GB Lions auf dem Weg zu europäischem Gold

Als das britische Frauenteam bei den Weltmeisterschaften 2022 die Silbermedaille gewann, war das definitiv ein inspirierender Moment. Interessanterweise inspirierte es die Spielerinnen auf unterschiedliche Weise. Für einige der langjährigen Mitglieder des Programms war es ein Ansporn, sich von der Spitze zu verabschieden. Sie waren wichtige Mitglieder des Teams, die wesentlich zum Erfolg beigetragen hatten, aber es schien der richtige Zeitpunkt zu sein, ihre Pads an den Nagel zu hängen. Eine andere Gruppe wurde durch den Gewinn der Silbermedaille so inspiriert, dass sie entschlossen war, ihre Anstrengungen zu verdoppeln, um den ultimativen Preis, eine Goldmedaille, zu gewinnen. Die dritte Gruppe waren keine Mitglieder des Nationalen Programms, sondern britische Spieler, die ihre Fußballkarriere in einer der Vereinsmannschaften des Landes begonnen hatten. Sie sahen es, erkannten, dass sie es sein könnten, und wurden dazu inspiriert, hart dafür zu arbeiten, es zu erreichen.

Die erste Station auf dem Weg zum Europameister war das Sixways-Stadion in Worcester, wo Großbritannien Schweden empfangen würde. Der Internationale American-Football-Verband hatte beschlossen, die Europameisterschaft nicht mehr in einem Turnierformat mit einem Gastgeberland und einer einzigen Woche auszutragen, sondern über zwei Jahre zu verteilen und Heim- und Auswärtsspiele anzusetzen. Als der Kader für das Spiel bekannt gegeben wurde, waren zehn internationale Neulinge dabei. Außerdem standen Spieler aus achtzehn verschiedenen Mannschaften im Kader, ein Beweis für die umfassende Rekrutierungsstruktur von Cheftrainer Chris Stone und auch für die zunehmende Popularität des Sports.

Im Vorfeld des Spiels habe ich mich mit Phoebe Schecter unterhalten, um ihre Meinung zu erfahren. "Dieses Jahr gibt es ein aufregendes neues Format für unsere GB-Frauen, da wir ein Spiel ausrichten und ein Auswärtsspiel bestreiten werden. In diesem Jahr geht es gegen Schweden bzw. Deutschland. Die Messlatte wurde bei der Weltmeisterschaft sehr hoch gelegt, und unser Team und unsere Spielerinnen freuen sich sehr darauf, im Sixways Stadium vor den Augen unseres Landes zu spielen. In diesen beiden Spielen geht es gegen Mannschaften, die sich im Laufe der Jahre entwickelt haben und beide haben einen sehr unterschiedlichen Stil. Wir können es kaum erwarten, uns weiter zu testen und das unglaubliche Talent zu zeigen, das es in ganz Europa gibt."

Phoebe Schecter weiß, was es braucht, um zu gewinnen

Im zehnten Jahr des Bestehens des GB-Frauenprogramms ist es interessant zu wissen, dass das allererste Spiel ebenfalls gegen Schweden stattfand. An diesem Tag im Oktober 2013 gewannen sie mit 27:10. Die Gesamtbilanz gegen die Schwedinnen vor diesem Spiel lautete drei Siege und eine Niederlage, wobei das enttäuschende Ergebnis bei der letzten Europameisterschaft in Leeds im August 2019 erzielt wurde. Sie hofften, dass sie sich dieses Mal revanchieren und den ersten Schritt auf dem Weg zu europäischem Gold machen konnten.

Die Spielführerinnen an diesem Tag waren Bo Steward, Siobhan Walker, Yasmin Cazeau und Victoria Ware, die von den zahlreichen Zuschauern mit großem Jubel begrüßt wurden, als sie zum Münzwurf in die Mitte des Spielfelds schritten. Schweden erriet das Ergebnis des Münzwurfs richtig, verschob aber, wie derzeit üblich, seine Entscheidung auf die zweite Halbzeit, so dass die Offensive von Großbritannien den Ball zuerst bekam.

