NWFL Championship Game - London Warriors 33 Birmingham Lions 14

En su afán por ser campeones británicos los London Warriors llevaban tiempo llamando a la puerta de los Birmingham Lions. La última vez que hubo un partido por el Campeonato fue en 2019, covid llevó a que no hubiera final ni en 2020 ni en 21. En la final de 2019 los Warriors habían hecho algunas preguntas a los Lions, pero en ese momento, Birmingham todavía tenía todas las respuestas. Se habían enfrentado en dos ocasiones durante la temporada regular de 2022, los Lions ganaron ambas contiendas, pero la segunda vez que se vieron las caras, en julio, fue por un margen muy estrecho de dos puntos. Los Warriors habían avisado de que estaban decididos a hacerse con el título y, en un soleado día de septiembre en el Cheshire Sports Club, había llegado su momento de levantar el trofeo.

El día de la final no sólo se enfrentaron los Warriors y los Lions. En la primera sesión de juego se disputaron las semifinales, a las que siguió el partido por el tercer puesto. En la primera semifinal, Londres se impuso por 52-20 a un talentoso Leeds Carnegie Chargers. Birmingham tuvo un pasaje más fácil contra un valiente equipo de Cheshire Bears ganando 51-0. A continuación, Leeds se hizo con la victoria y el tercer puesto al vencer a Cheshire por 52-2. El escenario estaba listo para el enfrentamiento final. Ambos equipos estaban repletos de jugadoras internacionales de GB, recientes compañeras de equipo en los Campeonatos Mundiales Femeninos, y ahora iban a ser adversarias.

La NWFL se juega en formato de siete contra siete y no hay situaciones de pateo, por lo que los intentos de punto tras punto son carreras o pases. Cada partido se disputa en dos tiempos, en lugar de cuartos, y el terreno de juego es más pequeño que un campo reglamentario. Esta combinación puede dar lugar a un encuentro trepidante y lleno de acción, ¡y eso es exactamente lo que vimos!

Los Warriors abrieron el partido con un prometedor drive, pero acabaron perdiendo el balón en los downs, debido a un sólido placaje del internacional británico Sydney Green. Green juega de quarterback para GB, pero a nivel de club disfruta del impacto que supone jugar de linebacker. Birmingham tenía ahora la posesión del balón, y un rápido pase de la quarterback de los Lions Natalie Parker a Sophia Klair la vio correr a lo largo del campo hasta la zona de anotación. Desafortunadamente para los Lions, fue anulado por una penalización. Un pase de Parker a Oli Davies, seguido de una buena carrera de Ruth Matta, mantuvo las cadenas en movimiento, pero entonces el ataque se estancó y London tomó el control.

Oli Davies realiza una gran recepción

La quarterback de las Warriors, Angelina Fisher, corrió un par de veces antes de enviar un pase en profundidad a la destacada receptora Siobhan Walker, que se abrió paso entre dos placadoras antes de alcanzar el balón para romper la llanura de la zona de anotación y abrir el marcador. A continuación, corrió en la conversión. 7-0 Warriors. Birmingham volvió directamente, cuando un gran bloqueo de Antoinette Morgan liberó a Klair para una gran ganancia. Parker se quedó con el balón y corrió para anotar, la conversión vio a Matta anotar el punto extra, y todo estaba empatado a 7-7.

Walker abrió el marcador para los Warriors

La acción fue implacable, y fue más de lo mismo de Londres con Fisher lanzando a Walker que se escoró por la banda izquierda y en la zona de anotación, la conversión fue buena, 14-7 Guerreras. Ruth Matta estuvo a la altura de las circunstancias para Birmingham y eludió a los posibles placadores para anotar en una larga carrera propia. Esta vez Klair anotó la conversión, y volvíamos a estar empatados 14-14. Cuando quedaba poco tiempo para el descanso, Londres trató de recuperar su ventaja, con carreras de Fisher y Walker, pero un placaje de Green las detuvo en la línea de uno y los equipos llegaron empatados al descanso.

Green detiene el intento de anotación de los Warriors

Los Warriors tuvieron el balón al comienzo de la segunda parte y se lanzaron al ataque gracias a las carreras de Fisher y Walker, pero Green y Josie Symonds hicieron los placajes necesarios para mantenerlos a raya. London llegó a la zona de anotación, pero al igual que en la jugada de Birmingham al principio del partido, fue anulada por posesión. El excelente bloqueo de la línea ofensiva de las Warriors allanó el camino a Fisher, que anotó. El intercambio en el intento de conversión fue fumbled, por lo que ahora Londres llevó por una puntuación de 20-14.

Fisher se abre camino para el touchdown

Parker estaba bajo la presión constante de los tres delanteros de Londres, pero pasó a Matta y Davies para buenas ganancias, antes de que ocurriera el desastre y un balón suelto fue recuperado por los Warriors. Una jugada más tarde, Walker estaba de nuevo en la endzone", la conversión fue buena, y Londres tenía ahora una ventaja de dos tantos, 27-14.

Npuna y la línea defensiva de los Warriors aplicaron la presión

Los equipos intercambiaron posesiones y con los Lions en busca de puntos rápidos Parker emprendió una carrera diseñada, sólo para ser recibido por Delta Npuna. Parker buscó a Davies, pero sin éxito, y en la siguiente jugada fue placada por pérdida. A falta de poco más de dos minutos para el final del partido, Matta se escapó en una gran carrera, pero al ser placada, el balón se soltó y Christina Ibironke lo recuperó para las Guerreras. Birmingham utilizó un tiempo muerto para preservar el reloj, pero al reanudarse el juego, Walker se escapó por la línea lateral izquierda, ¡esprintando hasta la casa! Fue su cuarto touchdown del partido y acabó con las esperanzas de remontada de los Lions. Green y Symonds se combinaron para detener el intento de conversión, lo que significaba que el marcador era ahora 33-14 para Londres. Birmingham tuvo una posesión más, pero fue en vano, devolviendo el balón a los Warriors con segundos en el reloj. London adoptó la formación de la victoria, golpeó el balón y Fisher hincó la rodilla. Era el final del partido y, tras seis campeonatos consecutivos, de una era de dominio de los Birmingham Lions. Había un nuevo nombre que escribir en los libros de récords, en ellos se leería "London Warriors, Womens 2022 British Champions".

Siobhan Walker había tenido una temporada para recordar, una medalla de plata con los GB Lions en los Campeonatos del Mundo, un touchdown ganador del partido contra Canadá cuando el tiempo expiraba y una actuación de cuatro touchdowns en el partido del Campeonato Nacional, que le valió el premio MVP. He hablado con ella para que me cuente sus impresiones sobre la victoria. "Es una sensación abrumadora conseguir el título. Hemos vivido todas las emociones de la temporada y tanto las jugadoras como los entrenadores han trabajado muy duro entre bastidores para prepararnos para este momento. Nuestra mentalidad ha sido siempre la de mejorar un 1%, y hemos salido a dejarlo todo en el campo. Todo el mundo ha puesto de su parte y ahora, colectivamente, podemos recoger los frutos y reclamar el título de campeonas nacionales".

Walker recibe su premio MVP de manos del Director Ejecutivo de la BAFA, Pete Ackerley

El perfil del fútbol femenino nunca ha sido tan alto, y con los niveles de participación al alza, esperemos que no pase mucho tiempo hasta que pasemos al fútbol de nueve equipos y, en última instancia, al de once".

Imágenes cortesía de J Davies Photography