Campeonato de Europa - GB - Francia - ¡Lenkowski marca para los Leones!

El 5 de agosto de 2023 nos regaló una tarde fría, húmeda y ventosa en el Butts Park Arena de Coventry, donde los GB Lions recibían a Francia en un encuentro del Campeonato de Europa de la IFAF. Los ganadores pasarían al partido por el quinto puesto en lo que es un formato prolongado para establecer el programa nacional más importante de Europa. Era la primera vez que los británicos jugaban en casa desde 2019. La última vez habían viajado a Italia, donde sufrieron una ajustada derrota. El seleccionador Jason Scott, junto con sus entrenadores y jugadores, estaban decididos a conseguir la victoria ante su estridente afición después de los meses de duro trabajo que habían dedicado a sus preparativos. Desde que asumió el cargo de Entrenador Jefe, Scott había echado la red a lo largo y ancho de la comunidad del Britball para encontrar a las jugadoras que no sólo estuvieran dotadas atlética y técnicamente, sino que, lo que es más importante, tuvieran la concentración y la mentalidad adecuadas para "confiar en el proceso". Todo estaba listo para que comenzara la batalla.

Francia ganó el sorteo y optó por aplazar el partido, lo que dio a la ofensiva de los Leones la primera oportunidad de conseguir algunos puntos en el marcador. Josh Allsebrook, del Tamworth Phoenix, ocupó el puesto de quarterback e inmediatamente buscó el pase del veloz Struan Bailey. Poco después GB tuvo que punt, Alex Lenkowski inmovilizando a los franceses en su propio territorio.

Bailey elude a la defensa francesa

El patrón de juego de los Lions parecía más amenazador, con su corredor Aaron Sekwalor devorando yardas. Los franceses estaban luchando para mover las cadenas con la defensa británica sofocando sus esfuerzos. Situado en su propia línea de cuarenta y cinco yardas, Sekwalor realizó una gran carrera por el extremo izquierdo para los Lions y alcanzó la línea de ocho yardas antes de ser placado. Tres jugadas más tarde, los británicos intentaron un gol de campo, ¡pero fue bloqueado! Francia ya estaba metida en su propio territorio cuando su quarterback fue derribado por Nelson Charles Nwufoh y se vieron obligados a lanzar el balón fuera para poner fin al primer cuarto.

Nwufoh derriba al quarterback

Las condiciones de humedad dificultaban el manejo del balón, y un error en la defensa británica llevó a los franceses a tomar el control en sus propios cuarenta y ocho metros. Por desgracia para ellos, no pudieron encontrar ningún impulso y devolvieron el balón a los Lions. Sekwalor y Joe Nicholson hicieron carreras prometedoras, pero en última instancia en esta fase del juego fuimos testigos de una sucesión de tres y fuera para ambos equipos. Con el descanso cada vez más cerca, los británicos buscaban una ventaja para irse al descanso. Allsebrook lanzó un pase en profundidad con el receptor Joe Hamilton como objetivo. Lamentablemente, "objetivo" era el término apropiado, ya que eso es exactamente lo que hizo el defensa francés Ranki, que golpeó a Hamilton en la cabeza y le hizo soltar el balón. El francés fue expulsado justificadamente del partido y recibió un sonoro abucheo mientras lanzaba besos al público. A falta de pocos segundos para el descanso, Allsebrook volvió a lanzar en largo, el balón rebotó en el casco de un defensa y llegó a las manos estiradas del ala cerrada Henry Rowland, que llegó hasta los diez franceses antes de ser empujado al suelo. Llegó el descanso y los Leones parecían tener más posibilidades de tomar la delantera, aunque el marcador seguía mostrando un 0-0.

Los franceses recibieron el balón al comienzo de la segunda parte, pero la defensa de los Lions volvió a presionarles de inmediato. El linebacker Mark Stewart irrumpió para hacer un sack, ¡dejando a los franceses en cuarta y treinta y nueve! Los británicos encadenaron algunas jugadas, pero no fueron capaces de realizar un ataque de importancia. Nicholson, Allsebrook, Tyrell Boville y Bailey hicieron carreras dinámicas, pero la defensa francesa logró mantener a los Lions a raya durante todo el cuarto.

