Spannende Begegnung: Lions holen EM-Silber bei Sixways

Bei der Ankunft im Sixways-Stadion herrschte ein deutliches Déjà-vu-Gefühl bei der Frauen-EM. Großbritannien spielt im letzten Spiel des Turniers gegen Finnland, und der Sieger erhält die höherwertige Medaille, genau wie bei der EM 2019 in Leeds. Auch diesmal müssten die Lions mit einer bestimmten Anzahl von Punkten gewinnen, dieses Mal mit sieben oder mehr.

Dieses Spiel würde das Ende einer Ära für das GB-Programm markieren, denn nach elf Jahren und zwanzig Länderspielen würde Defensivtalisman Phoebe Schecter ihr letztes Spiel im Kontaktfußball bestreiten. Als sie das Spielfeld betrat und die Flagge des Union Jack schwenkte, wurde sie dem Publikum vorgestellt, das sie mit tosendem Jubel und Applaus begrüßte. Wie Sie lesen werden, hat sie sich mit einem Paukenschlag verabschiedet! Auch Sydney Green, das Multitalent unter den Spielern, war nicht mehr mit von der Partie. Als Quarterback, Linebacker und Punter war sie eine wichtige Spielerin, die manchmal alle drei Positionen in einem Spiel spielte! Ebenfalls zum letzten Mal vertritt Becky Martin die Lions. Sie hat einige Zeit in Finnland gelebt und für die Seinajoki Crocodiles gespielt und möchte nun den jüngeren Lions die Chance geben, in ihre berühmten Fußstapfen zu treten.

Schecter ist seit langem ein Fahnenträger für das Team - Bild Dave Tidswell

Dann ging es ans Eingemachte, aber nicht bevor wir zwei hervorragende Live-Interpretationen der Nationalhymnen zu hören bekamen. GB gewann den Münzwurf und entschied sich für einen Aufschub, Finnland entschied sich für die Annahme des Balls. Die IFAF verwendet immer noch das traditionelle Format für den Anstoß, und so versuchte GBs Kickerin Eilidh Currie von den Solent Thrashers, den Ball tief zu platzieren. Die finnische Returnerin machte ihre Sache gut, und sie begannen ihren ersten Drive an der eigenen neununddreißigsten Stelle. Quarterback Lea Kazzas verschwendete keine Zeit und brachte zwei Pässe kurz hintereinander an, den zweiten für ein großes First Down zu Tiia Jansen, die, wie sich später herausstellte, ihr bevorzugtes Ziel war. Auf einen Gewinn von sechs Punkten am Boden folgte ein unvollständiger Pass, bevor Lions-Defensive Tackle Rachael Moody tief in das Backfield der Fins eindrang, um Caledonia in ein Chaos zu stürzen und einen Sack zu erzielen. Die Offense stand unter Druck, doch Kazzas antwortete mit einem tiefen Pass an der linken Seitenlinie. Jansen gewann den umstrittenen Fang und lief in die Endzone, um den ersten Punkt zu erzielen. Moment mal, nicht so schnell! Zur Erleichterung des Publikums wurde der Pass wegen einer Strafe für Halten zurückgenommen. Die Erleichterung währte jedoch nicht lange, denn im nächsten Spielzug fädelte Kazzas den Ball zwischen zwei aufeinander zustürmenden Verteidigern hindurch, wo er vom Receiver abgefangen wurde, der den Ball ins Haus brachte. Der PAT war gut, und Finnland führte 7:0.

Die Lions antworteten eifrig, und als Ruth Matta und Siobhan Walker beim Kick-Return einen Reverse-Move durchführten, schaffte es Walker bis zur 48er-Grenze von GB. Matta trug den Ball in den ersten beiden Spielzügen zu kurzen Erfolgen, bevor Quarterback Rachael Tumelty Tight End Anna Page fand. Leider reichte es nicht für ein First Down und die Lions mussten punten. Finnland hatte nun das erste Down an der eigenen einundvierzigsten Stelle und versuchte es erneut mit einem Punt, aber Linebackerin Sophie George unterlief den Receiver und fing den Pass ab! Drei Spielzüge später nahm Matta einen Pass auf, wurde aber von einer Verteidigerin gestoppt, so dass Green zum Punt ansetzen musste. Nachdem sie den Ball gefangen hatte, trat sie an, um ihn zu kicken, steckte ihn aber weg und rannte die linke Seitenlinie entlang, bis zur zweiten Linie der Fins, bevor sie angegriffen wurde. Tumelty fand Page in der Endzone, die die Verteidigerin abschirmte und den Pass zum Touchdown fing! Currie versenkte den Ball, und am Ende des ersten Viertels stand es 7:7, und das Spiel war entschieden.

