La experiencia del fin de semana Britbowl

Imagen original Jody Davies

El partido del Campeonato Nacional Britbowl es la cumbre de la temporada de contacto para adultos. Es, por sí solo, el máximo galardón que puede alcanzar un equipo británico, pero en lugar de presentarlo en un espléndido aislamiento, el equipo de la BAFA organiza todo un fin de semana en torno a él.

Cuatro partidos por el título para definir a los campeones de cada nivel de la competición, locutores en el estadio, invitados VIP, concursos, artículos de merchandising, entretenimiento en el descanso y catering, además de una retransmisión en directo de nivel profesional para aquellos que no puedan asistir en persona, que les permitirá disfrutar de toda la experiencia en el dispositivo que elijan.

En la edición de 2024, el sábado se disputaron las finales de la Segunda División y de la Liga Femenina, y el domingo las de la Primera División y la Premier. A continuación, les contaré quiénes se llevaron los títulos y las medallas.

En primer lugar, el sábado a mediodía, se enfrentaron dos programas de una sola derrota. Los Colchester Gladiators (campeones del sur) se enfrentaron a los Sandwell Steelers (campeones del norte). En el primer cuarto, los dos equipos se tantearon mutuamente y las defensas se impusieron. Colchester parecía tener un arma peligrosa en la figura del corredor Luigi Phillips, que amenazaba con escaparse cada vez que tocaba el balón. Sin embargo, el cuarto terminó sin puntos en el marcador. Los Gladiators se hacían ahora con el dominio y una carrera de castigo de Alvez les puso en primera y gol. Como los entrenadores necesitaban a alguien con habilidad para el bull-rushing, enviaron al defensive end Curtis Bourke, y en la siguiente jugada irrumpió para anotar el gol de la victoria, el PAT fue bueno, y Colchester ganaba 7-0. Sandwell redobló sus esfuerzos y comenzó a hacer algunas jugadas, en particular el receptor Adam Smith, que encendió al público con una espectacular recepción con una mano por la banda derecha. Sin embargo, los Steelers no pudieron mantener el impulso, y al descanso Colchester había conservado su ventaja de un tanto. El tercer cuarto fue otro duelo defensivo, con el linebacker de los Gladiators Joshua Mews sofocando a la ofensiva de Sandwell en numerosos ataques y el safety de Sandwell Rob Hardwick haciendo algunos placajes de última hora. El partido cobró vida en el último cuarto, cuando Phillips finalmente logró la gran carrera con la que había amenazado, corriendo sesenta yardas para anotar y sentenciar el partido para Colchester. Con el PAT asegurado, el partido se ganó por 14-0. El MVP fue concedido al corredor Kieran Polley, que había sido un caballo de batalla para los Gladiators durante todo el día.

