Championnats d'Europe - GB v France - Lenkowski marque pour les Lions !

Le 5 août 2023, nous avons eu droit à un après-midi froid, humide et venteux au Butts Park Arena de Coventry, où les GB Lions accueillaient la France dans le cadre d'une rencontre du Championnat d'Europe de l'IFAF. Les vainqueurs se qualifieraient pour le match de la cinquième place dans le cadre d'un format de longue haleine visant à établir le meilleur programme national d'Europe. C'était la première fois que les Britanniques jouaient à domicile depuis 2019. La dernière fois, ils s'étaient rendus en Italie où ils avaient subi une courte défaite. L'entraîneur principal Jason Scott, ses entraîneurs et ses joueurs étaient déterminés à remporter la victoire devant leurs supporters en délire après les mois de travail acharné qu'ils avaient consacrés à leur préparation. Depuis qu'il a pris ses fonctions d'entraîneur principal, Jason Scott a ratissé large dans la communauté du Britball pour trouver les joueuses qui étaient non seulement douées sur le plan athlétique et technique, mais qui avaient aussi la concentration et l'état d'esprit nécessaires pour "faire confiance au processus". Tout est donc prêt pour que la bataille commence.

La France remporte le tirage au sort et choisit de reporter le match, ce qui donne à l'attaque des Lions la première occasion de marquer des points. Josh Allsebrook, des Tamworth Phoenix, est titularisé au poste de quarterback et cherche immédiatement à faire passer le ballon au rapide Struan Bailey, malheureusement sans succès. Peu de temps après, la GB est obligée d'effectuer un coup de pied, Alex Lenkowski plaçant les Français au fond de leur territoire.

Bailey échappe à la défense française

Les Lions se montrent plus menaçants grâce à leur running back Aaron Sekwalor. Les Français peinent à faire bouger les chaînes, la défense britannique étouffant leurs efforts. Sur leur propre ligne des 45 yards, Sekwalor effectue une grosse course sur la gauche pour les Lions et atteint la ligne des 8 yards avant d'être plaqué. Trois jeux plus tard, les Britanniques tentent un field goal, mais il est bloqué ! La France est déjà loin dans son propre territoire lorsque son quarterback est attaqué par Nelson Charles Nwufoh et qu'elle est obligée de renvoyer le ballon à la fin du premier quart-temps.

Nwufoh met le quarterback au sol

Les conditions humides rendent la manipulation du ballon difficile et une erreur dans le champ arrière britannique conduit les Français à prendre le contrôle sur leur propre quarante-huit. Hélas pour eux, ils ne parviennent pas à prendre de l'élan et renvoient le ballon aux Lions. Sekwalor et Joe Nicholson font des courses prometteuses, mais finalement, dans cette phase du match, on assiste à une succession de trois et trois sorties pour les deux équipes. La mi-temps approchant à grands pas, les Brits cherchaient à prendre l'avantage avant la pause. Allsebrook lançait une passe en profondeur avec pour cible le receveur Joe Hamilton. Malheureusement, "cible" est le terme approprié car c'est exactement ce que fait le défenseur français, Ranki, qui frappe Hamilton à la tête et lui fait lâcher le ballon. Le Français a été expulsé du match à juste titre et a été copieusement hué alors qu'il soufflait des baisers à la foule. À quelques secondes de la fin de la mi-temps, Allsebrook tente à nouveau une longue passe, le ballon heurte le casque d'un défenseur et atterrit dans les mains tendues du tight-end Henry Rowland, qui atteint les dix mètres français avant d'être plaqué au sol. La mi-temps arrive et les Lions semblent plus à même de prendre l'avantage, mais le tableau d'affichage indique toujours 0-0.

Les Français reçoivent le ballon pour commencer la seconde mi-temps, mais ils sont presque immédiatement soumis à la pression de la défense des Lions. Le linebacker Mark Stewart s'impose pour délivrer un sack, ce qui oblige les Français à faire un punt à la quatrième et trente-neufième place ! Les Britanniques enchaînent les actions, mais ne parviennent pas à mener une action d'envergure. Nicholson, Allsebrook, Tyrell Boville et Bailey ont tous fait des courses dynamiques mais la défense française a réussi à maintenir les Lions à bey pendant tout le quart-temps.

