Britbowl XXXV

C'était le match que tout le monde attendait, les Titans en place contre les anciens Warriors, mais pour les deux équipes, la route vers Coventry avait été bloquée par une équipe de Bristol Aztecs en plein essor qui les a vraiment poussés à bout pendant la saison 2023. En fin de compte, c'est Manchester et Londres qui se sont donné rendez-vous à la Butts Park Arena, en tête d'affiche du week-end de la Britbowl. Les matchs précédents avaient tous été des drames à haute tension, la finale de Prem allait-elle maintenir l'excitation ? Alors que le soleil commençait à se coucher et que la pluie tombait, les projecteurs se sont allumés, nous étions sur le point de le savoir !

L'énergie nerveuse qui régnait sur les deux lignes de touche était évidente lorsque les capitaines se sont rendus au centre du terrain. Les Warriors remportent le tirage au sort et choisissent de reporter le match. Ian Jacquet envoie le ballon haut dans les airs, Zaheer Wilder attend qu'il revienne sur terre et, après avoir récupéré le ballon, le renvoie sur dix mètres. Manchester a maintenant l'occasion d'avoir un impact sur l'attaque. Deux courses de Joe Nicholson et une passe complétée à Fulford donnent aux Titans un premier essai. Le quarterback Sam Bloomfield a eu le temps d'évoluer dans la poche grâce à la détermination de sa ligne offensive et a lancé vers la ligne de touche droite où le rapide Tom Lovatt a attrapé le ballon, a échappé à un plaqueur potentiel et s'est enfui pour gagner de gros yards, alors qu'il sortait des limites du terrain, il a été frappé tardivement, ce qui lui a permis de gagner 15 yards de plus. Manchester avait alors le premier essai au dix-septième rang de London. La défense des Warriors, avec en son cœur les linebackers David Izinyon et Niall Scott-Grant, a montré son métal, stoppant Nicholson pour une perte et poussant Bloomfield à une passe incomplète. Il s'agit de la quatrième tentative et il est temps pour le botteur de GB, Alex Lenkowski, de s'élancer sur le terrain. Sa tentative de quarante-six yards est réussie et Manchester prend l'avantage 3-0. Le coup d'envoi est donné par Taylor Burke qui s'enfonce dans le milieu avant d'être stoppé aux vingt-six mètres des Warriors. Londres dispose d'un trio de running backs d'élite et le premier à se présenter est Raymond Sabowale, de retour d'un séjour avec les Leipzig Kings de la Ligue européenne de football, qui prend la passe de Dee Williams et s'enfonce dans les quatre yards. Williams décide ensuite de garder le ballon lui-même et s'élance pour un premier essai. Luc Benjamin a ensuite intercepté une passe pour laisser Londres en troisième et quatrième position. Le running back Leonardo Walter Dabo a fait preuve d'une grande rapidité, déchirant la défense des Titans sur trente yards et plaçant les Warriors à la vingtaine de Manchester. Benjamin est une bête de course pour la plupart des défenseurs et lorsque Williams lui adresse une passe rapide, il se joue de deux plaquages avant de plonger au-dessus du poteau pour marquer. Jacquet a réussi le PAT, ce qui signifie que London a maintenant une avance de 7-3. A six minutes de la fin du quart-temps, l'attaque des Titans est entrée sur le terrain pour tenter de reprendre l'avantage. Cependant, les deux défenses ont pris le dessus, forçant les punters à intervenir avant la fin du quart-temps.