Phillips corre hacia la endzone - Imagen Estelle Mai

Durante varios años, el equipo femenino de los Birmingham Lions había reinado en el fútbol británico, hasta que sus hermanas, las London Warriors, entraron en escena. En la final del año pasado, las Warriors se impusieron por 43-38 y se llevaron el título. El partido decisivo de este año, sin embargo, resultó ser una exhibición defensiva. Ambos equipos contaban con un talento de élite en su retaguardia ofensiva: Ruth Matta, en el caso de Birmingham, y Siobhan Walker, en el de Londres. A Una ausencia notable para los Lions fue la de la defensiva Phoebe Schecter, que había colgado recientemente las protecciones. El primer cuarto no dejó ningún punto, lo más cerca que estuvimos fue un gol de campo fallado por los Warriors. Al comienzo del segundo cuarto, Birmingham cambió de quarterback, introduciendo a Oli Davies como opción de wildcat, que corrió diez yardas, aunque los Lions acabaron en situación de punting, que London bloqueó. Dos jugadas más tarde, Walker rompió dos placajes y corrió hasta la zona de anotación. El PAT no tuvo éxito, por lo que los Warriors ganaban 6-0. Natalie Parker regresó como quarterback para Birmingham y con la ayuda de dos grandes carreras de Matta condujo el balón hasta la yarda uno. Una colada por detrás de su centro igualó el marcador, y luego corrieron la misma jugada para asegurar una conversión de dos puntos y una ventaja de 8-6. A medida que se acercaba el final de la primera parte, todos contuvimos la respiración cuando Walker cayó lesionada. Los médicos la ayudaron a salir del campo y trabajaron febrilmente durante el descanso para que volviera a la acción en la segunda parte. Encarnando fielmente el nombre de su equipo, fue la personificación de una Guerrera mientras seguía haciendo jugadas. London sabía que tenía que ir a por todas, pero Sydney Green (que jugaba su último partido) recibió un pase errado al final del tercer cuarto. Las Warriors siguieron empujando en busca de un gol, pero un gran golpe de la defensa de Birmingham provocó un fumble que fue recuperado por Matta y el partido se acabó. Green entró como quarterback y corrió bien el balón para consumir el reloj, antes de hincar la rodilla en jugadas sucesivas para cerrar el partido. Fue apropiado que la contienda terminara con el balón en sus manos, ya que Birmingham recuperó el título. El nuevo Director General de la BAFA, Chad Ehlertsen, entregó las medallas junto con la gorra de MVP, que fue para Ruth Matta por su impacto tanto en ataque como en defensa.

Sydney Green terminó el trabajo para los Leones - Imagen Jody Davies

Con la puesta de sol del sábado se llegó al ecuador del festival anual de fútbol americano británico. El domingo, como pudimos comprobar, nos deparó otros dos encuentros de alto octanaje.

Tras una mañana llena de lluvias torrenciales en Coventry, a medida que se acercaba la hora del partido de la Division One Championship, salió el sol. Los equipos ya se habían asegurado el ascenso a la Premiership, pero este partido iba a decidir el mejor equipo de la División Uno del país. Ambos habían permanecido invictos durante toda la temporada. De hecho, los Rushmoor Knights podían presumir de ser el club más laureado del Britball, ya que tanto su equipo sub-16 como el sub-19 se habían proclamado campeones nacionales. Los Nottingham Caesars, que fueron fundados originalmente como el equipo junior de los pioneros del Britball, los Nottingham Hoods, en 1984, habían corrido a través de su calendario marcando por diversión. La grada se estaba llenando y se vio engrosada por un contingente de miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano Británico, que fueron presentados por los locutores del estadio y vitoreados por el público. Llegó la hora de la acción.

Cuando los equipos entraron en el campo, era evidente que Nottingham tenía ventaja numérica, ya que su plantilla era enorme. Por el contrario, a Rushmoor le faltaba personal clave. La más impactante de las ausencias fue la del talismán quarterback Calvin Stitt, que se había lesionado el hombro en la "semifinal". Sin embargo, contaron con la titular de GB Women, Lucy Peaty, en la zaga defensiva.

Nottingham ganó el sorteo y eligió recibir el balón, y no tardó mucho en hacer una jugada decisiva. El mariscal de campo Liam McGovern encontró a su blanco favorito, Ben Harrison, para grandes yardas. Cuatro jugadas más tarde lo encontró de nuevo, esta vez para un touchdown, ¡había sido un drive de noventa y tres yardas! La patada PAT fue buena, 7-0 Nottingham. La defensa de los Caesars también se puso en marcha, con el veterano linebacker Andrew Wilkins haciendo un gran placaje por una pérdida que provocó que los Knights patearan y devolvieran el balón. En su propia línea de treinta, McGovern pasó el balón al veloz corredor Toby Okuwa, que cambió de marcha y corrió setenta yardas hasta la casa. Al final del cuarto, Caesars ganaba 14-0.