Eine wichtige Änderung in der Offensive war, dass Angelina Fisher von den London Warriors als Quarterback begann, während die bisherige Amtsinhaberin, die talentierte Sydney Green, als Linebacker begann (sie spielt diese Position für ihren Verein, die Birmingham Lions). Nachdem Ruth Matta den Eröffnungs-Kickoff bis zur schwedischen 42 zurückgebracht hatte, übernahm Fisher den ersten Snap von Rookie-Center Ruby Watson, die mit ihren 17 Jahren die jüngste Spielerin im GB-Kader war. Fisher behielt den Ball und erlief fünf Yards, bevor Siobhan Walker im nächsten Spielzug auf der linken Seite ein First Down erlief. Greens Kick wurde an der schwedischen Ein-Yard-Linie von Emily Irvine gestoppt, was der GB-Verteidigung die Möglichkeit gab, die schwedische Offensive unter Druck zu setzen. Drei unvollständige Pässe später waren die Schwedinnen mit dem Punt an der Reihe. Sie stellten sich in ihrer eigenen Endzone auf, und unter starkem Druck gelang es dem Punter nur, die eigene Achtzehn-Yard-Linie zu erreichen. Die GB-Offensive sorgte mit einem großartigen Blocking an der Front für eine freie Bahn, durch die Walker ungehindert in die Endzone rannte und den ersten Punkt erzielte. Samantha Reid verwandelte den PAT und es stand 7:0. Genau der Start, den sich Stone gewünscht hatte. Die Menge, die schon vorher lautstark war, brach nun in eine Kakophonie des Lärms aus!

Walker eröffnete den Torreigen und GB gab nicht mehr auf.

Schwedens Hedstrom trug den Ball bis an die eigene 20-Meter-Linie zurück, bevor sie von Cory Stevenson ausgekontert wurde. Quarterback Ewald, der einen Drive aufbauen wollte, versuchte, einige Yards zu erlaufen, wurde aber von einem schnell heraneilenden Green aus dem Spiel genommen. Eine Strafe wegen Spielverzögerung half nicht, und die Schweden waren gezwungen, erneut zu punten. Die Lions übernahmen den Ball an der schwedischen 42, aber ein Fehler zwischen Fisher und Walker gab den Skandinaviern den Ball zurück. Die Lions nutzten diese Chance jedoch nicht, denn zwei Fehlstarts und ein großer Tackle für einen Ballverlust durch Lucy Peaty führten dazu, dass sie erneut punten mussten. Die flinke Returnerin Oli Davies schnappte sich den Kick und schlängelte sich nach einigen wichtigen Blocks bis zur Vier, bevor sie angegriffen wurde. Während die schwedische Verteidigung alle potenziellen Passziele abdeckte, gelang Tackle Tara Minto ein wichtiger Block, der Fisher die Tür öffnete, um durch die Mitte zu laufen und zu punkten. Reid verwandelte den Kick erneut, und nach der Hälfte des ersten Viertels lagen die Lions mit zwei Punkten Vorsprung in Führung (14:0).

Fisher erkannte die Lücke und nutzte sie aus, um zu punkten.

Schweden brauchte etwas mehr Konstanz in der Offensive, aber die unerbittliche Lions-Verteidigung hatte sie im Griff. Auf zwei unvollständige Pässe folgte ein Sack von Linebacker Bethany Pilkington, und erneut musste der Punter aufs Feld. Diesmal verpatzte Davies den Fang, konnte ihn aber zurückholen. Obwohl Fisher Sophia Klair mit einem Fourth-Down-Pass bediente, konnte die Lions-Offensive die Ketten nicht bewegen, und Schweden übernahm den Ball bei Downs an der eigenen vierundzwanzigsten Base. Doch Lucy Peaty hatte einen guten Tag und fing den Pass ab, was dem Angriff eine gute Feldposition verschaffte und die Möglichkeit, den Vorsprung der Lions auszubauen. Ein Zwanzig-Yard-Lauf von Matta wurde durch einen hohen Fehlwurf und einen unvollständigen Pass unterbrochen, was dazu führte, dass Schweden wieder das Kommando übernahm. Es war ein chaotisches Ende des ersten Viertels.

