Les Lions de Grande-Bretagne en route vers l'or européen

Lorsque l'équipe féminine de Grande-Bretagne a remporté la médaille d'argent aux championnats du monde de 2022, ce moment a été une véritable source d'inspiration. Il est intéressant de noter que les joueuses ont été inspirées de différentes manières. Pour certains des membres les plus anciens du programme, cela les a incités à partir au sommet, ils avaient été des membres clés de l'équipe, partie intégrante de son succès, mais le moment semblait venu de raccrocher les crampons. Un autre groupe a été tellement inspiré par la médaille d'argent qu'il est devenu déterminé à redoubler d'efforts pour atteindre le prix ultime d'une médaille d'or. Le troisième groupe n'était pas membre du programme national, il s'agissait de joueurs britanniques qui avaient commencé leur carrière de footballeur dans l'un des clubs du pays. Ils l'ont vu, ont réalisé qu'ils pouvaient le devenir et ont été incités à travailler dur pour y parvenir.

La première étape sur la route qui mène au titre de champion d'Europe se déroulera au stade Sixways de Worcester, où la Grande-Bretagne accueillera la Suède. La Fédération internationale de football américain a décidé qu'au lieu d'organiser un tournoi avec un pays hôte et le tout sur une seule semaine, les Euros s'étaleraient sur deux ans et auraient un calendrier de matches à domicile et à l'extérieur. Lorsque la liste des joueurs de la GB a été annoncée, elle comprenait dix recrues internationales. Elle comprenait également des joueurs de dix-huit équipes différentes, ce qui témoigne de la structure de recrutement très complète de l'entraîneur Chris Stone et de la popularité croissante de ce sport.

Avant le match, j'ai demandé à Phoebe Schecter ce qu'elle en pensait. "Cette année présente un nouveau format passionnant pour notre équipe féminine de Grande-Bretagne, puisque nous accueillerons un match et en jouerons un à l'extérieur. Cette année, ce sera respectivement la Suède et l'Allemagne. La barre a été placée très haut lors des championnats du monde et notre équipe et nos joueuses sont très enthousiastes à l'idée de pouvoir jouer devant leur pays, au Sixways Stadium. Ces deux matchs opposent des équipes qui se sont construites au fil des ans et qui ont toutes deux des styles très différents. Nous sommes impatients de continuer à nous tester et de montrer l'incroyable talent qu'il y a à travers l'Europe.

Phoebe Schecter sait ce qu'il faut faire pour gagner

Alors que le programme féminin de la Grande-Bretagne fête ses dix ans, il est intéressant de noter que le tout premier match de l'équipe était également contre la Suède. Ce jour-là, en octobre 2013, elles se sont imposées 27 à 10. Leur bilan global contre les Suédoises avant ce dernier match était de trois victoires et une défaite, ce résultat décevant ayant été obtenu lors des précédents Championnats d'Europe à Leeds en août 2019. Ils espéraient pouvoir prendre leur revanche cette fois-ci et faire leur premier pas sur la route de l'or européen !

Les capitaines de la journée étaient Bo Steward, Siobhan Walker, Yasmin Cazeau et Victoria Ware, qui ont été accueillies par des acclamations massives de la part de l'important public local lorsqu'elles se sont dirigées vers le centre du terrain pour le tirage au sort. La Suède a correctement deviné le résultat du tirage au sort, mais comme c'est souvent le cas actuellement, elle a reporté son option à la seconde mi-temps, ce qui signifie que l'attaque britannique recevra le ballon en premier.

Angelina Fisher des London Warriors est titularisée au poste de quarterback, tandis que l'ancienne titulaire, la talentueuse Sydney Green, est titularisée au poste de linebacker (elle joue à ce poste dans son club, les Birmingham Lions). Après que Ruth Matta ait renvoyé le coup d'envoi à la 42e place suédoise, Fisher a pris le premier contact avec le centre Ruby Watson, qui, à dix-sept ans, était la plus jeune joueuse de l'équipe de Grande-Bretagne. En gardant le ballon, Fisher a couru pour un gain de cinq yards, avant que Siobhan Walker ne s'élance vers la gauche pour un premier essai sur le jeu suivant. Le coup de pied de Green est retombé sur la ligne suédoise d'un mètre par Emily Irvine, donnant à la défense de GB l'opportunité de mettre la pression sur l'attaque suédoise. Trois passes incomplètes plus tard, c'est au tour des Suédoises de botter. Elles s'alignent dans leur propre zone d'en-but et, sous une pression intense, le botteur ne parvient qu'à atteindre leur propre ligne des dix-huit yards. L'attaque britannique entre en scène, un excellent blocage à l'avant pour sceller le bord crée un couloir largement ouvert, que Walker traverse sans être touché et entre dans la zone d'en-but pour marquer le premier but. Samantha Reid réussit le PAT et le score est de 7-0. C'est le début que Stone souhaitait. La foule, qui s'était déjà montrée bruyante, s'est alors déchaînée dans une cacophonie de bruits !

