Que tengas un día de juego alfa

Es domingo por la tarde y es Gameday.

Después de un largo viaje en coche, llego al recinto, entro en el gran aparcamiento, escojo una plaza y me dirijo a la entrada del estadio. Me recibe el amable y eficiente personal, entrego unos cuantos dólares, recibo una pulsera y ya estoy dentro del santuario. Por encima de la excitada charla de los aficionados, oigo al locutor del Gameday recordándonos la importancia de la competición de hoy: ¡es un partido de play-off! Al acercarme, el olor familiar de la "comida de fútbol" a la barbacoa flota en el aire, me tienta un poco, ¡esas hamburguesas a la parrilla tienen una pinta estupenda! Hay cola en el bar, así que me dirijo al vendedor de refrescos (es importante estar siempre hidratado). A mi derecha hay una zona para niños con castillos hinchables, y más allá puedo ver a las majorettes practicando sus giros de bastón antes de su exhibición. Los jugadores están en el campo realizando sus rutinas previas al partido, las líneas y los números claramente marcados contrastan con el césped algo reseco. Compruebo el programa digital de mi teléfono para identificar a los principales jugadores y me pongo en marcha.

"¿Dónde estás?" Me dicen. ¿El estadio Jordan Hare de Auburn? ¿El "Swamp" de Gainesville, Florida? ¿Tal vez en el College Station de Texas A&M? No, en ninguno de los anteriores. Estoy en el estadio Quibell Park de Scunthorpe.

Mi primer párrafo no sería una descripción exacta de lo que se puede encontrar en la mayoría de los partidos de Britball, pero los Alphas de Scunthorpe no sólo han cumplido en el campo esta temporada (en el partido al que asistí iban 8-0), sino que han proporcionado una experiencia de Gameday que supera lo que proporcionan la mayoría de los otros clubes británicos. En palabras del presidente del club, Warwick Grosvenor, su misión ha sido "hacer que la segunda división vuelva a ser grande", y tengo que decir que lo han conseguido.

Grosvenor ha sido una de las fuerzas motrices del éxito del club, así que después de haber hecho un turno en el centro de la defensa, me senté con él para conocer los antecedentes de la trayectoria de los Alpha hasta ahora.

"El proyecto Alphas comenzó aproximadamente en noviembre de 2017 conmigo y con un grupo de amigos que habían participado en varios programas (a veces juntos) en la región y más allá. Casi todos habíamos pasado por niveles de Div 2, Div 1 o Prem, por lo que teníamos una buena visión de lo que es bueno, y malo. Entre nosotros tenemos una serie de habilidades y experiencias transferibles de nuestras vidas personales que se sinergizan bien. Estábamos de acuerdo en que nos gustaría jugar y entrenar juntos, pero a la hora de considerar nuestras opciones, llegamos a la conclusión de que, si no queríamos tener que viajar kilómetros y kilómetros para unirnos a un equipo que coincidiera con nuestras aspiraciones e ideas, tendríamos que unirnos a un equipo más local. Con el tiempo, la visión colectiva se hizo realidad, y finalmente acordamos que nuestras ambiciones requerirían un alto nivel de compromiso y aceptación por parte de los equipos ya existentes en la zona, algo que no creíamos poder garantizar. Esta duda se contrapuso a nuestra visión y dio lugar a un debate que podría resumirse en la siguiente frase: ¿es difícil crear un equipo propio? Esto nos llevó finalmente a donde estamos hoy".

Grosvenor ha señalado al club la dirección correcta

Entonces, habíais decidido construirlo desde cero, ¿cuál fue el siguiente paso?

"A finales de enero de 2018, celebramos nuestro primer día de reclutamiento de novatos, que fue apuntalado e impulsado por una campaña de marketing en la zona. Junto con la participación de otros actores locales que estaban entusiasmados con el proyecto que estábamos articulando, tuvimos más de 100 asistentes, de los cuales aproximadamente la mitad formó nuestra plantilla del primer año para nuestra campaña inaugural de asociados. Todo lo que hemos hecho desde entonces hasta ahora se ha ajustado a un plan de 5 años acordado originalmente, que actualmente estamos en vías de cumplir, ¡a pesar del COVID!