Das Spiel war gelaufen und die Fins hatten die Chance, die Führung zurückzuerobern, aber dazu mussten sie die Lions-Defense überwinden. Quarterback Kazzas behielt den Ball im ersten Spielzug, als sie in Richtung der rechten Seitenlinie lief, wurde sie von Phoebe Schecter getroffen, die diese Begegnung in die Spalte "Tackle for a loss" eintrug. Kazzas schloss dann einen kurzen Pass ab, wobei Schecter erneut einen Tackle machte. Finnland musste schließlich punten, Oli Davies machte einen sauberen Fang und sicherte sich zehn Yards, bevor er getackelt wurde. Die Lions konnten die Ketten nicht in Bewegung setzen und gaben den Punt selbst ab. Finnland versuchte sein Glück auf dem Boden, aber ihr Running Back ließ den Ball fallen, und eine dankbare Sophie George von den London Warriors konnte ihn zurückerobern und GB eine gute Feldposition verschaffen. Die finnische Verteidigung war sich der Bedrohung durch Siobahn Walker durchaus bewusst, aber eine verpatzte Zuordnung und einige präzise Ablenkungsmanöver verschafften Walker Raum in der Mitte, wo Tumelty sie mit einem Laserpass anvisierte. Nachdem sie den Pass gefangen hatte, machte sie sich auf einen Kontakt gefasst, der aber nicht stattfand. Auf dem Feld schaltete sie die Turbos ein und ließ drei potenzielle Angreifer hinter sich, bevor sie die Endzone erreichte! Currie lieferte den Extrapunkt, und die Lions führten nun 14:7.

Tumelty fand ihre Ziele - Bild Jody Davies

Die Finninnen mussten ihre Offensivbemühungen verdoppeln, um wieder ins Spiel zu kommen, doch der konstante Druck der Lions Front Seven machte ihnen einen Strich durch die Rechnung. Die aggressive finnische Verteidigung schränkte die Briten ebenfalls ein, und bei den nächsten beiden Versuchen sahen sich die Teams zum Punt gezwungen. Zur Freude der finnischen Mannschaft blockierten sie den Kick von Green und waren nun an der 26-Yard-Linie der Lions in Position. Beim ersten Down suchte Kazzas tief links in der Endzone, aber der Ball wurde nicht gefangen. Beim zweiten Down lief das gleiche Spiel ab, allerdings mit einem ganz anderen Ergebnis: Emily Mullen sprang am höchsten und fing den Ball ab!

Mullen macht eine spektakuläre Interception - Bild Jody Davies

Kurz vor dem Two-Minute-Warning waren die Lions in ihren eigenen zwanzig Minuten gefangen und mussten erneut punten. Kazzas warf für ein First Down und brachte die Fins bis an die fünfundzwanzig der Lions, doch ein starkes Tackle von Linebacker Beth Pilkington von den Teesside Steelers verhinderte ein weiteres Vordringen der Lions. Finnland stellte sich auf ein Field Goal ein, entschied sich aber dafür, die Uhr herunterlaufen zu lassen und sieben Sekunden vor Ende der Halbzeit eine Auszeit zu nehmen, um sicherzustellen, dass die Lions unabhängig vom Ausgang des Versuchs wenig Zeit für eine Antwort haben würden. Der Schuss wurde zwar abgewehrt, hatte aber nicht die nötige Höhe und landete auf dem Rasen unter der Querlatte. Zur Halbzeit lag GB immer noch mit sieben Punkten in Führung. Es war eine pulsierende erste Halbzeit gewesen, und es war noch alles offen.

Die Lions bekamen zu Beginn der zweiten Halbzeit den Ball, konnten aber aufgrund der hartnäckigen Verteidigung der Fins keinen Drive aufbauen. Ausgehend von der eigenen Vierundvierzig, erlief Kazzas große Yards an der linken Seitenlinie, bevor sie von Schecter aus dem Spiel genommen wurde. Im nächsten Spielzug hatte sie einen weit offenen Receiver, konnte ihn aber nicht erreichen. Leider entschieden die Offiziellen, dass die Hilfe nicht sportlicher Natur war, und gaben den Fins weitere 15 Yards, was die Fins an die GB-Sechs brachte. Zwei Spielzüge später traf die Verbindung von Kazzas zu Jansen erneut den Jackpot, Touchdown! Der Kick war gut, und wir waren auf vierzehn Punkte dran.

Matta fing den Kick ab und brachte ihn bis zur siebenunddreißigsten Stelle der Lions, bevor er von einer Gruppe finnischer Tackler umringt wurde. Die Finnen, die sich nach dem Ausgleich im Hochgefühl befanden, schlossen die Offensive der Briten ein und zwangen sie zum Punt. Da der Returner einen Fair Catch anzeigte, starteten sie ihren nächsten Drive an der eigenen einunddreißigsten Stelle. Nach einem Screen-Pass zog die Receiverin den Ball an sich und lief in Richtung Seitenlinie, wo sie von Candice Simon mit einem harten Tackle getroffen wurde. Schecter war in unmittelbarer Nähe und griff nach dem Ball. Sie sah, wie er auf den Rasen fiel, holte ihn zurück und rannte in die Endzone, Touchdown Lions! Currie verwandelte den Kick und stellte damit die Sieben-Punkte-Führung wieder her.

