Britbowl XXXIV Titans 37 Warriors 7

La llegada de los Manchester Titans a la Championship no fue sólo el resultado de una temporada de éxitos, sino la culminación de un viaje mucho más largo. El club había estado construyendo este momento durante varios años. El ascenso desde la Primera División, una aparición en semifinales de los Play-offs de la Premiership y años en los que estuvieron llamando a la puerta, fueron todos hitos en el camino. En 2022 no sólo cruzaron la puerta, sino que la derribaron de una patada. La ciudad de Manchester es conocida por su arrogancia y chulería, y los Titans, como programa, lo han reflejado. Les guste o no, ahora son los campeones británicos, y con todo merecimiento.

Al parecer, el camino de los London Warriors hasta la final había sido la procesión habitual de victorias. El récord decía 10-0, por lo que se esperaba que retuvieran su título y colocaran un séptimo trofeo Britbowl en su vitrina.

Los Titans entran en el campo-Imagen de Kyle Hemsley

Había un marcado contraste entre los equipos cuando entraron en el campo del estadio New River. Los Titans corrieron a través de la pirotecnia saltando en el aire con los brazos apuntando hacia el cielo, los Warriors dieron un tranquilo paseo hasta el centro del campo, hicieron un rápido huddle y se movieron a su línea lateral. El veterano árbitro Keith Wickham se reunió con los capitanes en el centro del campo para realizar el lanzamiento de la moneda, que ganaron los Warriors y, como suele ocurrir ahora, aplazaron su opción y el Manchester optó por recibir. El escenario estaba preparado, el sol brillaba y el público era ruidoso. El pateador de los Warriors, Ian Jacquet, se adelantó y puso el pie en el balón, el drama deportivo estaba a punto de desatarse.

Jacquet patea el balón-Imagen de J Davies Photography

Alex Eager atrapó el balón y lo devolvió a la veintena. El quarterback de los Titans, Sam Bloomfield, conocido por su estilo de lanzamiento poco convencional, tomó el snap de escopeta y golpeó a su receptor en un slant, primer down. A continuación, pasó el balón al corredor Tom Jones, de la Academia de la NFL, que superó de forma espectacular a un posible placador y se colocó en tercera y cuatro, pero un pase incompleto obligó a los Titans a patear.

Tom Jones en el aire - Imagen de Kyle Hemsley

Los Warriors comenzarían su primera posesión en su propio treinta y cinco. De vuelta de su estancia en los Leipzig Kings de la Liga Europea de Fútbol, la imponente figura del corredor Raymond Sobowale se alineó en el campo trasero. El quarterback Nick Jacquet le cedió el balón y Sobowale devoró yardas, poniendo a Londres en tercera y uno. Manchester saltó entonces al fuera de juego, regalando a los Warriors un primer down. Cade Makin había sido una amenaza en la línea defensiva de los Titans durante toda la temporada y mejoró su reputación con un gran placaje a Jacquet, obligando a London a hacer un punt. Los Titans rápidamente devolvieron el favor. De vuelta a la ofensiva, los Warriors mantuvieron el balón en el suelo con Sobowale alcanzando la treintena de Manchester antes de ser placado.

Sobowale recibe algunas paradas - Imagen de Kyle Hemsley

En el segundo intento, el zaguero defensivo de los Titans, Sam Fossey, realizó un placaje por pérdida, al que siguió un pase incompleto, lo que significaba que continuaba el patrón de tres y fuera para ambos equipos. Jones hizo una larga carrera, pero la defensa de los Warriors se endureció. A partir de su propia veintena, London no pudo hacer nada, ya que ambas defensas seguían dominando. En su último ataque del primer cuarto, Bloomfield cambió las tornas para el Manchester con una combinación de pases a Jones y dos pases a Max Gracie-Ainscough que llevaron a los Titans a la zona roja al final del primer cuarto.

Tras un primer periodo en el que el marcador no se movió, ¡el segundo cuarto se animó! Los Titans estaban en la diez de los Warriors y Bloomfield buscó a su receptor en la esquina de la zona de anotación, pero el pase se desvió un poco y acabó en el césped. Manchester pidió un tiempo muerto, volvió a calibrarse y se alineó de nuevo. Esta vez el receptor Adam Bamber, con un cero en su camiseta, tenía un seis en sus manos, ¡touchdown Titans! El pateador Aaron Ainsworth-Bowcott fue bueno para el punto después, y Manchester tenía una ventaja que nunca entregaría.

Bamber atrapa su primer touchdown - Imagen de Kyle Hemsley

Luke Hegney estaba sentado en el fondo para los Warriors y recibió la patada de salida, devolviéndola a la veintidós. London tenía ahora al escurridizo Tyrese Johnson-Fisher en el backfield y, tras recibir el pase, se lanzó a por el primer down. Dos jugadas más tarde, Jacquet corrió un portero, pero fue derribado, el punt subsiguiente fue amortiguado por Eager, pero los Titans lo recuperaron y tuvieron el primer down en su propia treinta y cuatro. Tom Jones no es físicamente imponente, pero tiene una gran visión y una tremenda explosión, la impresionante línea ofensiva de los Titans selló el extremo izquierdo para él y sesenta y cuatro yardas más tarde, ¡estaba en la zona de anotación para el segundo touchdown de Manchester! Ainsworth-Bowcott dividió los derechos con el PAT, y ahora era 14-0.

