L'expérience du week-end Britbowl

Image originale Jody Davies

Le championnat national de Britbowl est l'apogée de la saison de football pour adultes. Il s'agit de la plus haute distinction qu'une équipe britannique puisse obtenir, mais plutôt que de le présenter dans un splendide isolement, l'équipe de la BAFA a organisé un week-end entier autour de cet événement !

Quatre matchs pour désigner les champions de chaque niveau de compétition, des présentateurs dans le stade, des invités VIP, des concours, des marchandises, des animations à la mi-temps et de la restauration, et pour ceux qui ne peuvent pas venir en personne, une retransmission en direct de niveau professionnel qui vous permet de vivre toute l'expérience avec l'appareil de votre choix.

Pour l'édition 2024, les finales de la Division 2 et du championnat féminin ont eu lieu le samedi, suivies par les finales de la Division 1 et du championnat de première division le dimanche. Je vais prendre chaque jour à tour de rôle et vous présenter qui a remporté les titres et les médailles.

Tout d'abord, le samedi à midi, nous avons assisté à l'affrontement de deux programmes à une seule défaite. Les Colchester Gladiators (champions du Sud) rencontraient les Sandwell Steelers (champions du Nord). Le premier quart-temps a été très serré, les équipes se testant l'une l'autre, les défenses prenant le dessus. Colchester semblait disposer d'une arme dangereuse en la personne du running back Luigi Phillips, qui menaçait de s'échapper à chaque fois qu'il touchait le ballon. Le quart-temps se terminait cependant sans aucun point au tableau. Les Gladiators prenaient alors le dessus et une course punitive d'Alvez leur permettait d'atteindre le premier but. Les entraîneurs ayant besoin de quelqu'un capable d'effectuer un bull-rushing, ils ont envoyé le defensive end Curtis Bourke, et sur le jeu suivant, il a fait irruption pour marquer le but décisif, le PAT était bon, et Colchester était en tête à 7-0. Sandwell a redoublé d'efforts et a commencé à faire quelques jeux, en particulier le receveur Adam Smith qui a enflammé la foule avec une spectaculaire réception à une main le long de la ligne de touche droite. Les Steelers n'ont cependant pas réussi à maintenir leur élan et à la mi-temps, Colchester avait préservé son avance d'un score. Le troisième quart-temps a été un autre combat défensif, avec le linebacker des Gladiators Joshua Mews qui a étouffé l'attaque de Sandwell à plusieurs reprises et le safety de Sandwell Rob Hardwick qui a réalisé quelques plaquages de dernière minute. Le match s'est animé dans le dernier quart-temps, lorsque Phillips a finalement réalisé la grande course qu'il menaçait de faire, parcourant soixante yards pour marquer et sceller le match pour Colchester. Avec le PAT sécurisé, le match était gagné à 14-0. Le MVP a été décerné au running back Kieran Polley, qui a été le cheval de bataille des Gladiators toute la journée.