A pesar de las duras carreras de Aaron Sekwalor, corredor de los GB Lions, Rushmoor no pudo conseguir ningún impulso en ataque, y tan pronto como recuperaron la posesión, Nottingham agravó la agonía de la defensa de los Knights. Otros dos touchdowns de pase en rápida sucesión, uno a Harrison seguido de otro a Selasi Sosuh, junto con una conversión de dos puntos, movieron el marcador a 28-0. Parecía que Rushmoor no podía tomarse un respiro. Sekwalor recuperó un snap alto en el campo trasero, pero perdió el balón al ser golpeado. El defensa de élite Jean-Richard Wohi demostró una gran conciencia, recogiendo el balón suelto lo corrió para otra anotación, ¡con la patada convertida estábamos cerca de activar el reloj! 35-0 Nottingham.

Wohi pasó el día en el backfield de los Knights - Imagen Danny Pole

Con Stitt fuera, James Biggar estaba de pie en el mariscal de campo de los Caballeros, sabía que tenía un objetivo dispuesto en el receptor Stephen Godfrey y, a pesar de estar bajo constante presión, continuó tratando de encontrarlo. Su perseverancia dio sus frutos y conectaron en un pase de cuarenta yardas, colocándose en la zona roja. Dos jugadas más tarde volvieron a conectar, esta vez Godfrey estaba en la endzone y Rushmoor había abierto su cuenta. Convirtieron el marcador en 35-7 para Nottingham. Los Caesars entonces se dispararon a sí mismos en el pie cuando tuvieron que recuperar un snap fallido en su propia endzone, los Knights consiguieron el safety añadiendo otros dos puntos a su cuenta que se movía a 35 - 9. Entusiasmado por su cambio en la fortuna Rushmoor condujo por el campo, y con el tiempo corriendo en la primera mitad, decidieron ir a por un gol de campo de cincuenta yardas. Se quedó corto.

Los Knights, más optimistas, salieron al campo en la segunda parte y, por desgracia para ellos, se encontraron con un Caesars más decidido. A medida que avanzaba el tercer cuarto Nottingham añadió dos anotaciones más. Otra recepción de Sosuh y un pick-six de Sam Pearson. Harrison también anotó una conversión de dos puntos, lo que significaba que el último cuarto comenzaría con los Caesars por delante 49-9.

El reloj corría ahora, y Nottingham rotaba. Los Caesars mantuvieron el balón en el suelo para devorar el reloj, alimentando a Ben Pugh, que se aseguró de que las cadenas siguieran moviéndose. Rushmoor recuperó el balón y la pareja Biggar-Godfrey completó un último pase. Sin embargo, en la siguiente jugada, Theodore Okechukwu, de Nottingham, recuperó un balón perdido en el campo trasero de Rushmoor, y el partido se acabó. Resultado final 49-9 Caesars.

La combinación de veteranos jugadores de Nottingham y jóvenes talentos de las universidades de Trent y Nottingham se había combinado para ofrecerles una temporada invicta y un merecido puesto en la BAFA Premiership North para la temporada 2025. El veterano entrenador Vanden Warner y su equipo habían reconstruido el programa en las últimas temporadas y su duro trabajo y determinación habían dado sus frutos. El MVP, como era de esperar, fue para Ben Harrison.

¡Harrison tuvo su día! - Imagen Danny Pole

El escenario estaba ahora preparado para el último partido del fin de semana, y para la temporada de contacto en sí. Si estudiamos la geografía para ver dónde han tenido su sede los equipos campeones británicos de primer nivel a lo largo de los años, veremos que de los treinta y ocho, veintiséis tenían su sede en Londres. La historia se repitió en 2022 y 23, cuando los Titans ganaron sus dos títulos consecutivos, duplicando lo que los Manchester Spartans habían hecho en 1989 y 1990. Hasta ahora, sin embargo, el tricampeonato de Northwest sigue siendo difícil de conseguir.