Johnson-Fisher recorta yardas - Imagen de Kyle Hemsley

El impulso estaba firmemente con los Titanes. Al recibir la patada, se consideró que el devolvedor de los Warriors había señalado un fair catch, lo que significaba que London empezaría en su veinte. Su ataque luchaba por encontrar algo de consistencia y dos pases incompletos condujeron a otro punt. En el siguiente ataque del Manchester, Bloomfield, que ahora lanzaba con más confianza, estuvo a punto de ser derribado por el linebacker de los Warriors James Armah. Los Titans volvieron entonces a su efectivo juego terrestre, con Jonatan Pan Gago haciendo un primer down con la ayuda de un gran empuje de la línea. Jones luego corrió para otro primer down que preparó a Bloomfield para ejecutar su juego característico, roll-out a la derecha, pump fake para congelar la esquina, y luego poner el balón por encima. El destinatario agradecido fue Bamber, que corrió para su segunda anotación del partido, con otro PAT exitoso los Titans ahora lideraban 21-0, ¡no lo que el público o los Warriors esperaban!

Sam Bloomfield envía el balón - Imagen de Kyle Hemsley

London necesitaba establecer cierta consistencia en ataque para volver al partido y reintrodujo a Sobowale. No parecía estar a plena potencia, pero tenía suficiente para correr para un primer down, y luego una conexión entre Jacquet y Luc Benjamin Mbemba mantuvo las cadenas en movimiento. Frustrantemente, un error con un hand-off les hizo perder yardas y en el cuarto down tuvieron que patear. Jones y Gracie-Ainscough aportaron algunas yardas para los Titans, que se encontraban en la línea de treinta de London cuando se señaló la advertencia de dos minutos. Bloomfield pensó que había encontrado a Bamber en la zona de anotación, pero una acrobática volcada de un defensa frustró las esperanzas de los Titans de ampliar su ventaja. En la siguiente jugada, los Warriors tuvieron un poco de suerte, ya que Bloomfield y Jones no lograron ejecutar el pase en el campo trasero. El balón acabó en el suelo, donde Alex Haldane lo recuperó, dando a London otra oportunidad de crear algo. Un decidido Jacquet realizó dos buenas carreras seguidas, pero una penalización por posesión anuló la segunda ganancia y, con el tiempo agotándose en la primera parte, decidió ir a por todas. Hegney enganchó el pase y corrió setenta yardas por la línea lateral para abrir la cuenta de London. Con un PAT acertado, el marcador era de 21-7 para los Titans. Con sólo unos segundos en el reloj, Manchester hincó la rodilla para poner fin al descanso. Había sido un segundo cuarto explosivo, con veintiocho puntos anotados, la pregunta era quién anotaría a continuación.

¡Luke Hegney encendió los quemadores! - Imagen de Kyle Hemsley

Con los Warriors recibiendo el balón al comienzo de la segunda parte, Manchester intentó una patada de squib, London la recuperó y tuvo el primer down en el centro del campo. Después de haber tenido éxito a través del aire al final de la primera mitad, Jacquet puso la pelota de nuevo, ¡desastre! Lo recogió el defensa de los Titans Jonathan Bentill. Manchester comenzó de nuevo desde sus dieciséis, pero no hubo ganancia en un barrido en chorro, seguido de un pase incompleto en el tercer down que les llevó a puntear.

Jacquet no tuvo miedo de airearlo - Imagen de J Davies Photography

Los Warriors estaban decididos a reducir la brecha y comenzaron a mostrar algunas promesas con Johnson-Fisher tomando un pase de pantalla para una gran ganancia. Jacquet optó por mantener el balón y correr en la siguiente jugada, pero se encontró con el destacado linebacker de los Titans Mark Houghton, que le placó por una pérdida. London trató entonces de profundizar, pero el pase fue interrumpido por Ricardo Delva. Ahora, en el cuarto down, optaron por intentarlo en lugar de lanzar, pero el intento de pase se quedó corto y el balón se perdió en el down. Manchester tomó el control en sus veinticinco, con Bloomfield encontrando a Chris Winrow para pasar a tercera y uno. Sin embargo, no pudieron convertirlo y devolvieron el balón a London, que volvió a recurrir a Johnson-Fisher para otra gran carrera.

Haughton estuvo firme en el centro de la defensa del Manchester - Imagen de J Davies Photography

Los Titans continuaron presionando a Jacquet y los Warriors se encontraron de nuevo en formación de punt. Sam Fossey devolvió el punt a la cuarentena de los Titans, preparando a Bloomfield para otro drive. Cuatro pases consecutivos a Ainscough-Gracie hicieron que Manchester llamara a la puerta, debido en gran parte a unas impresionantes yardas después de la recepción en el segundo pase, para registrar una jugada de cincuenta yardas. Una corta carrera de Jones mantuvo a la defensa honesta, antes de que Bloomfield encontrara a Ben Martin para el cuarto touchdown del Manchester en el partido. El punto después se perdió, elevando el marcador a 28-7. El partido estaba ya muy avanzado en el tercer cuarto y la luz empezaba a desvanecerse, al igual que las posibilidades de Londres de remontar.