Schecter bringt den Ball ins Haus! - Bild Phil Rocker

Das Momentum hatte sich wieder zu Gunsten der Lions gewendet, aber beide Teams ließen nichts unversucht, um sich die Silbermedaille zu sichern. Für den Rest des dritten Viertels dominierte die Defense, Moody machte einen entscheidenden Tackle im Backfield der Fins, um einen vielversprechenden Drive zu beenden. Die Lions erlitten einen schweren Schlag für ihre Offensive Line, als die dominante Yasmin Cazeau mit einer Knieverletzung ausfiel. Die Zuschauer hielten den Atem an, als sie mehrere Minuten lang auf dem Spielfeld behandelt wurde. Zur Erleichterung aller wurde ihr auf die Beine geholfen, um das Spielfeld zu verlassen, aber sie war für diesen Tag erledigt. Green wurde als Quarterback für die Lions eingewechselt, doch am Ende des dritten Viertels stand Finnland mit zehn Punkten an der eigenen sechsundzwanzigsten Stelle.

In letzter Zeit hatten sich die GB Lions in einer Reihe von spannenden vierten Vierteln wiedergefunden, und so sollte es auch dieses Mal sein!

Mehrere gute Laufspielzüge brachten Finnland näher an die Endzone der Lions heran, aber die Tackles von Zoe John, Ibernia Fraser und Lucy Peaty hielten sie in Schach, und beim vierten und achten Versuch entschieden sie sich für ein Field Goal, um den Spielstand zu verringern. Aufgrund des Drucks auf den Ballhalter und den Kicker stimmte die Mechanik nicht, und der Schuss ging weit nach links.

Unvollständige Pässe bedeuteten, dass die Lions punten mussten, so dass Finnland versuchen musste, den Rückstand zu verringern und den Kampf um die Silbermedaillen zu seinen Gunsten zu entscheiden, und so begannen sie an der Siebenundvierzigsten der Lions. Es lief nicht gut für sie, und sie mussten den Ball zurückschlagen, schafften es aber, den Ball an der britischen Acht-Yard-Linie zu erobern. Mit dem Druck im Nacken war es nun die Strategie von Green, den Ball laufen zu lassen und die verbleibende Zeit zu nutzen. Als das Two-Minute-Warning ertönte, sicherte sie sich nach einem tollen Block von Tara Minto ein First Down. Der finnische Cheftrainer musste Auszeiten nehmen, um die verbleibende Zeit zu überbrücken, aber seine Defense hielt stand, und die Lions mussten einen Punt machen, der hoch und kurz war, so dass die Tür für eine letzte Chance offen blieb. Kazzas stand an der Fünfunddreißigmeterlinie der Lions in der Mitte und fand mit einem Crossing Pattern einen offenen Receiver, und ein Touchdown schien wahrscheinlich, bis Schecter und Simon sie an der Zehn zu Fall brachten. Beim ersten Down wurde ein Pass in die hintere linke Ecke der Endzone von dem stets aufmerksamen Mullen abgefangen. Beim zweiten Down wurde der in Panik geratene Kazzas von Fraser gesackt und erlitt einen Ballverlust. Beim dritten Down wurde der Ball ohne Gewinn gelaufen, und eine Verletzungspause führte zu einem zehnsekündigen Auslaufen. Eine Minute und drei Sekunden vor Schluss versuchte Finnland zum dritten Mal in diesem Wettbewerb ein Field Goal. Alles stand auf dem Spiel, als Finnlands Kickerin Laura Pulkkselle antrat und ihren Blick auf die Stangen richtete, während Becky Martin in der Lions-Verteidigung den Flug des Balles im Auge hatte. Pulkkselle traf, Martin sprang, und für einen Moment stand die Zeit still. Martin hatte den Schuss geblockt!

Mit weniger als einer Minute auf der Uhr musste Green den Ball einfach ins Aus kicken. Die Silbermedaille geht an Großbritannien, während Finnland Bronze gewinnt.

Die Lions in Siegesformation - Bild Dave Tidswell

Fußballprogramme, vor allem die der nationalen Vertretungen, neigen dazu, sich bei der Planung, dem Aufbau und der Durchführung an Wettbewerbszyklen zu orientieren. Nachdem die Frauen-Europameisterschaft 2023-24 nun im Rückspiegel zu sehen ist, wird sich der Fokus auf die für 2026 geplante Weltmeisterschaft verlagern. Cheftrainer Chris Stone wird einige Stammkräfte durch Rücktritt verlieren, aber er hat eine Struktur geschaffen, die neue Talente entdeckt, entwickelt und einführt. Zwei aufeinanderfolgende Silbermedaillen bei großen Turnieren haben die Messlatte hoch gelegt, und es wird spannend sein zu sehen, was die nächste Generation des Teams erreichen wird.