Un tenso encuentro permite a los Leones hacerse con la plata de la Eurocopa en Sixways

Al llegar al Sixways Stadium se respiraba un claro aire de Déjà vu de la Eurocopa femenina. Gran Bretaña se enfrentaba a Finlandia en el último partido del torneo y el ganador se llevaba el mayor grado de medallas, tal y como ocurrió en los Euros de 2019 en Leeds. Una vez más, para que los Leones triunfaran tendrían que ganar por un determinado número de puntos, esta vez, eran siete o más.

Este partido marcaría el final de una era para el programa de GB, después de once años y veinte internacionalidades, la talismán defensiva Phoebe Schecter jugaría su último partido de fútbol de contacto. Cuando saltó al campo ondeando la bandera de la Unión Jack, fue presentada al público, que la recibió con atronadores vítores y aplausos. Como verán, ¡sin duda se fue con una explosión! También se retiró la sensación Sydney Green. Como quarterback, linebacker y punter, ha sido una jugadora de impacto, ¡a veces jugando en las tres posiciones en el mismo partido! También representó a los Lions por última vez la línea defensiva Becky Martin, que vivió y jugó en Finlandia para los Seinajoki Crocodiles durante algún tiempo, y ha decidido dar a los Lions más jóvenes la oportunidad de seguir sus ilustres pasos.

Schecter ha sido durante mucho tiempo abanderado del equipo - Imagen Dave Tidswell

Pero no sin antes disfrutar de dos excelentes interpretaciones en directo de los himnos nacionales. GB ganó el sorteo y decidió aplazar el partido, mientras que Finlandia optó por recibir el balón. La IFAF sigue utilizando el formato tradicional para el saque inicial, así que la pateadora de GB, Eilidh Currie, de las Solent Thrashers, intentó colocar el balón en profundidad. La devolvedora finlandesa hizo un buen trabajo y el equipo comenzó su primer drive en su propia línea de treinta y nueve. La mariscal de campo Lea Kazzas no perdió el tiempo y completó dos pases en rápida sucesión, el segundo fue para un gran primer down a Tiia Jansen, quien nos daríamos cuenta que era su objetivo. A una ganancia por tierra de seis le siguió un pase incompleto, antes de que la tackle defensiva de los Lions, Rachael Moody, se adentrara en el campo trasero de las Fins para provocar el caos en Caledonia y conseguir un sack. La presión recayó sobre la ofensiva, pero Kazzas dio un paso adelante con estilo con un pase en profundidad por la banda izquierda, Jansen ganó la disputa y entró en la zona de anotación para abrir el marcador. Espera, ¡no tan rápido! Fue anulado por una penalización, para alivio del público. Pero el alivio no duró mucho, ya que en la siguiente jugada Kazzas pasó el balón entre dos defensas convergentes, donde el receptor lo enganchó y se lo llevó a casa. El PAT fue bueno, y Finlandia ganaba 7-0.

Los Leones estaban ansiosos por responder, y cuando Ruth Matta y Siobhan Walker desplegaron un movimiento inverso en el retorno de la patada, Walker llegó a los cuarenta y ocho de GB. Matta manejó el balón en las dos primeras jugadas, antes de que la quarterback Rachael Tumelty encontrara a la ala cerrada Anna Page. Finlandia tenía ahora el primer down en su propia cuarenta y una, y volvieron a intentarlo por aire, pero la linebacker Sophie George cortó al receptor y ¡recogió el pase! Tres jugadas más tarde, Matta se lanzó para recibir un pase pantalla, pero fue derribada por una defensora, lo que significó que Green se dispondría a patear. Tras atrapar el balón, dio un paso adelante como si fuera a patear, pero se lo quitó de encima y corrió por la banda izquierda hasta llegar a la línea de dos de los Fins antes de ser placada. Tumelty no tardó en encontrar a Page en la zona de anotación, que se escabulló de la defensora y atrapó el pase para el touchdown. Currie encajó el balón y, al final del primer cuarto, el partido estaba empatado a 7-7. El partido había comenzado.