Al comienzo del cuarto cuarto Boville corrió para un primer down, pero los Lions acabaron teniendo que hacer un punt. En ese momento, con la intención de cambiar las cosas, Francia cambió de quarterback. Al principio dio sus frutos con dos primeros downs consecutivos, el impulso estaba ahora con los franceses y un pase de arco iris en profundidad a la izquierda fue capturado, dejándolos llamando a la puerta en la yarda tres de los británicos. Tres pases incompletos les dejaron intentando un gol de campo, ¡que fue bloqueado! El público estalló al celebrar el gol.

El nuevo quarterback francés estaba teniendo éxito en el juego aéreo.

Quedaban poco más de cuatro minutos de partido y la tensión era palpable. Allsebrook logró un primer down y luego lanzó a Lewis Kirby para mantener las cadenas en movimiento. Era la cuarta y tres en los cuarenta y uno franceses, parecía que Lenkowski iba a tener la oportunidad de abrir el marcador con un gol de campo. La unidad de pateo salió al campo con el quarterback Sam Bloomfield como titular. Rápidamente se puso bajo el centro y ladró su cadencia, una defensa francesa en pánico saltó al fuera de juego, ¡dando a los británicos el primer down! Tres pequeños avances acercaron a los Lions, dando a Lenkowski otra oportunidad de desatar su potencia de piernas. Si lo conseguía, sería una yarda cincuenta. El snap y el hold fueron buenos, el balón voló hacia arriba y a través de los postes la multitud enloqueció, pero espera, hay una bandera sobre los Lions. ¡Demasiados jugadores en el campo trasero significaba que la puntuación fue borrada! Y hay que repetir la patada, esta vez los franceses la bloquean y nos vemos abocados a la prórroga. Después de que Francia se viera obligada a patear, los británicos recuperan el balón a falta de cuarenta y dos segundos. Sekwalor corre por la banda, pero es forzado a salirse del campo y se acaba el tiempo reglamentario.

La IFAF utiliza las mismas reglas de prórroga que la NCAA, lo que significa que cada equipo tiene una posesión desde los veinticinco contrarios para conducir el balón en busca de puntos. Si ninguno de los dos lo consigue en el primer intento, tienen otra oportunidad. Los Leones ganan el sorteo y deciden que Francia sea la primera. Una gran jugada de carrera prepara un pase por el centro, que es atrapado para un touchdown y el público se queda en silencio.

El exuberante receptor francés es sancionado por burla, lo que significa que los británicos comenzarán su ataque en la línea de diez francesa. Pero primero Francia debe intentar el punto extra. Van a por la patada y... ¡es bloqueada!

Aclamados por la multitud, los Leones se colocan en la diez, Allsebrook se la pasa a Sekwalor que corre detrás de algunos bloqueos clave en una jugada de barrido de libro de texto alrededor del extremo derecho, ¡touchdown!

Sekwalor había machacado a la defensa francesa durante todo el día y se merecía el premio MVP del partido que recibió.

Con el marcador empatado a seis, Lenkowski, aparentemente imperturbable, mide su aproximación y lanza su fiable bota a través del balón, que vuela a través de los postes para ganar el partido para los Leones. ¡Escenas absolutas!

Lenkowski envía el balón para ganar el partido

Cuando todo se hubo calmado, me puse en contacto con el seleccionador Scott para conocer su opinión sobre la patada de Lenkowski y el próximo partido por el quinto puesto, que será contra Dinamarca, que derrotó a Croacia.

"A pesar del marcador, no creo que el partido estuviera nunca en duda, sobre todo teniendo en cuenta cómo hemos entrenado en los últimos ocho meses. Las victorias como ésta se construyen en el campo de entrenamiento, después de ver horas y horas de cinta, y disfrutando del proceso con tus compañeros". No es ninguna sorpresa que Alex anotara los puntos ganadores: ha sido decisivo desde que le conozco. Es un gran jugador y un gran líder, y se merece la victoria. Ahora los daneses tienen un calendario relativamente apretado, tenemos que hacer muchas cosas antes del partido de finales de octubre. Estoy seguro de que con este equipo podemos hacer cualquier cosa".

¡Jason Scott hace rugir a los Leones y a su afición!

Imágenes cortesía de Jody Davies Sports Photography