Au début du quatrième quart-temps, Boville a couru pour obtenir un premier essai, mais les Lions ont dû botter en touche. C'est à ce moment-là que la France change de quarterback pour tenter de changer les choses. L'élan est maintenant en faveur des Français et une passe arc-en-ciel en profondeur à gauche est attrapée, les laissant frapper à la porte de la ligne des trois yards des Britanniques. Trois passes incomplètes les amènent à tenter un field goal, qui est bloqué ! La foule s'enflamme en célébrant l'arrêt de jeu sur la ligne de but.

Le nouveau quarterback français a du succès dans les airs

À un peu plus de quatre minutes de la fin du match, la tension est palpable. Allsebrook s'échappe pour un premier essai, puis lance à Lewis Kirby pour faire avancer la chaîne. Il s'agit d'un quatrième essai et d'un troisième au quarante et unième rang français, et il semble que Lenkowski va avoir l'occasion d'ouvrir le score avec un field goal. L'unité de frappe s'élance sur le terrain avec le quarterback Sam Bloomfield en position de porteur. Il se met rapidement au centre et aboie sa cadence, une défense française paniquée saute hors-jeu, donnant aux Britanniques le premier essai ! Trois petits gains rapprochent les Lions, donnant à Lenkowski une nouvelle occasion de faire parler la puissance de ses jambes. S'il réussit, ce sera un 50 yards. Le snap et la prise sont bons, le ballon monte et passe à travers les poteaux, la foule est en délire, mais attendez, il y a un drapeau sur les Lions. Trop de joueurs dans le champ arrière signifie que le score est annulé ! Le coup de pied doit être rejoué, cette fois les Français le bloquent et nous nous dirigeons vers les prolongations. Après que la France ait été forcée de botter, les Britanniques récupèrent le ballon à 42 secondes de la fin. Une course et un latéral rapide permettent à Sekwalor de courir le long de la ligne de touche, mais il est forcé de sortir des limites du terrain et le temps réglementaire est terminé.

L'IFAF utilise les mêmes règles de prolongation que la NCAA, ce qui signifie que chaque équipe dispose d'une possession à partir des vingt-cinq mètres de l'adversaire pour faire entrer le ballon et marquer des points. Si aucune des deux équipes n'y parvient du premier coup, elles ont droit à une nouvelle tentative. Les Lions remportent le tirage au sort et choisissent de laisser la France commencer. Un grand jeu de course permet d'effectuer une passe au milieu du terrain, qui est attrapée pour un touchdown, et la foule se tait.

Le receveur français exubérant est appelé pour raillerie, ce qui signifie que les Britanniques commenceront leur action à partir des dix mètres français. Mais la France doit d'abord tenter l'extra point. Ils tentent le coup de pied et... il est bloqué !

Encouragés par la foule, les Lions s'installent à la dizaine, Allsebrook passe le relais à Sekwalor qui s'engouffre derrière quelques blocs clés sur un jeu de balayage classique autour de l'extrémité droite, touchdown !

Sekwalor a martyrisé la défense française toute la journée et mérite le titre de meilleur joueur du match qui lui a été décerné.

Alors que le score est désormais de six à zéro, Lenkowski entre en scène. Apparemment imperturbable, il mesure son approche et lance sa botte de confiance dans le ballon qui s'envole à travers les poteaux pour donner la victoire aux Lions. C'est le branle-bas de combat !

Lenkowski envoie le ballon au fond des filets pour gagner le match.

Une fois le calme revenu, j'ai demandé à l'entraîneur Scott ce qu'il pensait du coup de pied de Lenkowski et du prochain match pour la cinquième place, qui opposera les Lions au Danemark, vainqueur de la Croatie.

"Malgré le score, je ne pense pas que le match ait jamais été remis en question, surtout si l'on considère la façon dont nous nous sommes entraînés au cours des huit derniers mois. Les victoires comme celle-ci se construisent sur le terrain d'entraînement, après avoir visionné des heures et des heures d'enregistrements, et en profitant du processus avec vos coéquipiers. Il n'est pas surprenant qu'Alex ait marqué les points de la victoire - il a été clutch depuis que je le connais. C'est un grand joueur et un grand leader qui mérite cette victoire. Les Danois doivent maintenant faire face à une période relativement courte. Nous devons travailler dur avant le match de la fin octobre. Je suis persuadé qu'avec cette équipe, nous pouvons tout faire !

Jason Scott entend les Lions et leurs supporters rugir !

Avec l'aimable autorisation de Jody Davies Sports Photography