mètres des Lions, mais un gros plaquage du linebacker Beth Pilkington des Teesside Steelers les empêche d'avancer plus loin. La Finlande se prépare à marquer un but sur le terrain mais choisit de faire tourner le chronomètre avant de prendre un temps mort à sept secondes de la fin de la mi-temps, s'assurant ainsi que, quelle que soit l'issue de la tentative, les Lions n'auraient que peu de temps pour répliquer. Le coup de pied a été donné, mais il n'a pas été assez haut et a fini sur le gazon, sous la barre transversale. A la mi-temps, la Grande-Bretagne mène toujours de sept points. La première mi-temps a été passionnante et tout reste à faire.

Les Lions reçoivent le ballon en premier au début de la seconde mi-temps, mais ne parviennent pas à se mettre en route en raison de la défense tenace des Fins. Commençant à leur quarante-quatrième place, Kazzas a parcouru de grands mètres sur la ligne latérale gauche avant d'être aidée par Schecter pour sortir du terrain. Sur le jeu suivant, elle a un receveur grand ouvert mais n'arrive pas à le toucher. Malheureusement, les officiels ont décidé que l'aide n'était pas de nature sportive et ont ajouté quinze yards supplémentaires, amenant les Fins à la sixième place. Deux jeux plus tard, la connexion entre Kazzas et Jansen a de nouveau fait mouche : touchdown ! Le coup de pied était bon, et nous étions à égalité à quatorze.

Matta a exécuté le coup de pied et l'a porté jusqu'au trente-septième rang des Lions avant d'être assailli par un groupe de plaqueurs finlandais. Les Fins, qui avaient le moral au beau fixe après avoir égalisé, ont fermé la porte à l'attaque des Brits et les ont forcés à faire un coup de pied. Le retour du ballon étant considéré comme une bonne réception, les Brits démarrent leur prochaine action à partir de leur trente et un. Sur un écran, la receveuse récupère le ballon et se dirige vers la ligne de touche où elle est plaquée par Candice Simon. Schecter se trouvait à proximité et s'est approchée pour retirer le ballon, le voyant tomber sur le gazon, elle l'a récupéré et a filé vers la zone d'en-but, touchdown Lions ! Currie réussit le coup de pied, ce qui permet aux Lions de reprendre sept points d'avance.

Schecter fait trembler la maison ! - Image Phil Rocker

La dynamique est revenue en faveur des Lions, mais les deux équipes n'ont rien laissé au hasard dans leurs efforts pour décrocher la médaille d'argent. La défense a dominé le reste du troisième quart-temps, Moody a réalisé un plaquage crucial dans le champ arrière des Fins pour mettre fin à un mouvement prometteur. Les Lions ont subi un coup dur pour leur ligne offensive lorsque la dominante Yasmin Cazeau s'est blessée au genou. Le public retient son souffle alors qu'elle est soignée sur le terrain pendant plusieurs minutes. Au grand soulagement de tous, on l'a aidée à se lever pour quitter le terrain, mais elle n'était plus là pour la journée. Green est entré en jeu en tant que quarterback pour les Lions, mais à la fin du troisième quart-temps, la Finlande se retrouvait à vingt-six, avec un premier essai à dix.

Ces derniers temps, les GB Lions se sont retrouvés dans un certain nombre de quatrièmes quarts-temps passionnants, et cette fois-ci, nous aurons droit à la même chose !

La Finlande s'est rapprochée de la zone d'en-but des Lions, mais les plaquages de Zoe John, Ibernia Fraser et Lucy Peaty les ont tenues à distance et, sur un quatrième et huit, elles ont choisi de tenter un field goal pour réduire le score. La pression exercée sur le porteur et le botteur a entraîné une défaillance mécanique, et le coup de pied est parti à gauche.

Des passes incomplètes signifient que les Lions doivent botter, laissant la Finlande tenter de réduire le déficit et de faire basculer la bataille pour les médailles d'argent en leur faveur. Les Lions commencent à quarante-sept mètres. Cela ne se passe pas bien pour eux et ils renvoient le ballon, mais ils parviennent à le poser sur la ligne des huit mètres britanniques. Avec la pression, la stratégie de Green est maintenant de courir le ballon et d'utiliser le temps restant. Alors que l'avertissement de deux minutes est donné, elle obtient un premier essai grâce à un excellent blocage de Tara Minto. L'entraîneur de la Finlande est contraint d'utiliser des temps morts pour préserver le temps restant, mais sa défense se raidit et les Lions doivent effectuer un coup de pied, haut et court, laissant la porte entrouverte pour une dernière chance. Kazzas se place au centre des trente-cinq mètres des Lions, elle trouve son receveur ouvert sur un motif croisé et un touchdown semble probable jusqu'à ce que Schecter et Simon l'entraînent vers le bas au niveau des dix mètres. Au premier essai, une passe dans le coin arrière gauche de la zone d'en-but est repoussée par Mullen, toujours vigilant. Sur le deuxième essai, Kazzas, paniqué, se fait plaquer par Fraser pour une perte. Sur la troisième tentative, ils courent pour ne rien gagner, et un temps mort pour blessure conduit à une course de dix secondes. A une minute et trois secondes de la fin, la Finlande tente un field goal pour la troisième fois de la compétition. Tout est en jeu : la tireuse finlandaise, Laura Pulkkselle, s'élance et fixe les montants, tandis que la défense des Lions, Becky Martin, se concentre sur la trajectoire du ballon. Pulkkselle frappe, Martin bondit et le temps s'arrête un instant. Martin a bloqué le coup de pied !

A moins d'une minute de la fin du match, Green n'a plus qu'à mettre un genou à terre. La Grande-Bretagne remporte la médaille d'argent et la Finlande la médaille de bronze.

Les Lions en formation de victoire - Image Dave Tidswell

Les programmes de football, en particulier ceux des représentants nationaux, ont tendance à planifier, à construire et à fournir des résultats en fonction des cycles de compétition. Les championnats d'Europe féminins 2023-24 étant désormais dans le rétroviseur, l'attention va se porter sur les championnats du monde prévus en 2026. L'entraîneur principal Chris Stone perdra quelques membres du personnel clé qui prendront leur retraite, mais il a créé une structure qui permet de découvrir, de développer et d'apporter de nouveaux talents. Deux médailles d'argent consécutives dans des tournois majeurs ont placé la barre très haut, et il sera passionnant de voir ce que la prochaine génération de l'équipe réalisera.