Ben Martin a punto de marcar. - Imagen de Kyle Hemsley

Las carreras de Sobowale y Jermaine Allen, seguidas de una recepción de Ian Jacquet, hicieron progresar a los Warriors, pero un sack de Charles Dixon, del Manchester, y una carrera infructuosa en la cuarta y uno permitieron a los Titans recuperar la posesión al final del tercer cuarto. Después de obligar al Manchester a lanzar, al comienzo del último cuarto Londres consiguió su ataque más largo. Jacquet estaba distribuyendo bien, con Sobowale, Johnson-Fisher y Hegney manteniendo las cadenas en movimiento, pero justo cuando se estaban acercando a la zona de anotación, Jacquet fue elegido por Eager. De vuelta al centro, Bloomfield encontró a Bamber, Gracie-Ainscough, Scott Higgins y Martin para llevar a los Titans campo abajo, pero el ataque se estancó y el fiable Ainsworth-Bowcott fue enviado a intentar un gol de campo. Clavó la patada, y los tres puntos subieron el marcador a 31-7 Manchester.

Jermaine Allen fue difícil de derribar - Imagen de Kyle Hemsley

Todo estaba prácticamente acabado, pero eso no impidió que los Warriors intentaran sumar más puntos al marcador. Jacquet encontró a Mbemba para un primer down, pero en su siguiente intento fue recogido por George Slade, ¡que puso la guinda al pastel corriendo de vuelta a la casa! Esta vez hubo problemas con la retención, lo que significó que el intento de PAT no tuvo éxito, moviendo el marcador a 37-7 Titans. En los últimos segundos Johnson-Fisher hizo tres buenas carreras más, pero cuando se levantó del césped después de ser placado, el balón se elevó hacia el cielo en la mano del árbitro Wickham, y el partido había terminado.

¡La línea lateral de los Titans en el momento de la victoria! - Imagen de Kyle Hemsley

El Manchester se había adjudicado una famosa victoria, cuando otros dudaban de su capacidad para ganar el "grande" que habían entregado. Tras el partido, hablé con tres de sus jugadores clave para conocer sus reacciones. El primero es el quarterback y MVP del partido, Sam Bloomfield.

"¡Por fin se ha hecho realidad un sueño! Sabíamos que Londres iba a ser un reto difícil, son físicos, están bien entrenados y cuentan con algunos de los mejores jugadores del país. Planificamos el partido con eficacia, y fuimos capaces de cerrarles el paso defensivamente, aparte de una gran jugada, y de conducir el balón por el campo y anotar puntos. Cuando ellos hicieron ajustes, nosotros también los hicimos para atacar las zonas que ellos habían creado con sus cambios. Para nosotros era muy importante mantener la agresividad y superarles en el marcador, en lugar de intentar durar más que ellos. El plan de juego, la mentalidad, la ejecución. Estamos orgullosos del partido que hemos hecho y estamos deseando empezar nuestra próxima campaña. Por siempre Manchester".

Jonathan Moorhouse es el alma de la línea ofensiva, dirigiendo las operaciones desde su posición de centro.

"Esta temporada y este año han estado llenos de altibajos, pero lo único que se ha mantenido constante es el hambre y la determinación de los chicos por reclamar lo que es nuestro por derecho. Siempre hemos sido los menos favorecidos y nunca hemos estado en las discusiones por estar cerca de la final, pero nos hemos ceñido al plan de juego y lo hemos ejecutado cuando realmente importaba".

Moorhouse señala el camino a seguir a sus compañeros - Imagen de Kyle Hemsley

El linebacker Mark "Rio" Haughton se mudó a los Titans en la temporada baja en un esfuerzo por impulsar su sueño de ser campeón británico.

"No sólo llegar al partido por el título, sino también ganarlo, es una sensación surrealista que todavía no he asimilado del todo. Ha sido un objetivo y un sueño para mí desde que empecé a practicar este deporte, y vine a este equipo porque pude ver el potencial y la determinación de conseguir algo especial. Sabíamos la magnitud de la tarea que teníamos por delante. Ganar a los Warriors es algo que no muchos equipos han logrado, y sabíamos lo que teníamos que hacer para prepararnos lo mejor posible para conseguirlo. Esta temporada hemos superado las expectativas de todo el mundo, excepto las nuestras. Internamente sabíamos que teníamos el talento necesario para ganarlo todo".

¿Es éste el comienzo de una nueva era en el Britball? ¿Ha llegado por fin a su fin el periodo de dominio de los equipos londinenses? tendremos que esperar para verlo. Lo que sí podemos afirmar con seguridad es que el trofeo de campeones brilla con luz azul y que ahora vive en Manchester, al menos durante los próximos doce meses.