Schwedens nächster Ballbesitz folgte einem ähnlichen Muster wie alle vorherigen Versuche: ein weiterer Tackle für einen Verlust beim dritten Down, dieses Mal durch Christina Ibironke, was die Schweden zum Punt zwang. An der schwedischen 49-Yard-Linie begannen die Lions mit einem lehrbuchmäßigen Jet Sweep für einige große Yards, wobei Walker vom Blocking von Shay Okelola profitierte. Zwei Spielzüge später öffneten Ruth Matta, Cazeau und Duncan ein "Scheunentor", und sie drehte auf und ließ alle potenziellen Tackler in ihrem Kielwasser bis in die Endzone zurück. Der PAT war nicht erfolgreich, so dass der Spielstand nun 20:0 für GB lautete.

Matta in voller Fahrt

Schweden hatte einige Erfolge mit seinem Laufspiel, aber die Versuche, in die Luft zu gehen, erwiesen sich als ihr Verhängnis. Ein Pass schwebte verlockend vor DB Emily Mullen, die die Gelegenheit beim Schopfe packte, den Ball abfing und ihn bis zur 32-Yard-Linie der Schweden zurückbrachte. Die Lions setzten Stephanie Wyant im Backfield ein, und sie trug den Ball zu einem First Down, doch dann geriet der Lauf ins Stocken. Stone schickte die Field-Goal-Einheit ins Rennen, doch der Kick ging enttäuschend weit am Pfosten vorbei. Als Schweden wieder in Ballbesitz war, versuchte es das Team mit einem Lauf, aber Zoe John hatte das Spiel gut gelesen und konnte einen Tackle für einen Ballverlust erzielen. Es war Zeit für einen weiteren schwedischen Punt, den Davies bis zur schwedischen Dreiundzwanzig-Yard-Linie zurücktrug, was den Lions eine gute Feldposition verschaffte. Nach einem klassischen Pancake-Block von Cazeau trug Matta den Ball bis zur Dreierlinie, aber im nächsten Spielzug brachte ein hoher Snap die Lions wieder an die Dreiundzwanzig-Yard-Linie, ein kurzer Abschluss zu Okelola und eine defensive Holding-Strafe brachten GB an die First and Goal Position. Emily Irvine war für vier Yards gut, und Matta wurde dann an der Eins ins Aus geschoben, als die Zwei-Minuten-Warnung gegeben wurde. Nach einer schnellen taktischen Umstellung kam Sydney Green als Centerin ins Spiel und trug den Ball nach einem Drive-Blocking von Watson ins Tor. Diesmal war der PAT-Versuch von Reid erfolgreich, und eine Minute und vierzig Sekunden vor der Halbzeit gingen die Lions mit 27:0 in Führung.

Die Verteidigung dominierte mit Lucy Peaty im Tor

Schweden hatte eine letzte Chance, in der ersten Halbzeit zu punkten, und nutzte seine Timeouts, um die Uhr zu kontrollieren. Green hatte einen Tackle für einen Verlust, was bedeutete, dass wir das bekannte Bild der schwedischen Punt-Formation sehen würden. Peaty brachte den Ballträger zu Boden, wurde aber wegen eines Horse-Collar-Tackles für schuldig befunden, was Schweden einen automatischen First Down in der Hälfte der Lions einbrachte. Wie wütend über diese Entscheidung schlug Schecter zu, und im nächsten Spielzug umspielte Bo Steward den schwedischen Tackle, der sie blocken wollte, und beendete so die erste Halbzeit mit Stil! Die Mannschaften verließen das Spielfeld unter dem Jubel der Zuschauer, und die Anzeigetafel bestätigte das Ergebnis: GB 27 - Schweden 0.

Schweden erhielt zu Beginn der zweiten Halbzeit den Kick und versuchte, sein Laufspiel zu etablieren, doch die aufeinanderfolgenden Tackles von Ibironke und Green erzwangen den Punt. Matta profitierte von einem tollen Block von Vanessa Mansaray und brachte die Lions an die schwedische Fünfzehn. Fisher übergab dann an Wyant, die die Lücke in der Mitte suchte, die sich aber schloss, so dass sie den Ball nach außen abprallen lassen und zu ihrem ersten GB-Touchdown einlaufen konnte. Diesmal wurde Reids PAT-Versuch geblockt, so dass es beim Stand von 33:0 für GB blieb.

Wyant freute sich über ihren ersten internationalen Touchdown und die Auszeichnung als MVP des Spiels.