Nuestro club está construido sobre los siguientes cimientos:

- Una cultura positiva, de apoyo, centrada en la familia, pero con aspiraciones y competitiva, en la que ninguna persona es más grande que el equipo y todo el mundo está capacitado para dar lo mejor de sí mismo.

- Desarrollo y aprendizaje continuos, entendiendo que, por muy bien que estén las cosas, siempre se puede mejorar.

- Una sólida gestión financiera: gestionar el club como un negocio, con el fin de generar fondos suficientes para reinvertir en el equipo y crecer.

- Tener curiosidad por el arte de lo posible y preguntarse "¿por qué no?": tener ideas y ser lo suficientemente tenaz para hacerlas realidad.

- Utilizar al máximo las habilidades y los conocimientos de todos los implicados en el club y garantizar que la gestión del equipo no gire en torno a una sola persona.

- Garantizar que tenemos y mantenemos una marca comercializable y emocionante que atrae a jugadores, patrocinadores y aficionados al club, y asegurar que la marca llega a las personas adecuadas en el momento adecuado (especialmente a través de las redes sociales).

Nos adherimos a la visión de la BAFA de profesionalizar nuestro deporte, aunque, para ser sinceros, es algo que ya hacíamos en cuanto a la forma de llevar a cabo nuestros negocios, antes de que el director general de la BAFA lo articulase. Mucha gente sabe ahora que uno de nuestros mantras para este año ha sido #MakeDivision2GreatAgain. Esto significa muchas cosas para nosotros, pero una gran parte está relacionada con la forma en que nos comportamos y nos conducimos tanto dentro como fuera del campo - incluyendo el entrenamiento y la gestión."

¿En qué otros equipos se han inspirado?

"Vemos a clubes como el Tamworth, el Manchester, etc., como ejemplo en el que fijarnos, y aspiramos a replicar su éxito con el tiempo. Repetimos que sólo porque estemos en la División 2, esto no significa que tengamos que conducir nuestros negocios de la manera en que la División 2 es tradicionalmente percibida por muchos en la comunidad del Fútbol Americano Británico, puede que no seamos profesionales, pero eso no significa que no podamos conducirnos como lo hacemos. Nos tomamos muy en serio la sostenibilidad de nuestro club, así como la integración con nuestra comunidad. Scunthorpe es una ciudad industrial que no tiene mucha prensa, por lo que queremos que la gente de nuestra comunidad (y en particular, los jóvenes) tengan un lugar al que ir donde puedan sentirse entusiasmados, parte de algo positivo y constructivo, y dirigir su energía de una manera que les haga progresar en su vida cotidiana y en su enfoque de la vida. Esto incluye nuestra experiencia de los días de juego, en la que nos esforzamos mucho para convertirla en un espectáculo. Queremos que la gente conozca nuestro deporte, y tanto si tienen una relación directa con uno de nuestros equipos como si sólo tienen un interés pasajero, queremos que la gente se sienta emocionada por apoyarnos. Por supuesto, esto ayuda a nuestra sostenibilidad financiera como una feliz consecuencia. Esta visión global ha sido aceptada por todos los implicados en el club, creo que porque podemos articularla con claridad. Sabemos quiénes somos y sabemos a dónde queremos llegar. Como resultado, tenemos una fuerte identidad de equipo que se traduce en una aceptación consistente, lo que se traduce en una fuerte asistencia a los entrenamientos y en jugadores que quieren formar parte de algo que pueden entender y sentir claramente, y en una organización que, de arriba a abajo, se mueve en la misma dirección".

Más allá del campo, está claro que tiene una estructura fuerte, ¿cómo se ha traducido eso en el rendimiento del juego?

"No ha sido fácil, y en nuestro año de asociación (y en el de la COVID después) nos tomamos nuestra medicina contra algunos equipos muy fuertes. Pero sabíamos que formaba parte del proceso de ensayar a nuestros novatos, desarrollar nuestra plantilla, construir nuestro cuerpo técnico y trabajar para el plan quinquenal".