Lovatt a montré sa vitesse et son élasticité - Image Jody Davies

Le deuxième quart-temps commence par un coup de pied de Jacquet vers les vingt mètres des Titans. Bloomfield trouve Lovatt pour un premier essai, puis Nicholson se fraye un chemin sur vingt autres mètres. Wilder est entré en jeu en tant que quarterback pour Manchester et a continué à faire avancer les chaînes, les Titans étant maintenant à la vingt-huitième place de London. Le receveur Max Gracie-Ainscough a gagné la bataille pour se dégager du cornerback Reece Waller et a récupéré le ballon, touchdown ! Lenkowski a réussi le PAT, portant le score à Titans 10, Warriors 7. London a repris le gant que Manchester avait jeté et a répondu avec style ! Le quarterback Williams a pris le ballon en main et a effectué deux courses décisives en succession rapide. Sur les trente-huit mètres des Titans, l'action s'est arrêtée, mais ils se sont retrouvés en quatrième et cinquième position et ont décidé de tenter leur chance. Williams a vu Kadeem Crabbe dans l'espace au milieu du terrain et a lancé le ballon. Utilisant sa taille et son physique, il l'a attrapé, a cassé un plaquage et a foncé dans la zone d'en-but, le touchdown et le tir converti de Jacquet ont permis aux Warriors de reprendre l'avantage 14 à 10 ! C'est de bout en bout que Manchester a répondu à l'appel. Une pénalité antisportive infligée aux Warriors donne le ballon aux Titans sur leur propre terrain de quarante mètres. L'arrière Nicholson a couru pendant huit minutes, puis pendant vingt-cinq minutes. Bloomfield trouve Higgins pour un court gain, mais cette fois-ci, c'est Manchester qui se retrouve en quatrième et cinquième position et qui décide de tenter sa chance. Bloomfield trouve Gracie-Ainscough à la sixième place où il est immédiatement plaqué. Au premier essai et au but, les Titans ont choisi un receveur-écran pour Adam Bamber, touchdown ! A ce stade, la pluie a un effet sur la gestion du ballon et le long snap pour le PAT est mal géré. Manchester 16 Londres 14.

Nicholson court avec détermination - Image Jody Davies

Benjamin récupère le coup de pied de Lenkowski et le ramène à la vingt-septième place. Willams a complété une passe d'écran à Crabbe, mais il a été plaqué pour une perte de deux yards par Sam Fossey. La course de Williams a bien fonctionné pour les Warriors jusqu'à présent et c'est encore le cas, ce qui leur permet d'obtenir un premier essai, mais un snap raté conduit à une autre perte de yards, cette fois Alex Cooper fait le plaquage. Le linebacker Stuart Robinson a parfaitement lu un jeu de balayage, entraînant le porteur du ballon dans le champ arrière. Sur un quatrième et dix-huit, London est contraint d'effectuer un punt. Après un court retour de Wilder et une passe à Bamber, Bloomfield frappe Lovatt pour un premier essai. Nicholson ajoute à son total, obtenant un autre premier essai alors que l'avertissement de deux minutes est donné. Manchester n'a plus beaucoup de temps et, après deux passes incomplètes, Bloomfield se précipite vers la droite. Le corner des Warriors s'avance pour aider le safety dans ce qui se développe comme un jeu de course, Gracie-Ainscough se retrouve grand ouvert. Alors qu'il est sur le point d'être touché, Bloomfield envoie le ballon dans les mains de ses receveurs : Touchdown ! Lenkowski a fait le travail avec le coup de pied, créant neuf points d'écart entre les deux équipes. Titans 23 Warriors 14. Londres dispose d'un peu plus d'une minute pour marquer des points. Williams trouve Benjamin qui fait une réception plongeante sur 25 yards, puis Burke attrape une passe mais ne parvient pas à sortir des limites du terrain, ce qui oblige les Warriors à brûler un temps mort. Williams se laisse tomber en arrière pour faire une passe, mais il est plaqué par Danny Barnes, ce qui oblige London à utiliser son dernier temps mort. Un essai désespéré de Williams est capté par Alex Eager dans les cinq mètres de Manchester, mettant fin aux espoirs de London de marquer avant la mi-temps. A dix-sept secondes de la fin du match, les Titans mettent le genou à terre. La mi-temps a été passionnante, les deux équipes ont fait des prouesses, mais le manque de discipline a coûté cher aux Warriors à des moments clés. Pourtant, tout reste à faire.