Walker a ouvert le score et la GB n'a jamais regardé en arrière

La Suédoise Hedstrom renvoie le ballon dans ses propres vingt mètres avant d'être rattrapée par Cory Stevenson. Le quarterback Ewald, qui cherchait à établir un mouvement, tentait de faire quelques mètres, mais il était repoussé hors des limites du terrain par Green, qui se rapprochait rapidement. Une pénalité pour retard de jeu n'arrange rien et les Suédois sont contraints à un nouveau coup de pied. Les Lions reprennent la main sur le quarante-deux suédois, mais une erreur entre Fisher et Walker redonne le ballon aux Scandinaves. Ils ne profitent pas de l'occasion, deux pénalités pour faux départ et un gros plaquage pour perte de Lucy Peaty les obligent à repousser le ballon. L'insaisissable retourneur Oli Davies récupère le coup de pied et, après quelques blocages, se fraye un chemin jusqu'à la ligne de quatre avant d'être plaqué. Alors que la défense suédoise se déplace pour couvrir toutes les cibles potentielles, la plaqueuse Tara Minto effectue un blocage important qui ouvre la voie à Fisher, qui s'élance au milieu du terrain pour marquer. Reid a de nouveau bien botté le ballon et à la moitié du premier quart-temps, les Lions avaient un avantage de deux points, 14-0.

Fisher a vu l'écart et en a profité pour marquer.

La Suède avait besoin d'une certaine constance en attaque, mais la défense implacable des Lions a eu raison d'elle. Deux passes incomplètes ont été suivies d'une attaque de la seconde ligne Bethany Pilkington et, une fois de plus, le punter est entré sur le terrain. Cette fois-ci, Davies a raté la réception mais a réussi à la récupérer. Malgré la connexion de Fisher avec Sophia Klair sur une quatrième passe, l'attaque des Lions n'a pas réussi à faire avancer la chaîne et la Suède a pris le contrôle de la partie depuis ses vingt-quatre mètres. Les Suédois ont immédiatement pris la voie des airs, mais Lucy Peaty était dans un grand jour et a intercepté la passe, donnant à l'attaque une bonne position sur le terrain et l'opportunité d'accroître l'avantage des Lions. Une course de 20 yards de Matta a été entrecoupée d'un snap erroné et d'une passe incomplète, ce qui a permis à la Suède de reprendre le contrôle du terrain. La fin du premier quart-temps n'a pas été des plus agréables.

La possession suivante de la Suède suit le même schéma que toutes les tentatives précédentes, un autre plaquage pour une perte sur la troisième tentative, cette fois par Christina Ibironke, ce qui oblige les Suédoises à botter en touche. A partir de la quarantaine suédoise, les Lions ont exécuté un jet sweep classique pour gagner quelques mètres, Walker bénéficiant du blocage de Shay Okelola. Deux jeux plus tard, Ruth Matta, Cazeau et Duncan ont ouvert une "porte de grange" et elle a mis le feu aux poudres, laissant les plaqueurs dans son sillage jusqu'à la zone d'en-but. Le PAT n'est pas réussi, le score est donc de 20-0 pour la GB.

Matta en pleine action

La Suède connaît un certain succès avec son jeu de course, mais ses tentatives de passer par les airs s'avèrent être sa perte. Une passe flottante est tentée par la DB Emily Mullen, qui saisit l'opportunité et le ballon, l'interceptant et le renvoyant sur la ligne des trente-deux yards des Suédoises. Les Lions introduisent Stephanie Wyant dans le backfield et elle porte le ballon pour un premier essai, mais le mouvement s'arrête. Stone envoie l'unité de field goal, mais malheureusement le coup de pied passe à côté des poteaux. De retour en possession du ballon, la Suède tente de se sortir du pétrin, mais Zoe John a bien lu le jeu et effectue un plaquage pour une perte. C'est alors l'heure d'un nouveau punt suédois, que Davies retourne à la ligne des vingt-trois yards, donnant aux Lions une excellente position sur le terrain. Sur un blocage classique de Cazeau, Matta a emmené le ballon jusqu'à la ligne des trois, mais sur le jeu suivant, un snap élevé a ramené les Lions sur la ligne des vingt-trois, une courte passe à Okelola et une pénalité de retenue défensive ont permis à GB d'être en première ligne et de marquer. Emily Irvine a réussi à marquer quatre yards et Matta a été poussé hors des limites du terrain alors que l'avertissement de deux minutes était donné. Un changement tactique rapide a permis à Sydney Green d'entrer en jeu au centre et elle s'est élancée pour marquer derrière le blocage de Watson. Cette fois, la tentative de PAT de Reid est bonne et, à une minute et quarante secondes de la fin de la mi-temps, les Lions prennent une avance impressionnante de 27 à 0.