Phillips se dirige vers la zone d'en-but - Image Estelle Mai

Pendant de nombreuses années, l'équipe féminine des Lions de Birmingham a régné en maître sur le football britannique, jusqu'à ce que ses consœurs, les London Warriors, arrivent sur la scène. Lors de la finale de l'année dernière, nous avons eu droit à un festival de points, les Warriors conservant leur titre grâce à une victoire 43-38. La finale de cette année s'est révélée être une véritable vitrine défensive. Les deux équipes disposaient d'un talent d'élite dans leur backfield offensif, Ruth Matta pour Birmingham et Siobhan Walker pour Londres, elles allaient toutes deux avoir un impact important sur l'issue de la rencontre. A L'une des absences notables des Lions est celle de la défenseuse Phoebe Schecter, qui a récemment raccroché les crampons. Le premier quart-temps n'a pas apporté de points, le plus proche étant un but manqué par les Warriors. Au début du deuxième quart-temps, Birmingham a changé de quarterback, faisant entrer Oli Davies comme option wildcat et elle a couru pour dix yards, mais les Lions se sont quand même retrouvés dans une situation de punting, que London a bloqué. Deux jeux plus tard, Walker a brisé deux plaquages et a couru jusqu'à la zone d'en-but ! Le PAT n'est pas réussi et les Warriors mènent 6-0. Natalie Parker est revenue au poste de quarterback pour Birmingham et, avec l'aide de deux grandes courses de Matta, elle a conduit le ballon jusqu'à la ligne d'un yard. Un sneak derrière son centre a permis d'égaliser le score, puis ils ont exécuté le même jeu pour assurer une conversion de deux points et une avance de 8-6. Alors que la fin de la première mi-temps approchait, nous avons tous retenu notre souffle lorsque Walker s'est blessée. Elle a été aidée à quitter le terrain par les médecins qui ont travaillé fébrilement pendant la pause pour la remettre en état de marche pour la deuxième mi-temps. Incarnant le nom de son équipe, elle était l'incarnation même de la guerrière en continuant à jouer. London savait qu'il fallait tenter le tout pour le tout, mais une passe erronée a été captée par Sydney Green (qui jouait son dernier match) alors que le troisième quart-temps touchait à sa fin. Les Warriors ont continué à chercher à marquer, mais un gros coup de la défense de Birmingham a causé un fumble qui a été récupéré par Matta et le match était effectivement terminé. Green est entré en jeu en tant que quarterback et a bien couru le ballon pour épuiser l'horloge, avant de mettre le genou à terre sur plusieurs jeux successifs pour conclure le match. Il était tout à fait approprié que le match se termine avec le ballon dans ses mains, Birmingham reprenant le titre. Le nouveau directeur général de la BAFA, Chad Ehlertsen, a remis les médailles ainsi que la casquette de MVP, qui a été décernée à Ruth Matta pour son impact tant en attaque qu'en défense.

Sydney Green a terminé le travail pour les Lions - Image Jody Davies

Le soleil s'est couché sur la journée de samedi et nous sommes arrivés à mi-parcours du festival annuel de football américain britannique. Le dimanche, comme on pouvait s'y attendre, nous avons eu droit à deux nouvelles rencontres de haut niveau.

Après une matinée de pluies torrentielles à Coventry, le soleil s'est levé à l'approche de l'heure du match pour le championnat de division 1. Les deux équipes avaient déjà assuré leur promotion en Premiership, mais ce match allait permettre de désigner la meilleure équipe de Division One du pays. Les deux équipes sont invaincues depuis le début de la saison. En fait, les Rushmoor Knights peuvent se targuer d'être le club le plus titré du Britball, leurs équipes de moins de 16 ans et de moins de 19 ans ayant déjà remporté leurs championnats nationaux respectifs. Les Nottingham Caesars, qui ont été fondés en 1984 en tant qu'équipe junior des pionniers du Britball, les Nottingham Hoods, ont parcouru leur programme en marquant des points pour le plaisir. La tribune se remplit et s'enrichit d'un contingent de membres du British American Football Hall of Fame, qui sont présentés par les annonceurs du stade et acclamés par la foule. Il est temps de passer à l'action.

Lorsque les équipes entrent sur le terrain, il est évident que Nottingham a l'avantage du nombre. En revanche, Rushmoor semblait manquer de personnel clé. Le plus important des absents était le quarterback Calvin Stitt, qui s'était blessé à l'épaule lors de la demi-finale. En revanche, Lucy Peaty, la star de l'équipe féminine de Grande-Bretagne, était présente dans le backfield défensif.

Nottingham remporte le tirage au sort et choisit de recevoir le ballon. Le quarterback Liam McGovern a trouvé sa cible préférée, Ben Harrison, pour de gros yards. Quatre jeux plus tard, il le retrouve, cette fois pour un touchdown, soit un drive de quatre-vingt-treize yards ! Le coup de pied PAT est bon, 7-0 Nottingham. La défense des Caesars est également en ébullition, le vétéran Andrew Wilkins effectuant un gros plaquage pour une perte, ce qui oblige les Knights à faire un punt et à rendre le ballon. Sur ses propres trente mètres, McGovern transmet le ballon au rapide running back Toby Okuwa, qui passe la vitesse supérieure et parcourt soixante-dix yards jusqu'à la maison ! À la fin du quart-temps, le score est de 14-0 pour Caesars.

