Europameisterschaft - GB gegen Frankreich - Lenkowski legt für die Löwen auf!

Der fünfte August 2023 bescherte uns einen kalten, nassen und windigen Nachmittag in der Butts Park Arena in Coventry, wo die GB Lions Frankreich in einer IFAF-Europameisterschaftsbegegnung empfingen. Der Sieger würde in das Spiel um den fünften Platz einziehen, das in einem langwierigen Format zur Ermittlung des besten nationalen Programms Europas ausgetragen wird. Es war das erste Mal seit 2019, dass die Briten auf heimischem Boden spielten. Das letzte Mal waren sie nach Italien gereist, wo sie eine knappe Niederlage hinnehmen mussten. Cheftrainer Jason Scott, seine Trainer und Spieler waren nach monatelanger harter Arbeit in der Vorbereitung fest entschlossen, vor ihren lautstarken Fans einen Sieg zu erringen. Seit seinem Amtsantritt als Cheftrainer hatte Scott das Netz in der Britball-Gemeinschaft weit ausgeworfen, um die Spielerinnen zu finden, die nicht nur athletisch und technisch begabt waren, sondern auch den richtigen Fokus und die richtige Einstellung hatten, um "dem Prozess zu vertrauen". Damit war alles für den Kampf vorbereitet.

Frankreich gewann den Münzwurf und entschied sich für einen Aufschub, so dass die Offensive der Lions die erste Gelegenheit erhielt, Punkte zu erzielen. Josh Allsebrook von Tamworth Phoenix wurde als Quarterback eingesetzt und versuchte sofort, den Ball an den schnellen Struan Bailey weiterzugeben, was leider nicht gelang. Kurz darauf musste GB punten und Alex Lenkowski brachte die Franzosen tief in ihrem eigenen Territorium unter Druck.

Bailey weicht der französischen Verteidigung aus

Die Spielweise der Lions wirkte bedrohlicher, vor allem Running Back Aaron Sekwalor sorgte für viele Yards. Die Franzosen hatten Mühe, die Ketten zu bewegen, da die britische Verteidigung ihre Bemühungen im Keim erstickte. An der eigenen 45-Yard-Linie setzte Sekwalor zu einem großen Lauf über die linke Seite an und erreichte die Acht-Yard-Linie, bevor er getackelt wurde. Drei Spielzüge später versuchten die Briten ein Field Goal, das jedoch geblockt wurde! Frankreich befand sich bereits tief im eigenen Territorium, als ihr Quarterback von Nelson Charles Nwufoh gesackt wurde und sie gezwungen waren, den Ball zum Ende des ersten Viertels wegzuwerfen.

Nwufoh bringt den Quarterback zu Boden

Die nassen Bedingungen erschwerten die Handhabung des Balls, und ein Fehler im britischen Backfield führte dazu, dass die Franzosen den Ball an der eigenen Achtundvierzig übernahmen. Leider konnten sie keinen Schwung finden und mussten den Ball an die Lions zurückgeben. Sekwalor und Joe Nicholson legten vielversprechende Läufe hin, aber letztlich sahen wir in dieser Phase des Spiels eine Reihe von Three and Outs für beide Teams. Kurz vor der Halbzeitpause versuchten die Briten, mit einem Vorsprung in die Pause zu gehen. Allsebrook spielte einen tiefen Pass auf Receiver Joe Hamilton, der das Ziel war. Leider war "Ziel" der richtige Ausdruck, denn genau das tat der französische Defensive Back Ranki, der Hamilton am Kopf traf und den Ball fallen ließ. Der Franzose wurde zu Recht aus dem Spiel geworfen und von den Zuschauern mit Kusshändchen ausgepfiffen. Sekunden vor der Halbzeitpause versuchte es Allsebrook noch einmal mit einem langen Lauf, der Ball prallte vom Helm eines Verteidigers ab und landete in den ausgestreckten Händen von Tight-End Henry Rowland, der die französische Zehn erreichte, bevor er zu Boden gerungen wurde. In der Halbzeitpause sah es so aus, als könnten die Lions in Führung gehen, doch die Anzeigetafel zeigte immer noch 0:0.