Como probablemente puedan deducir de estas palabras, estoy muy orgulloso de lo que hemos conseguido en el tiempo que llevamos existiendo. Soy el presidente del equipo y quizás recientemente me he dado a conocer un poco más en la comunidad del fútbol americano gracias a los podcasts, etc., que la mayoría de nuestros directivos y cuerpo técnico. Pero ellos son la verdadera sala de máquinas del equipo. El trabajo que realizan en el club, sin ser remunerado, es nada menos que increíble. Desde Jacob Brown, nuestro gestor de equipos, hasta Justine Robson, nuestra gestora del día del partido, pasando por Nick Tomaszewski, mi vicepresidente (y extraordinario gestor de proyectos), nuestros oficiales de enlace con los jugadores y todos los demás, todos ellos son personas increíbles, con un empuje asombroso, una capacidad increíble en lo que hacen, y hacen mi vida relativamente fácil. Ayer recibí un comentario de uno de nuestros jugadores en el que decía: "no estaríamos aquí sin vosotros". Por muy halagador que sea, no podría estar más lejos de la realidad. El club (y yo) no podríamos estar aquí sin ellos".

Tomaszewski y Grosvenor, ambos jugadores y directores de proyecto

Como club, sin duda habéis hecho que la "Segunda División vuelva a ser grande" esta temporada, ¿hacia dónde se dirigen los Alphas a partir de ahora?

"En cuanto a lo que viene, tenemos nuestro plan de 5 años en marcha, y lo revisaremos al final de la temporada. En el momento de escribir estas líneas, nos estamos preparando para viajar a Invergordon para enfrentarnos a los Highland Stags, y como club no vamos a dirigir nuestra atención más allá de eso hasta que llegue el momento. Haremos un balance de este año cuando termine la temporada (¡esperemos que sea más tarde que pronto!). Pero en términos más generales, nuestra prioridad es seguir desarrollando nuestra juventud, en particular hacer crecer nuestro equipo sub-19. Aspiramos a tener un equipo de banderas sub-13, y nos gustaría poner en marcha un equipo femenino lo antes posible. Todo esto requiere personal y recursos, y para garantizar que ofrecemos un producto de calidad en todos los ámbitos, es importante que contemos con las personas adecuadas en los lugares correctos para asegurarnos de que estas cosas tengan éxito, sin que esas personas se esfuercen demasiado. Pero no me cabe duda de que llegaremos a ese punto antes o después. Fuera de eso, seguimos aprendiendo y creciendo dentro y fuera del campo. Siempre estamos reclutando jugadores, miembros del equipo directivo y entrenadores. Si tus valores se alinean con los nuestros, eres bienvenido. #BeAlpha".

Está claro que los Scunthorpe Alphas tienen todos los ingredientes necesarios para alcanzar el éxito en el campo. Para saber cómo se ha desarrollado el equipo de juego, hablé con el entrenador jefe Alex Robson. Consciente de que quería aumentar su coeficiente intelectual futbolístico antes de liderar un proyecto de "nueva construcción", Robson pasó tiempo con varios programas para desarrollar su estilo de entrenamiento y ayudarle a elaborar su propio libro de jugadas.

"El tiempo que pasé con el entrenador Chesters en el Sheffield y con el entrenador Messom en el Nottingham Trent fue extremadamente útil. Me hizo darme cuenta de que la gestión de los jugadores es una gran clave del éxito. Con los Alphas quería que todo girara en torno a la cultura, y creo que eso es lo que he conseguido aquí". Trazar un camino a través del proceso de los equipos asociados de la BAFA con un equipo de jugadores novatos no fue fácil. Quería dar a todos los jugadores tiempo de juego para ver cómo se desenvolvían, a veces fue difícil, pero perseveramos y salimos fortalecidos por ello. El sistema de trabajo aquí es estupendo, y me permite concentrarme en la planificación del juego y en el entrenamiento. También tengo un gran grupo de entrenadores asistentes, que trabajan conmigo para lograr un objetivo común".

Robson trabaja duro para sacar lo mejor de sus jugadores

Con la victoria de hoy, el equipo se sitúa con un 9-0 en la temporada, lo que significa que ha conseguido su recompensa de ascender a la Primera División, pero no es el final del proyecto de los Alphas, sino más bien un hito en el camino. La próxima temporada se enfrentarán a equipos más técnicos, pero dudo que nadie ofrezca un mejor Gameday, por lo que he visto, ¡ahí está la experiencia Alpha!