Benjamin était une menace constante pour les Warriors - Image Jody Davies

London a reçu le ballon pour commencer la seconde mi-temps, Taylor Burke a emmené le ballon jusqu'aux seize mètres des Warriors. Sobowale a porté le ballon mais a été forcé par le linebacker Mark Houghton, Williams a ensuite pris l'air en cherchant dans le couloir, mais Henry Rowland a perdu pied et Alex Eager a fait sa deuxième interception de la partie. Alors que les Titans reprennent la possession du ballon, Bloomfield lance Nicholson qui, après deux tentatives, obtient le premier essai. Wilder est entré en jeu en tant que quarterback et a trouvé Scott Higgins pour un court gain. Il a ensuite couru le ballon lui-même mais a été repoussé par Izinyon. C'est alors le quatrième essai et après un temps mort, Manchester décide de tenter un long field goal. Cette fois, la tentative de Lenkowski sur cinquante-trois mètres n'est pas cadrée, ce qui permet à London d'être en bonne position sur le terrain. Dwayne Watson est introduit dans le backfield aux côtés de Sobowale, donnant l'impression qu'une course de puissance est en vue. Deux courtes courses plus tard, Williams se laisse tomber pour passer, mais un Joe Partington énergique sort de la poche pour délivrer un sack. Pouvait-il y avoir plus de drame ? En effet, oui ! Le coup de pied de Jacquet qui s'ensuit est cafouillé par Wilder et récupéré par les Warriors aux vingt-cinq mètres des Titans. Sobowale, se débarrassant au passage de ceux qui allaient le plaquer, a couru sur quinze yards, plaçant l'attaque de London sur la ligne des dix yards. La formation montrant une forte présence à droite, Williams s'évanouit dans cette direction, mais s'élance ensuite à toute vitesse vers la gauche, se frayant un chemin derrière un bloc clé, et parvient à atteindre la zone d'en-but ! Jacquet sécurise le PAT et l'écart n'est plus que de deux points. Titans 23 Warriors 21. Sam Fossey a donné le coup d'envoi jusqu'à la trentaine des Titans, mais deux pénalités les ont ramenés à leurs cinq mètres. La défense des Warriors s'est mise à voler dans tous les sens, causant des problèmes à Bloomfield, et Lenkowski a été appelé à renvoyer le ballon au loin. Williams devient créatif, distribuant le ballon, mais quand une passe à Benjamin est incomplète, il semble que les Warriors vont devoir se contenter d'une tentative de field goal, mais pas si vite, une pénalité de roughing the passer leur donne un first down sur les vingt mètres de Manchester. Williams cherche Benjamin dans la zone d'en-but mais une pénalité d'interférence de passe sur les Titans donne aux Warriors la balle sur les cinq mètres et un premier essai automatique. Un quarterback sneak a été arrêté, mais un moment de déjà vu par Williams l'a vu feindre un hand-off et balayer large, cette fois vers la droite, Le résultat est le même : touchdown ! Les Warriors ont tenté la conversion à deux points, mais une passe haute de Williams s'est envolée au fond de la zone d'en-but. Le score est donc de Manchester 23 Londres 27. Nous assistions à un match de poids lourds entre les deux meilleures équipes de Britball et, comme on pouvait s'y attendre, Manchester est revenu en force. Deux grandes courses de Nicholson et une réalisation de Bloomfield à Bamber ont permis aux Titans de se retrouver sur la ligne des quarante-trois yards des Warriors alors que le troisième quart-temps touchait à sa fin. A ce stade du match, l'avance avait changé cinq fois de mains et à un quart d'heure de la fin, il semblait que la dernière équipe à marquer obtiendrait probablement la victoire.