Malgré quelques courses difficiles du running back des GB Lions, Aaron Sekwalor, Rushmoor n'a pas réussi à prendre de l'élan en attaque, et dès qu'ils ont repris la possession du ballon, Nottingham a aggravé le calvaire de la défense des Knights. Deux nouveaux touchdowns en succession rapide, l'un pour Harrison suivi d'un autre pour Selasi Sosuh, couplés à une conversion à deux points, ont porté le score à 28-0. Rushmoor semblait ne pas pouvoir s'arrêter. Un snap haut a été récupéré dans le champ arrière par Sekwalor, mais il a perdu le ballon au moment où il a été touché. Le rusher d'élite Jean-Richard Wohi a fait preuve d'un grand sens de l'observation en récupérant le ballon et en courant pour marquer un autre but. 35-0 Nottingham.

Wohi a passé la journée dans le backfield des Knights - Image Danny Pole

En l'absence de Stitt, James Biggar était le quarterback des Knights. Il savait que le receveur Stephen Godfrey était une cible de choix et, malgré une pression constante, il a continué à essayer de le trouver. Sa persévérance a payé et ils se sont connectés sur une passe de 40 yards, les plaçant dans la zone rouge. Deux jeux plus tard, ils s'accrochent à nouveau, Cette fois, Godfrey était dans la zone d'en-but et Rushmoor avait ouvert son compte. Ils convertissent le score, ce qui porte le score à 35-7 pour Nottingham. Les Caesars se sont ensuite tiré une balle dans le pied en récupérant un snap raté dans leur propre zone d'en-but. Les Knights ont obtenu le safety, ajoutant deux points supplémentaires à leur tableau de chasse, portant le score à 35-9. Enthousiasmés par leur changement de fortune, les Rushmoor se sont lancés à l'assaut du terrain, et alors que le temps s'écoulait dans la première mi-temps, ils ont décidé de tenter un field goal de 50 yards. Le but n'a pas été marqué.

Des Knights plus optimistes sont entrés sur le terrain pour la deuxième mi-temps, malheureusement pour eux, ils ont rencontré des Caesars plus déterminés. Au cours du troisième quart-temps, Nottingham a ajouté deux autres buts. Une autre réception de Sosuh et un pick-six de Sam Pearson. Harrison a également couru dans une conversion de deux points, ce qui signifie que le dernier quart-temps a commencé avec les Caesars en tête 49-9.

L'horloge tourne et Nottingham est en train de changer de camp. Les Caesars ont gardé le ballon au sol pour faire tourner l'horloge, alimentant Ben Pugh qui s'est assuré que les chaînes continuaient à bouger. Rushmoor récupérait le ballon et le duo Biggar-Godfrey effectuait une dernière passe. Sur le jeu suivant, Theodore Okechukwu de Nottingham récupère un fumble dans le champ arrière de Rushmoor, et le match est terminé. Score final 49-9 Caesars.

La combinaison des vétérans de Nottingham et des jeunes athlètes talentueux des universités de Trent et de Nottingham leur a permis de réaliser une saison sans défaite et d'obtenir une place bien méritée dans le BAFA Premiership North pour la saison 2025. L'entraîneur en chef Vanden Warner et son équipe ont reconstruit le programme au cours des dernières saisons et leur travail acharné et leur détermination ont porté leurs fruits. Le MVP, sans surprise, a été décerné à Ben Harrison.

Harrison a vécu une journée exceptionnelle ! - Image Danny Pole

Le décor était désormais planté pour le dernier match du week-end, et pour la saison de contact elle-même. Si l'on étudie la géographie pour voir où les équipes championnes britanniques de haut niveau ont été basées au fil des ans, on constate que sur les trente-huit, vingt-six d'entre elles étaient basées à Londres. L'histoire s'est répétée en 2022 et 23 lorsque les Titans ont remporté leurs deux titres consécutifs, répétant ce que les Spartans de Manchester avaient fait en 1989 et 90. Jusqu'à présent, le triplé du Nord-Ouest n'a pas encore été atteint.