Das gewohnte Muster von Three and Out setzte sich für die Schweden fort. Als GB wieder in Ballbesitz war, mischten sie das Spiel mit einer Kombination aus Läufen und Pässen. Doch es lief nicht alles nach dem Geschmack der Lions: Auf einen unvollständigen Pass folgte ein Fehlstart und schließlich eine Interception, die Schweden den Ball zurückgab. Doch schon im nächsten Spielzug ließ Schweden den Ball fallen, der von Zoe John zurückerobert wurde. Mit einer neu fokussierten Offense gelang ein guter Drive mit Läufen von Irvine für ein First Down und einem Big Gain durch einen Sweep von Walker hinter dem Blocking von Duncan und Cazeau. Das dritte Viertel endete mit einem erneuten Angriff der Lions auf die schwedische Endzone.

Zu Beginn des letzten Viertels hatte Coach Stone nicht die Absicht, den Fuß vom Gas zu nehmen. Auf einen kurzen Lauf von Wyant folgte ein Abschluss zu Reid für ein First Down, aber dann führten einige Ausführungsprobleme dazu, dass GB den Ball bei Downs abgab. Die Schweden versuchten alles, um dem Spiel etwas Positives abzugewinnen, und als ein Lauf nach rechts eine großzügige Flagge für einen Out-of-Bounds-Hit von GB-Linebacker Summer Rivers nach sich zog, sah es so aus, als könnten sie in GB-Territorium vordringen, aber leider war das nicht der Fall. Im nächsten Spielzug wurde Laura Moore, die als Veteranin der Defensive Line zurückkehrte, tief im schwedischen Backfield gesackt. Als die Lions die Führung übernahmen, setzte Stone Vicki Lucas von den Kent Exiles als Quarterback ein, die damit ihr internationales Debüt gab. Kurz darauf übernahm Wyant den Ball und sprintete über 45 Yards in die Endzone, um ihren zweiten Punkt des Tages zu erzielen und das Spiel zu entscheiden! Reid fügte den Extrapunkt hinzu und erhöhte den Spielstand auf 40:0. Schweden hatte noch einen letzten Ballbesitz, musste den Ball aber schließlich abgeben. Lucas bediente ihre Mitspielerin Kathryn Stanley, die positive Yards erlief und dann einen Pass zu Kenya Peters für ein First Down spielte, bevor der Schiedsrichter das Spiel beendete.

Lucas nimmt ihre Position hinter der Mitte ein

Es war ein umfassender Mannschaftssieg in allen Phasen des Spiels. Schweden hat nie aufgegeben, aber sie hatten nicht die Mittel, um die GB Lions vor große Probleme zu stellen, wie der Sechs-Touchdown-Shutout-Sieg zeigt.

Kapitänin Bo Steward äußerte sich wie folgt: "Das Spiel fand vor heimischer Kulisse statt, vor einem riesigen Publikum und an einem sonnigen Tag. Die Voraussetzungen waren perfekt für uns. Die Trainer haben unermüdlich gearbeitet, um sicherzustellen, dass jedes einzelne Mädchen bereit war, seinen Beitrag zu leisten, und das haben wir getan. Defensiv waren wir meiner Meinung nach großartig. Gegen Schweden eine weiße Weste zu behalten, nachdem wir 2019 gegen sie verloren hatten, war ein großer Erfolg. Ich habe zum ersten Mal seit 2017 in der Defensive Line gespielt und ich hätte nicht glücklicher sein können, mit einer dominanteren Gruppe zu spielen. Wir haben uns an den Spielplan gehalten. Es war großartig, an diesem Tag zweimal Geschichte zu schreiben, einmal mit dem größten Sieg der GBW-Geschichte und zum anderen wurde Ruby Watson im Alter von siebzehn Jahren zur jüngsten Spielerin, die je bei uns gespielt hat. Sie ist unglaublich, sie spielt in der Offensive Line und ist mit der dominanten Gruppe, die die GB Women haben, verwachsen. Es ist aufregend, all die jungen Talente zu sehen, auch Chloe Southard ist auf dem Weg nach oben, also halten Sie Ausschau nach ihr."

Während die Spielerinnen und das Publikum den Sieg feierten, richteten sich die Gedanken bereits auf das nächste Spiel des Turniers, das im Mai auswärts gegen Deutschland stattfindet. Schritt zwei auf dem Weg zum europäischen Gold.

Bilder mit freundlicher Genehmigung von Jody Davies Photography