Comenzaba el partido, y de vuelta a la posesión, las Fins tendrían la oportunidad de recuperar la ventaja, pero para ello tendrían que superar a la defensa de los Lions, sería interesante ver cómo lo intentaban. La quarterback Kazzas mantuvo el balón en la primera jugada, yendo hacia la banda derecha se encontró con Phoebe Schecter, añadiendo ese encuentro a la columna de "placajes por pérdida". Kazzas completó entonces un pase corto, Schecter volvió a hacer el placaje. Finlandia acabó lanzando, Oli Davies hizo una recepción limpia a zancadas y aseguró diez yardas antes de ser placado. Los Lions no pudieron mover las cadenas y ellos mismos lanzaron el balón fuera. Finlandia probó suerte por tierra, pero su corredor perdió el balón, y una agradecida Sophie George, de las London Warriors, lo recuperó para dar a GB una buena posición de campo. La defensa finlandesa era muy consciente de la amenaza que suponía Siobahn Walker, pero un fallo en la asignación y algunas rutas señuelo de precisión dejaron a Walker en el espacio por el centro, donde Tumelty la apuntó con un pase láser. Tras atrapar el balón, se preparó para el contacto, pero éste no se produjo. Subió al campo y encendió los turbos, dejando a su paso a tres posibles placadores antes de llegar a la zona de anotación. Currie anotó el punto extra y los Lions ganaban 14-7.

Tumelty encontraba sus objetivos - Imagen Jody Davies

Las Fins tendrían que redoblar sus esfuerzos en ataque en un intento de volver a la igualdad, sin embargo, la constante presión de las siete delanteras de los Lions las frustraría. La agresiva defensa finlandesa también limitó a las británicas y en los dos siguientes ataques los equipos se vieron obligados a patear, para alegría de las finlandesas que bloquearon la patada de Green y se colocaron en la línea de veintiséis yardas de los Lions. En el primer intento, Kazzas se internó por la izquierda en la zona de anotación, pero el balón quedó incompleto. En el segundo intento se repitió la jugada, pero el resultado fue muy diferente, ya que Emily Mullen saltó más alto para interceptar el balón.

Mullen hace la intercepción espectacular - Imagen Jody Davies

A punto de llegar a la advertencia de los dos minutos, los Lions se vieron atrapados en su propia veintena y, una vez más, tuvieron que patear. Kazzas lanzó para un primer down que llevó a las Fins hasta la veinticinco de los Lions, pero un gran placaje de la linebacker Beth Pilkington, de los Teesside Steelers, impidió que siguieran avanzando. Finlandia se preparó para un gol de campo, pero optó por dejar correr el reloj antes de pedir un tiempo muerto a falta de siete segundos para el descanso, asegurándose de que, fuera cual fuera el resultado del intento, los Lions tuvieran poco tiempo para responder. Consiguieron chutar, pero el balón no tenía altura y acabó en el césped bajo el travesaño. El descanso llegó con GB todavía por delante por los siete puntos necesarios. Había sido una primera parte vibrante y aún quedaba todo por decidir.

Los Lions se hicieron con el balón al comienzo de la segunda parte, pero fueron incapaces de establecer un ataque debido a la tenaz defensa de los Fins. Empezando en sus propios cuarenta y cuatro, Kazzas corrió grandes yardas por la banda izquierda antes de ser ayudado por Schecter. En la siguiente jugada tuvo un receptor abierto, pero fue incapaz de conectar. En la siguiente jugada, Schecter tuvo un receptor abierto, pero no pudo conectar. En una nueva carrera por la izquierda, Green ayudó al quarterback a salir del campo. Desafortunadamente, los árbitros decidieron que la ayuda no era de naturaleza deportiva y añadieron otras quince yardas, llevando a los Fins a las seis de GB. Dos jugadas más tarde, la conexión entre Kazzas y Jansen volvió a dar en el clavo: touchdown. La patada fue buena, y estábamos empatados a catorce.

Matta recibió la patada y llegó hasta los treinta y siete de los Lions antes de ser acosado por un grupo de placadores finlandeses. Las Fins, que estaban en un momento álgido tras igualar el partido, cerraron el ataque de los británicos y les obligaron a patear. Con el retornador pidiendo un fair catch, comenzarían su siguiente drive desde su propia línea de treinta y uno. En un pase pantalla, la receptora se hizo con el balón y se dirigió hacia la línea de banda, donde se encontró con un placaje contundente de Candice Simon. Schecter estaba muy cerca y se acercó para quitarle el balón, viéndolo caer al césped, lo recuperó y se alejó hacia la zona de anotación, ¡touchdown de las Lions! Currie clavó la patada asegurando el restablecimiento de la ventaja de siete puntos.