La défense a été dominante avec Lucy Peaty en feu

La Suède avait une dernière chance de marquer des points en première mi-temps et utilisait ses temps morts pour gérer l'horloge. Green a plaqué pour une perte, ce qui signifiait que nous allions voir le spectacle familier de la formation suédoise de punt. Cependant, les Suédois ont tenté une feinte, Peaty a mis le porteur du ballon au sol mais a été jugé pour avoir utilisé un plaquage au collier de cheval, donnant à la Suède un premier essai automatique juste à l'intérieur de la moitié de terrain des Lions. Comme furieux de cette décision, Schecter a donné un gros coup, et sur le jeu suivant, Bo Steward a écrasé le plaqueur suédois qui essayait de la bloquer, pour terminer la première mi-temps en beauté ! Les équipes quittent le terrain sous les acclamations du public et le tableau d'affichage confirme le score : GB 27 - Suède 0.

La Suède a reçu le coup d'envoi de la seconde mi-temps et a essayé d'établir son jeu de course, mais les plaquages successifs d'Ibironke et de Green ont forcé le renvoi. Matta a profité d'un excellent blocage de Vanessa Mansaray pour placer les Lions à la quinzaine suédoise. Fisher a ensuite passé le relais à Wyant qui a cherché la faille au milieu, mais celle-ci s'est refermée, ce qui lui a permis de rebondir à l'extérieur et de marquer son premier touchdown en Angleterre ! Cette fois, la tentative de Reid est bloquée et le score est de 33-0 pour la Grande-Bretagne.

Wyant était ravie d'avoir marqué son premier touchdown international et d'avoir reçu le prix MVP du match.

Le schéma familier des trois et trois sorties se poursuit pour les Suédoises. Avec la reprise de la possession du ballon par la Grande-Bretagne, les Suédoises ont combiné des courses et des passes. Une passe incomplète est suivie d'un faux départ et finalement d'une interception, ce qui redonne le ballon à la Suède. Cependant, sur le jeu suivant, les Suédois ont perdu le ballon, qui a été récupéré par Zoe John. L'attaque, recentrée sur elle-même, a mis en place un bon drive avec des courses d'Irvine pour un premier essai et un grand gain sur un sweep de Walker derrière le blocage de Duncan et Cazeau. Le troisième quart-temps s'est terminé avec les Lions menaçant à nouveau la zone d'en-but suédoise.

Au début du dernier quart-temps, l'entraîneur Stone n'a pas l'intention de lever le pied. Une courte course de Wyant est suivie d'une passe à Reid pour un premier essai, mais des problèmes d'exécution conduisent GB à se retourner sur les essais. Les Suédois essayaient de tirer quelque chose de positif de ce match et lorsqu'une course vers la droite a attiré un drapeau généreux pour un coup hors limites du linebacker Summer Rivers de GB, il semblait qu'ils pourraient entrer dans le territoire de GB, mais hélas non. Sur le jeu suivant, Laura Moore, une vétérane de la ligne défensive, a réussi à s'emparer du ballon dans le champ arrière des Suédoises. Alors que les Lions reprennent la main, Stone place Vicki Lucas, des Kent Exiles, au poste de quarterback pour ses débuts internationaux. Peu après, Wyant a pris le relais et a sprinté sur quarante-cinq mètres jusqu'à la zone d'en-but pour marquer son deuxième but de la journée et glacer le match ! Reid a ajouté le point supplémentaire pour porter le score à 40-0. La Suède a eu une dernière possession mais a fini par envoyer le ballon. Lucas a servi sa compatriote Kathryn Stanley qui a couru pour des yards positifs et a ensuite complété une passe à Kenya Peters pour un premier essai, avant que l'arbitre principal ne signale la fin du match.

Lucas reprend sa place derrière le centre

La victoire de l'équipe a été complète dans toutes les phases du jeu. La Suède n'a jamais baissé les bras, mais elle n'a pas eu les moyens de poser beaucoup de problèmes aux Lions de Grande-Bretagne, comme le prouve la victoire par six essais.

La capitaine Bo Steward nous livre ses impressions. "Le fait d'être à domicile, devant un public nombreux, par une journée ensoleillée, nous a permis de nous mettre dans une situation idéale. Le décor était parfaitement planté pour nous. Les entraîneurs ont travaillé sans relâche pour s'assurer que toutes les filles étaient prêtes à apporter leur contribution, et c'est ce que nous avons fait. Sur le plan défensif, je pense que nous avons été excellentes. Garder une feuille blanche contre la Suède après avoir perdu contre elle en 2019 est une grande réussite. J'ai joué sur la ligne défensive pour la première fois depuis 2017 et je n'aurais pas pu être plus heureuse de jouer avec un groupe plus dominant. Nous avons respecté le plan de match. C'était génial d'entrer deux fois dans l'histoire, d'abord avec la plus grande victoire de l'histoire de GBW et ensuite avec Ruby Watson qui a été nommée la plus jeune à jouer avec nous à l'âge de dix-sept ans. Elle est incroyable, elle joue sur la ligne offensive et a grandi autour du groupe dominant que sont les GB Women. C'est passionnant de voir tous ces jeunes talents, Chloe Southard est en train de monter en grade elle aussi, alors faites attention à elle".

Alors que les joueuses et le public célébraient la victoire, les pensées se tournaient vers le prochain match du tournoi, en Allemagne, au mois de mai. Une deuxième étape sur la route de l'or européen.

Images avec l'aimable autorisation de Jody Davies Photography