Los Leones de Gran Bretaña, camino del oro europeo

Cuando el equipo femenino de Gran Bretaña se hizo con la medalla de plata en los Campeonatos del Mundo de 2022, fue sin duda un momento de inspiración. Curiosamente, inspiró a las jugadoras de diferentes maneras. Para algunas de las integrantes más veteranas del programa, les inspiró a retirarse en la cima: habían sido miembros clave del equipo, parte integral de su éxito, pero parecía el momento adecuado para colgar las protecciones. Otro grupo se sintió tan inspirado al saborear la plata que decidió redoblar sus esfuerzos para conseguir el premio final: una medalla de oro. El tercer grupo no eran miembros del Programa Nacional, sino jugadores británicos que habían comenzado su andadura futbolística en uno de los clubes del país. Lo vieron, se dieron cuenta de que podían serlo y se animaron a trabajar duro para conseguirlo.

La primera parada en el camino para convertirse en campeones de Europa sería en el estadio Sixways de Worcester, donde Gran Bretaña recibiría a Suecia. La Federación Internacional de Fútbol Americano decidió que, en lugar de tener un formato de torneo con un país anfitrión y todo ello en una sola semana, la Eurocopa se extendería a lo largo de dos años y tendría un calendario de partidos en casa y fuera. Cuando se anunció la lista de GB para el partido, incluía a diez debutantes internacionales. También incluía a jugadores de dieciocho equipos diferentes, prueba de la exhaustiva estructura de reclutamiento del seleccionador Chris Stone, y también de la creciente popularidad de este deporte.

En vísperas del partido, me puse en contacto con Phoebe Schecter para conocer su opinión. "Este año se presenta un nuevo y emocionante formato para nuestra selección femenina de GB, ya que organizaremos un partido y jugaremos otro fuera de casa. Este año serán Suecia y Alemania, respectivamente. El listón quedó muy alto en los Mundiales y nuestro personal y nuestras jugadoras están más que emocionados por poder actuar delante de nuestro país, en el estadio de Sixways. Estos dos partidos son contra equipos que se han ido construyendo a lo largo de los años y ambos tienen estilos muy diferentes. Estamos impacientes por seguir poniéndonos a prueba y demostrar el increíble talento que hay en toda Europa".

Phoebe Schecter sabe lo que hace falta para ganar

Ahora que el programa femenino de GB cumple diez años, es interesante recordar que su primer partido también fue contra Suecia. Aquel día de octubre de 2013 se impusieron por 27-10. Su récord general contra las suecas antes de este último partido era de tres victorias y una derrota, ese decepcionante resultado fue en el anterior Campeonato de Europa en Leeds en agosto de 2019. Tenían la esperanza de vengarlo esta vez y dar su primer paso en el camino hacia el oro europeo.

Las capitanas de la jornada fueron Bo Steward, Siobhan Walker, Yasmin Cazeau y Victoria Ware, que fueron recibidas con una gran ovación por parte del numeroso público local cuando se dirigieron al centro del campo para el lanzamiento de la moneda. Suecia adivinó correctamente el resultado del sorteo, pero, como es habitual en la actualidad, aplazó su opción hasta la segunda parte, lo que significó que la ofensiva británica tendría primero el balón.

Un cambio clave en el ataque fue que Angelina Fisher, de las London Warriors, empezó como quarterback, mientras que la talentosa Sydney Green, hasta entonces titular, empezaría como linebacker (juega en esa posición para su club, los Birmingham Lions). Después de que Ruth Matta devolviera el saque inicial a las cuarenta y dos suecas, Fisher recibió el primer pase de la centro debutante Ruby Watson, que con sólo diecisiete años era la jugadora más joven de la lista de GB. Fisher se hizo con el balón y corrió cinco yardas, antes de que Siobhan Walker se internara por la izquierda para lograr un primer down en la siguiente jugada. La patada de Green fue derribada en la yarda uno sueca por Emily Irvine, dando a la defensa de GB la oportunidad de presionar a la ofensiva sueca. Tres pases incompletos más tarde fue el turno de las suecas de patear, alineándose en su propia zona de anotación y bajo una intensa presión la pateadora sólo consiguió llegar a su propia línea de dieciocho yardas. Entró la ofensiva de GB, un gran bloqueo en el frente para sellar el borde creó un carril muy abierto, por el que Walker corrió sin ser tocada hasta la endzone para la primera anotación. Samantha Reid clavó el PAT y fue 7-0. Justo el comienzo que Stone quería. El público, que ya se había hecho oír, estalló en una cacofonía de ruido.

Walker abrió el marcador y GB ya no miró atrás.