Britbowl XXXVI, le championnat national entre les London Warriors et les Bristol Aztecs, les deux équipes qui ont battu tous les autres prétendants au trône pour obtenir leur place en finale. Les Warriors ont abordé le match en tant que sextuples champions, cherchant à en faire un magnifique septième. Lors des deux finales précédentes, ils avaient été contrariés par les Titans de Manchester et ils étaient déterminés à reconquérir "leur titre".

Bristol, en progression depuis un certain temps, aidé par l'ajout d'athlètes américains boursiers de l'Université de l'Ouest de l'Angleterre à son équipe, est maintenant en position de se battre pour le prix le plus élevé. Lorsque les deux équipes entrent sur le terrain, il est évident qu'il s'agit d'athlètes plus grands, plus rapides et plus forts.

Bristol remporte le tirage au sort et choisit de reporter le match, ce qui permet à l'attaque de London de recevoir le ballon en premier après un bon retour de Justin Poerio. Le quarterback Dee Williams transmet le ballon au running back Andy Owusu et, dans un signe annonciateur de ce qui va se passer tout au long du match, il punit la défense des Aztecs en lui faisant parcourir de bons mètres. Une passe complétée par Williams à Joe Hamilton a permis de poursuivre la progression, mais celle-ci s'est arrêtée et les Warriors ont dû botter en touche. Bristol a commencé le match avec le jeune quarterback britannique Louis Benzey au centre, et il a trouvé Terrell Jones pour un bon gain, mais les Warriors ont également dû botter en touche. Williams s'est fait prendre dans le champ arrière par Bohatec, mais cela ne l'a pas ébranlé, et sur le jeu suivant, il s'est connecté avec Hamilton pour un gain important sur la ligne latérale gauche. Owusu s'élance, contourne l'extrémité gauche et brise deux plaquages avant d'arriver dans la zone d'en-but pour ouvrir le score. Le botteur londonien Cunningham a poussé le PAT à droite, Warriors 6 - Aztecs 0.

Owusu a été difficile à arrêter - Image Jody Davies

De retour en possession du ballon, Benzey trouve AJ Carr et Karekin Brooks avec des passes précises, mais la défense des Warriors se raidit, et Bristol doit à nouveau botter en touche. Le groupe d'arrière de London était plein de coureurs féroces, et Raymond Sabowale a cassé un jeu sur trente yards. Un scramble de Williams leur donnait un quatrième essai et un premier, et un jeu de "bousculade fraternelle" leur assurait un premier essai supplémentaire à la vingtaine de Bristol. Williams a trouvé Eden-Palmer au milieu, qui a été plaqué à trois mètres. Un lancer rapide à Owusu lui a permis de trouver de l'espace et il est allé chercher son deuxième touchdown, celui des Warriors. Cette fois, le coup de pied est bon, ce qui porte le score à 13-0 pour Londres. Bristol a choisi d'insérer Brooks au poste de quarterback et ses passes fluides ont permis à David Asamoah de marquer un premier essai. Brooks a ensuite parcouru sept yards supplémentaires avant que le premier quart-temps ne s'achève.

Deux pénalités consécutives n'ont pas aidé les Aztecs, mais une passe en profondeur à Asamoah les a amenés à l'intérieur des cinq mètres de London. Jones a pris le relais mais a été plaqué immédiatement, cependant, sur le jeu suivant, il a rebondi vers l'extérieur et s'est écrasé à l'intérieur du pylône, le coup de pied PAT était bon, et Bristol était de retour dans le match. Warriors 13 - Aztecs 7. Les deux équipes peinent à trouver de la régularité et s'échangent les coups de pied de biche. Alors que l'avertissement de deux minutes est donné, la connexion entre Brooks et Asamoah place Bristol à la 32e place des Warriors. Cherchant à maintenir son élan, Brooks lance une passe, mais un bond athlétique du défenseur londonien Samuel Robertson lui permet d'intercepter le ballon ! Avec le temps qui s'écoule dans la mi-temps, Williams prend l'air, quatre first downs plus tard, l'attaque londonienne a atteint les trente-deux mètres de Bristol. Sur le quatrième essai, ils choisissent de tenter un field goal, que Cunningham frappe longuement et correctement, le coup de pied de 48 yards ramenant l'avance des Warriors à 16-7. Les Aztecs ont eu très peu de temps pour travailler, mais leur botteur, Spencer Cutlan, a réussi à se mettre en évidence. A trois secondes de la fin du match, il réussit à réduire l'écart, qui passe alors à 16-10 en faveur de London. La fin de la mi-temps avait été passionnante et le match se terminait sur un score d'un but.