¡Schecter lo lleva a la casa! - Imagen Phil Rocker

El impulso había vuelto a decantarse a favor de los Leones, pero ambos equipos no se dejaban nada en el tintero en sus esfuerzos por asegurarse las medallas de plata. La defensa dominó el resto del tercer cuarto, Moody realizó un placaje crucial en el campo de las Fins para poner fin a un prometedor ataque. Los Lions sufrieron un duro golpe en su línea ofensiva cuando la dominante Yasmin Cazeau se lesionó en la rodilla. El público contuvo la respiración mientras era atendida en el campo durante varios minutos. Para alivio de todos, fue ayudada a ponerse en pie para abandonar el terreno de juego. Green saltó al terreno de juego como quarterback de los Lions, pero al final del tercer cuarto Finlandia se puso por delante en el marcador.

En los últimos tiempos, los GB Lions se habían visto envueltos en varios cuartos en los que se mordían las uñas, ¡y éste iba a ser más de lo mismo!

Varios buenos avances por tierra vieron a Finlandia acercarse a la zona de anotación de las Lions, pero los placajes de Zoe John, Ibernia Fraser y Lucy Peaty las mantuvieron a raya y en el cuarto y ocho optaron por un gol de campo para reducir el marcador. La presión sobre la portera y la pateadora hizo que su mecánica no funcionara, y la patada salió desviada hacia la izquierda.

Los pases incompletos obligaron a los Leones a patear, dejando que Finlandia intentara reducir la desventaja y decantar la batalla por las medallas de plata a su favor. No les fue bien y tuvieron que devolver el balón, aunque consiguieron ponerlo en la línea de ocho yardas británica. Con la presión, la estrategia de Green era correr el balón y consumir el tiempo restante. Cuando se dio el aviso de los dos minutos, consiguió un primer down gracias a un gran bloqueo de Tara Minto. El seleccionador finlandés tuvo que emplear los tiempos muertos para preservar lo que quedaba en el reloj, pero su defensa se endureció y los Leones tuvieron que lanzar, fue alto y corto, dejando la puerta ligeramente entreabierta para una última oportunidad. Kazzas se colocó bajo el centro en los treinta y cinco de los Lions, encontró a su receptor abierto en un patrón cruzado y parecía probable un touchdown hasta que Schecter y Simon la arrastraron a los diez. En el primer intento, un pase a la esquina trasera izquierda de la zona de anotación fue rechazado por el siempre alerta Mullen. En el segundo intento, Kazzas, presa del pánico, fue derribado por Fraser. En el tercer intento no consiguieron ninguna ganancia, y un tiempo muerto por lesión llevó a una carrera de diez segundos. A falta de un minuto y tres segundos, Finlandia intentaría un gol de campo por tercera vez en la competición. Todo estaba en juego cuando la pateadora finlandesa, Laura Pulkkselle, se acercó y fijó su mirada en los postes, mientras que en la defensa de las Leonas, Becky Martin fijaba su vista en el vuelo del balón. Pulkkselle conectó, Martin saltó y, por un momento, el tiempo se detuvo. Martin había bloqueado la patada.

Con menos de un minuto en el reloj, Green simplemente tuvo que arrodillarse. Medalla de plata para Gran Bretaña, mientras que Finlandia consigue el bronce.

Los Leones en formación de victoria - Imagen Dave Tidswell

Los programas de fútbol, especialmente los representativos nacionales, tienden a planificar, construir y ejecutar en torno a ciclos de competición. Con el Europeo femenino de 2023-24 ya en el retrovisor, la atención se centrará en el Campeonato Mundial previsto para 2026. El seleccionador Chris Stone perderá parte de su personal básico por jubilación, pero ha creado una estructura que descubre, desarrolla y aporta nuevos talentos. Dos medallas de plata consecutivas en grandes torneos han puesto el listón muy alto, y será emocionante ver lo que consigue la próxima generación del equipo.