La sueca Hedstrom devolvió el balón a su propia veintena antes de ser derribada por Cory Stevenson. El quarterback Ewald trató de arrancar en busca de yardas, pero fue expulsado por un Green que se acercaba a toda velocidad. Una penalización por retraso del juego no ayudó, y los suecos se vieron obligados a patear de nuevo. Los Lions tomaron el control en la cuarenta y dos sueca, pero un error entre Fisher y Walker devolvió el balón a los escandinavos. Sin embargo, no aprovecharon la oportunidad: dos penalizaciones por salida en falso y un gran placaje por pérdida de Lucy Peaty les obligaron a lanzar de nuevo. La escurridiza devolvedora Oli Davies enganchó la patada y, tras algunos bloqueos clave, se abrió camino hasta la línea de cuatro antes de ser placada. Con la defensa sueca moviéndose para cubrir todos los objetivos potenciales de pase, la tackle Tara Minto hizo un bloqueo clave que abrió la puerta para que Fisher se lanzara por el centro para anotar. Reid volvió a acertar con la patada y, mediado el primer cuarto, los Leones tenían una ventaja de dos tantos, 14-0.

Fisher vio el hueco y lo aprovechó para anotar.

Suecia necesitaba un poco de consistencia en ataque, pero la implacable defensa de los Lions no falló. Dos pases incompletos fueron seguidos por un sack de la Linebacker Bethany Pilkington y una vez más el punter saltó al campo. Esta vez, Davies falló en la recepción, pero logró recuperarla. A pesar de que Fisher conectó con Sophia Klair en un pase de cuarto down, la ofensiva de los Lions fue incapaz de mover las cadenas y Suecia tomó el control en downs desde su propia veinticuatro. Inmediatamente fueron al aire, sin embargo, Lucy Peaty estaba teniendo un día y recogió el pase, dando a la ofensiva una fuerte posición de campo y la oportunidad de ampliar la ventaja de los Leones. Una carrera de veinte yardas de Matta se intercaló entre un snap alto erróneo y un pase incompleto que llevó a Suecia a tomar el control en downs de nuevo. Había sido un final complicado para el primer cuarto.

La siguiente posesión de Suecia siguió un patrón similar al de todos sus intentos anteriores: otro placaje por pérdida en el tercer intento, esta vez de Christina Ibironke, que obligó a Suecia a lanzar. A partir de la cuarenta y nueve sueca, los Leones ejecutaron un barrido en chorro de libro para algunas yardas, con Walker beneficiándose del bloqueo de Shay Okelola. Dos jugadas más tarde, Ruth Matta, Cazeau y Duncan abrieron una "puerta de granero" y ella encendió los jets, dejando a los placadores a su paso hasta la zona de anotación. El PAT no tuvo éxito, por lo que el marcador era de 20-0 para GB.

Matta en pleno vuelo

Suecia estaba teniendo cierto éxito con su juego de carrera, pero los intentos de ir por el aire estaban demostrando ser su perdición. Un pase flotado flotó tentadoramente delante de la defensa Emily Mullen, que aprovechó la oportunidad y el balón, interceptándolo y devolviéndolo a la línea de treinta y dos yardas de las suecas. Las Lions introdujeron a Stephanie Wyant en el backfield y consiguió un primer down, pero entonces el drive se estancó. Stone envió a la unidad de gol de campo, pero decepcionantemente la patada se fue lejos de los postes. De vuelta a la posesión, Suecia intentó salir corriendo de los problemas, pero Zoe John había leído bien la jugada y realizó un placaje por pérdida. Era el momento de otro punt sueco, que Davies devolvió a la línea de veintitrés yardas de las suecas, dando a los Leones una gran posición de campo. Tras un clásico bloqueo de panqueque de Cazeau, Matta llevó el balón hasta la línea de tres, pero en la siguiente jugada un snap alto puso a los Lions de nuevo en la línea de veintitrés, una corta finalización a Okelola y una penalización defensiva tuvieron a GB en primera y gol. Emily Irvine fue buena para cuatro yardas y Matta fue empujada fuera de los límites en la uno cuando se dio la advertencia de dos minutos. Un rápido cambio táctico hizo que Sydney Green entrara por el centro y anotara tras el bloqueo de Watson. Esta vez el intento PAT de Reid fue bueno y con un minuto y cuarenta segundos para el final de la mitad los Lions tenían una impresionante ventaja de 27-0.

La defensa fue dominante, con Lucy Peaty encendida.