Britbowl XXXVI, El Campeonato Nacional entre los London Warriors y los Bristol Aztecs, los dos equipos que habían derrotado a todos los demás aspirantes al trono para reclamar su puesto en la final. Los Warriors llegaban al partido como hexacampeones y querían conseguir un magnífico séptimo título. En las dos finales anteriores se habían visto frustrados por los Manchester Titans y estaban decididos a recuperar "su título".

El Bristol, que llevaba un tiempo en ascenso, ayudado por la incorporación a su plantilla de atletas becados estadounidenses de la Universidad del Oeste de Inglaterra, estaba ahora en condiciones de luchar por el máximo galardón. Cuando los dos equipos entraron en el campo, era evidente que se trataba de atletas más grandes, más rápidos y más fuertes.

Bristol ganó el sorteo y optó por aplazar el partido, por lo que la ofensiva londinense se haría con el balón en primer lugar tras una buena devolución de Justin Poerio. El quarterback Dee Williams pasó el balón al running back Andy Owusu y, en un presagio de lo que vendría a lo largo del partido, castigó a la defensa de los Aztecs con buenas yardas. Un pase completado de Williams a Joe Hamilton mantuvo vivo el drive, pero luego se estancó y los Warriors tuvieron que hacer punt. Bristol comenzó el partido con el joven quarterback británico Louis Benzey en el centro, y encontró a Terrell Jones para una buena ganancia, pero luego tuvieron que patear también. Williams fue atrapado por Bohatec en el campo trasero, pero eso no le hizo tambalearse, y en la siguiente jugada conectó con Hamilton para una gran ganancia por la banda izquierda. En la siguiente jugada, conectó con Hamilton para una gran ganancia por la banda izquierda. Entonces apareció Owusu, que atronó por el extremo izquierdo y rompió dos placajes antes de llegar a la zona de anotación para abrir el marcador. El pateador londinense Cunningham acertó el PAT, Warriors 6 - Aztecs 0.

Owusu fue difícil de derribar - Imagen Jody Davies

De vuelta a la posesión, Benzey encontró a AJ Carr y Karekin Brooks con pases precisos, pero la defensa de los Warriors se endureció, y Bristol tuvo que lanzar de nuevo. El grupo de corredores de London estaba lleno de fieros corredores, y Raymond Sabowale rompió una jugada de treinta yardas. Un scramble de Williams les puso en cuarta y uno, y una jugada de "empujón fraternal" les aseguró otro primer down en la veintena de Bristol. Williams encontró a Eden-Palmer por el centro y fue placado en la línea de tres. Un lanzamiento rápido a Owusu le encontró con espacio y entró para su segundo touchdown y el de los Warriors. Esta vez la patada fue buena, lo que supuso el 13-0 para Londres. Bristol optó por insertar a Brooks como quarterback y su suave mecánica de pase encontró a David Asamoah para un primer down. Brooks se revolvió para conseguir otras siete yardas cuando el primer cuarto llegaba a su fin.

Dos penaltis consecutivos no ayudaron a los aztecas, pero un pase en profundidad a Asamoah los situó en la línea de cinco de London. Jones recibió el pase pero fue placado inmediatamente, sin embargo, en la siguiente jugada rebotó hacia el exterior y apretó dentro del pilón, la patada PAT fue buena, y Bristol estaba de vuelta en el juego. Warriors 13 - Aztecs 7. Ambas ofensivas estaban luchando por la consistencia e intercambiaron golpes. Cuando se dieron los dos minutos de advertencia, la conexión entre Brooks y Asamoah puso a Bristol en el 32 de los Warriors. Buscando mantener su impulso, Brooks lanzó un pase, pero un atlético salto del liniero defensivo de London, Samuel Robertson, le permitió interceptar el balón. Con el tiempo corriendo en la mitad, Williams tomó el aire, cuatro primeros downs más tarde la ofensiva de Londres había llegado a los treinta y dos de Bristol. En el cuarto down optaron por intentar un gol de campo, Cunningham golpeó largo y certero, la patada de cuarenta y ocho yardas redujo la ventaja de los Warriors a 16-7. Los aztecas tuvieron muy poco tiempo para trabajar, pero consiguieron que su pateador, Spencer Cutlan se pusiera a tiro. A falta de tres segundos para el final del partido, Cutlan anotó la patada para reducir la desventaja, que ahora era de 16-10 a favor de los londinenses. Había sido un final emocionante para el medio tiempo, dejándolo como un partido de un solo marcador.