Assis dans la tribune, il était bon de voir un match aussi serré, avec un niveau de jeu digne d'un championnat national. Bristol commence la seconde mi-temps avec le ballon. Brooks distribue le ballon, Carr et Asamoah le rattrapent pour les premiers essais. Sur une quatrième tentative à la dix-neuvième place de London, on pensait à un field goal, mais les entraîneurs des Aztecs ont décidé de courir et les linebackers des Warriors ont englouti le porteur du ballon. Les Aztèques récupèrent le ballon, mais pas pour longtemps : Benzey est repris par Malachi Slue, mais Williams renvoie immédiatement l'ascenseur à Seeger qui récupère le ballon. Owuso et Sabowale font de bons yards, mais London doit encore faire un punt. Carr a attrapé une passe dans la foulée et l'a emmenée sur 50 yards pour clore le quart-temps.

Sabowale était une menace constante - Image Jody Davies

Le dernier quart-temps a commencé de façon spectaculaire ! Cherchant à pousser le ballon vers le bas du terrain, Brooks l'a envoyé au milieu, mais le secondeur des Warriors, Rob Warren, a coupé la trajectoire du receveur et a intercepté la passe ! London reprend la possession du ballon et introduit quelques jambes fraîches dans le backfield en la personne d'Uriah Higgins. Grâce à un blocage impressionnant, il court immédiatement pour obtenir deux first downs successifs. Maintenant à la quinzaine des Aztecs, Williams feint le hand-off et s'élance autour de l'extrémité droite, il est forcé de sortir des limites du terrain au niveau des trois mètres. Higgins se voit alors offrir la possibilité de couronner son bon travail, et c'est exactement ce qu'il fait, en courant au milieu du terrain pour marquer. Le quarterback remplaçant Joe Thompson était en attente, du moins c'est ce que nous pensions. Il attrape le ballon et s'élance pour marquer deux points. Avec douze minutes au compteur, les Warriors viennent de porter leur avance à 24-10.

Brooks a réalisé quelques actions dynamiques pour les Aztecs - Image Jody Davies

Avec le vent dans les voiles, la défense londonienne a mis la pression sur l'attaque de Bristol, l'obligeant à faire un punt. Thompson prend alors les commandes et donne le ballon à Owusu qui, cette fois, parcourt cinquante-huit yards avant d'être péniblement plaqué à l'entrée de la surface. La défense s'acharne sur le running back, Thompson a feint la remise en jeu et s'est faufilé pour marquer lui-même. Un autre coup de pied converti a porté le score à 31-10 pour les Warriors et, à neuf minutes et demie de la fin du match, il semblait que la partie était terminée. Brooks n'avait plus rien à perdre et a lancé un autre ballon en profondeur, ce qui a donné lieu à la quatrième interception des Warriors, cette fois par Imran Jonasson Yunusa. Les entraîneurs de London donnaient maintenant à leur profondeur quelques répétitions au Britbowl et Sam Fenton prenait la relève au poste de quarterback. A moins de deux minutes de la fin, Benzey était de retour pour Bristol, il a essayé de faire bouger les chaînes avec quelques passes, mais elles sont restées incomplètes. Le soleil s'est couché, le chapeau blanc Brian Yates brandit le ballon, et c'est fini, le trophée retourne à Londres.

Pendant trois quarts d'heure, le match a été passionnant, mais les Warriors ont fini par affirmer leur volonté de remporter le titre.