Williams a fait le travail au sol et par la voie des airs - Image Jody Davies

Bloomfield cherche à faire une passe en profondeur à Gracie-Ainscough, mais la passe est incomplète, et les Titans décident de tenter le tout pour le tout, alors qu'ils sont en quatrième position. Le résultat n'est pas seulement un premier essai, c'est un touchdown ! Wilder avait attrapé la passe, esquivé un plaqueur potentiel et sprinté jusqu'à la zone d'en-but. Le PAT de Lenkowski est bon et Manchester mène désormais 30-27. Rowland retourne le coup de pied et place les Warriors sur leur trente-deux. La réponse de London ne se passe pas bien. Une pénalité, un plaquage pour une perte et ensuite un fumble redonnent le ballon à Manchester à la trentaine des Warriors. Nicholson a couru pour un premier essai, puis on lui a redonné le ballon. Cette fois-ci, il est allé tout droit vers le nord et le sud, enjambant un défenseur et continuant à avancer. Une vague de Titans l'a littéralement suivi et, malgré une forte résistance de la défense londonienne, ils l'ont poussé à franchir la ligne et à pénétrer dans la zone d'en-but ! Lenkowski a encore délivré, c'était maintenant Titans 37 Warriors 27. Un déficit de dix points à environ sept minutes de la fin était le défi auquel les Warriors devaient faire face, mais leur prochaine tentative les a obligés à faire un punt. Les Titans n'ont pas pu faire mieux et ont également dû botter le ballon. Ce qui se passe ensuite dépasse l'entendement. Le coup de pied de Lenkowski a volé haut dans la nuit, alors qu'il descendait profondément vers le coin droit, les Warriors semblaient l'avoir couvert, mais avec son dos au ballon, le joueur de l'équipe de retour de London ne l'a pas vu venir, incroyablement le ballon l'a frappé à l'arrière de son casque et est tombé sur le sol, il était "vivant" et les Titans l'ont récupéré. Premier et dix Manchester à la dix-huitième place de London. Deux jeux plus tard, Bloomfield trouve Bamber dans l'espace à droite, qui rattrape le ballon et s'élance pour marquer. Lenkowski réussit l'extra point, portant l'avance à dix-sept points, 44-27. Il restait six minutes et cinquante-six secondes à jouer. L'attaque des Warriors passe à la vitesse supérieure. Walter-Dabo a couru sur trente-cinq yards, puis Williams a essayé de se connecter avec Krabbe, la passe est restée incomplète, mais les Titans ont été appelés pour avoir malmené le passeur. Alors qu'ils se trouvent aux vingt-cinq mètres de Manchester, Sobowale reçoit l'appel. Il s'est élancé sur la gauche et a donné un coup de poing rageur avant d'être plaqué au fond de la zone rouge. Williams voit Krabbe traverser l'arrière de la zone d'en-but et lui lance le ballon, qu'il saisit mais qu'il ne parvient pas à contrôler. Les Warriors prennent un temps mort, et la foule retient son souffle, c'est la quatrième et cinq et ils doivent marquer. Williams feint la remise et part sur la droite, mais en revenant vers l'intérieur, il est frappé de plein fouet et crache le ballon ! Danny Barnes récupère le ballon pour les Titans et c'est la fin du match. Les courses de Nicholson et de Jonatan Pan Gago ont fait avancer les choses et ont pris du temps. Les officiels ont alors signalé l'avertissement de deux minutes, permettant à Manchester d'adopter la formation de la victoire. Il ne restait plus à Bloomfield qu'à mettre le genou à terre sur des jeux successifs. L'arbitre brandit le ballon, le match est terminé et les Titans de Manchester sont champions britanniques "back-to-back" !

Bloomfield prend tout en charge - Image Dave Tidswell

Après le match, je me suis entretenu avec Bloomfield pour recueillir ses impressions. "L'ambiance avant le match était très différente de celle de l'année précédente pour les deux équipes, j'imagine. Et c'était un match incroyable auquel j'ai participé. On pouvait sentir la tension sur le terrain et notre préparation nous a bien servis. Tout le travail effectué par nos entraîneurs, les joueurs, notre personnel - le résultat final est le fruit d'un travail acharné et je suis fier que nous ayons remporté une telle victoire d'équipe. Les trois phases du jeu ont joué un rôle énorme dans notre succès, aucune n'étant plus importante que l'autre. Notre défense, confrontée à son plus grand défi à ce jour, a tenu bon face à une opposition impressionnante. Des joueurs comme Alex Eager créant des revirements, d'énormes arrêts de Stuart Robinson et Joe Partington ainsi que des coups dévastateurs de joueurs comme Jack Watson et Sam Fossey ont mis l'attaque en position de réussir tout le match. Alex Lenkowski et les équipes spéciales ont marqué des points, nous ont donné une excellente position sur le terrain et ont créé ce qui aurait pu être le turnover clé du match. Sur le plan offensif, la ligne d'attaque a été phénoménale, qu'il s'agisse de protéger la passe ou de créer des trous pour que Joe Nicholson puisse accumuler plus de 170 verges au sol. Notre jeu de course impressionnant a aidé nos receveurs, comme Max Gracie-Ainscough et Adam Bamber, à marquer des points et à se détacher dans le quatrième quart-temps. Jon Homer, Luke Carlton, George Foster et l'équipe d'entraîneurs doivent être applaudis pour nous avoir préparés à la bataille, pour nous avoir permis de soulever le trophée de Boston une fois de plus. Les Titans visent un troisième championnat Britbowl en 2024 et prévoient de participer à la CEFL en Europe. Le recrutement commence bientôt.

Avec cinq passes de touché, Bloomfield a également été nommé MVP du Back-to-Back. Il est intéressant de noter que la dernière fois qu'une équipe du Nord a remporté deux Britbowls consécutives, c'était en 1989 et 1990, et qu'il s'agissait des légendaires Spartans de Manchester. Les Titans peuvent-ils réaliser le "three-peat" ? Je n'en doute pas un instant !

Les images sont une gracieuseté de Jody Davies Photography et de Dave Tidswell.