Sentado en la tribuna, fue bueno ver un partido tan reñido, con el nivel de juego propio de un Campeonato Nacional. Bristol tendría el balón para comenzar la segunda mitad. Brooks lanzaba el balón de un lado a otro, con Carr y Asamoah consiguiendo primeros downs. En el cuarto down en los diecinueve de London, pensábamos en un gol de campo, pero los entrenadores de los Aztecs decidieron correr y los linebackers de los Warriors se tragaron al portador del balón. Sin embargo, London no pudo ponerse por delante, ya que Williams fue derribado en el cuarto down y los Aztecs recuperaron el balón, pero no por mucho tiempo, ya que Benzey fue derribado por Malachi Slue, sólo para que Williams le devolviera el favor inmediatamente, con Seeger enganchando el balón. Owuso y Sabowale hicieron buenas yardas, pero Londres todavía tenía que punt. Carr atrapó un pase al vuelo y recorrió cincuenta yardas para cerrar el cuarto.

Sabowale fue una amenaza constante - Imagen Jody Davies

¡Fue un comienzo dramático para el último cuarto! Brooks quería empujar el balón campo abajo, pero el linebacker de los Warriors, Rob Warren, cortó al receptor y ¡recogió el pase! Con London de nuevo en posesión, introdujeron algunas piernas frescas en el campo trasero en la forma de Uriah Higgins. Tras un impresionante bloqueo, Higgins consiguió dos primeros downs consecutivos. Ahora en los quince aztecas, Williams fingió el hand-off y corrió hacia fuera alrededor del extremo derecho, fue forzado fuera de límites en los tres. Higgins tuvo entonces la oportunidad de rematar su buen trabajo, y eso es justo lo que hizo, corriendo por el centro para anotar. Joe Thompson, el quarterback suplente, se encontraba en una retención, bueno, eso es lo que pensábamos. Atrapó el snap y corrió para anotar el dos. Con doce minutos en el reloj, los Warriors acababan de ampliar su ventaja a 24-10.

Brooks hizo algunas jugadas dinámicas para los aztecas - Imagen Jody Davies

Con el viento a favor, la defensa londinense puso en aprietos a la ofensiva de Bristol, obligándoles a patear. Thompson era ahora el que mandaba las señales y le dio el balón a Owusu, que esta vez recorrió cincuenta y ocho yardas antes de ser placado agónicamente en la línea de uno. Con la defensa centrada en el corredor, Thompson fingió la entrega y se coló para anotar él mismo. Otra patada convertida puso a los Warriors 31-10 y con nueve minutos y medio en el reloj parecía que el partido había terminado. Brooks no tenía nada que perder y lanzó otra pelota profunda, el resultado, la intercepción número cuatro para los Warriors, esta vez Imran Jonasson Yunusa enganchó la pelota. Los entrenadores de London estaban dando a su profundidad algunas repeticiones Britbowl y Sam Fenton se hizo cargo de quarterback. Con menos de dos minutos para el final, Benzey volvió a jugar para Bristol, intentó mover las cadenas con un par de pases, pero quedaron incompletos. Con el sol poniéndose, el sombrero blanco Brian Yates sostuvo el balón en alto, y eso fue todo, el trofeo regresaba a Londres.

Durante tres cuartos había sido un combate vibrante, pero al final los Warriors hicieron valer su voluntad para asegurar el título, para ellos fue de hecho el magnífico siete.