Suecia tuvo una última oportunidad de anotar algunos puntos en la primera mitad y utilizó sus tiempos muertos para manejar el reloj. Green hizo un placaje por pérdida, lo que significaba que veríamos la familiar formación de punt sueca. Sin embargo, los suecos amagaron, Peaty tiró al suelo al portador del balón, pero se le sancionó con un placaje de cuello de caballo, dando a Suecia un primer down automático justo dentro de la mitad de los Lions. Como enfurecido por la decisión, Schecter asestó un gran golpe, y en la siguiente jugada Bo Steward derribó al tackle sueco que intentaba bloquearla, ¡para terminar la primera parte con estilo! Los equipos abandonaron el campo con los vítores del público resonando en sus oídos y el marcador confirmando que era GB 27 - Suecia 0.

Suecia recibió la patada para comenzar la segunda parte y trató de establecer su juego de carrera, pero sucesivos placajes de Ibironke y luego Green forzaron el punt. Matta se benefició de un gran bloqueo de Vanessa Mansaray para situar a los Leones en la quince sueca. Fisher pasó el balón a Wyant, que buscó el hueco por el centro, pero éste se cerró, lo que le permitió rebotar en el exterior y barrer para conseguir su primer touchdown con los GB. Esta vez el intento de PAT de Reid fue bloqueado dejando el marcador en 33-0 GB.

Wyant estaba encantada de conseguir su primer touchdown internacional y el premio MVP del partido.

El patrón familiar de tres y fuera continuó para las suecas. Con GB de nuevo en posesión del balón, combinaron carreras y pases. Un pase incompleto fue seguido por una salida en falso y finalmente una intercepción, devolviendo el balón a Suecia. Sin embargo, en la siguiente jugada Suecia perdió el balón y fue recuperado por Zoe John. Una ofensiva reenfocada diseñó una buena unidad que contó con carreras de Irvine para un primer down y una gran ganancia en un barrido de Walker detrás del bloqueo de Duncan y Cazeau. El tercer cuarto terminó con los Lions amenazando de nuevo la zona de anotación sueca.

Al comenzar el último cuarto, el entrenador Stone no tenía intención de levantar el pie del acelerador. Una corta carrera de Wyant fue seguida por una finalización a Reid para un primer down, pero luego algunos problemas de ejecución llevaron a GB a dar la vuelta en downs. Los suecos se esforzaban por sacar algo positivo del partido y cuando una carrera por la derecha atrajo una generosa bandera por un golpe fuera de los límites del linebacker de GB Summer Rivers parecía que podrían entrar en territorio de GB, pero por desgracia no. En la siguiente jugada, la veterana defensora Laura Moore, que regresaba a la línea defensiva, consiguió un placaje en el campo trasero sueco. Cuando las Leonas tomaron el relevo, Stone puso a Vicki Lucas, de las Kent Exiles, como quarterback en su debut internacional. Poco después, Wyant tomó el relevo y corrió cuarenta y cinco yardas hasta la zona de anotación para anotar su segunda diana del día y sentenciar el partido. Reid añadió el punto extra para situar el marcador en 40-0. Suecia tuvo una última posesión, pero acabó lanzando el balón. Lucas asistió a su compañera novata Kathryn Stanley, que corrió para conseguir yardas positivas y luego completó un pase a Kenya Peters para un primer down, antes de que el árbitro principal señalara el final del partido.

Lucas se coloca detrás del centro

Había sido una amplia victoria de equipo en todas las fases del juego. Suecia nunca se rindió, pero no tuvo la munición necesaria para causar muchos problemas a las GB Lions, como demuestra la victoria por seis touchdowns.

La capitana Bo Steward ofreció sus pensamientos. "Estar en casa, con una gran multitud, en un día soleado. El escenario estaba perfectamente preparado para nosotros. Los entrenadores han trabajado incansablemente para asegurarse de que todas las chicas estuvieran preparadas para aportar su granito de arena, y así lo hicimos. En defensa creo que estuvimos muy bien, mantener la portería a cero contra Suecia después de perder contra ellas en 2019 fue un gran éxito. Jugué en la línea defensiva por primera vez desde 2017 y no podría haber estado más feliz de jugar con un grupo más dominante. Nos ceñimos al plan de juego. Hacer historia dos veces en el día fue genial, una con la mayor victoria de la historia de GBW y, en segundo lugar, Ruby Watson fue nombrada la más joven en jugar con nosotros a la edad de diecisiete años. Es increíble, juega de línea ofensiva y ha crecido alrededor del grupo dominante que tienen las GB Women. Es emocionante ver a todos los jóvenes talentos, Chloe Southard también está subiendo a través de las filas, así que estad atentos a ella".

Mientras las jugadoras y el público celebraban la victoria, los pensamientos empezaron a centrarse en el siguiente partido del torneo, contra Alemania en mayo. Segundo paso en el camino hacia el oro europeo.

Imágenes cortesía de Jody Davies Photography