Zu Beginn der zweiten Halbzeit bekamen die Franzosen den Ball, wurden aber sofort wieder von der Lions-Abwehr unter Druck gesetzt. Linebacker Mark Stewart brach mit einem Sack durch und zwang die Franzosen zu einem Punt beim vierten und neununddreißigsten Versuch! Die Briten reihten zwar einige Spielzüge aneinander, waren aber nicht in der Lage, einen nennenswerten Drive zu erzielen. Nicholson, Allsebrook, Tyrell Boville und Bailey zeigten dynamische Läufe, aber die französische Verteidigung konnte die Lions während des gesamten Viertels auf Distanz halten.

Zu Beginn des vierten Viertels erlief Boville ein First Down, aber die Lions mussten schließlich punten. Zu diesem Zeitpunkt stellte Frankreich den Quarterback um, um etwas Abwechslung zu schaffen. Zunächst zahlte sich das mit zwei First Downs in Folge aus, das Momentum lag nun bei den Franzosen und ein Rainbow-Pass tief links wurde gefangen, so dass sie an der britischen Drei-Yard-Linie an die Tür klopften. Nach drei unvollständigen Pässen versuchten sie es mit einem Field Goal, das jedoch geblockt wurde! Die Menge jubelte, als sie den Torerfolg feierte.

Der neue französische Quarterback war in der Luft erfolgreich

Etwas mehr als vier Minuten vor Ende des Spiels war die Spannung greifbar. Allsebrook erlief ein erstes Down und warf dann zu Lewis Kirby, um die Ketten in Bewegung zu halten. Es war der vierte und dritte Versuch an der einundvierzigsten Spielposition der Franzosen, und es sah so aus, als ob Lenkowski die Chance bekommen würde, mit einem Field Goal den Torreigen zu eröffnen. Die Kicking Unit ging auf das Feld, und Backup-Quarterback Sam Bloomfield nahm die Position des Ballhalters ein. Er ging schnell unter die Mitte und bellte seine Kadenz, eine panische französische Verteidigung sprang ins Abseits und gab den Briten den ersten Versuch! Drei kleine Erfolge brachten die Lions näher heran und gaben Lenkowski eine weitere Gelegenheit, seine Beinkraft zu entfesseln. Wenn er es schaffen würde, wäre es ein Fünfzig-Yarder-Lauf. Der Snap und der Halt waren gut, der Ball segelte nach oben und durch die Pfosten, die Menge tobte, aber halt, es gab eine Flagge für die Lions. Zu viele Spieler im Backfield bedeuteten, dass der Punktestand gestrichen wurde! Der Kick muss wiederholt werden, doch dieses Mal wird er von den Franzosen geblockt, und wir stehen vor der Verlängerung. Nachdem Frankreich zum Punt gezwungen wurde, erhalten die Briten den Ball zweiundvierzig Sekunden vor Schluss zurück. Nach einem Lauf und einem schnellen Seitenwechsel rennt Sekwalor die Seitenlinie hinunter, doch er wird ins Aus gedrängt und die reguläre Spielzeit ist vorbei.

Die IFAF wendet dieselben Regeln für die Verlängerung an wie die NCAA, d. h. jede Mannschaft hat von der gegnerischen 25-Meter-Linie aus einen Ballbesitz, um den Ball für Punkte einzulochen. Gelingt dies keinem der beiden Teams beim ersten Versuch, dürfen sie es noch einmal versuchen. Die Lions gewinnen den Ballwurf und entscheiden sich dafür, Frankreich den ersten Versuch zu geben. Ein großer Laufspielzug führt zu einem Pass durch die Mitte, der für einen Touchdown gefangen wird und die Menge verstummt.

Der übermütige französische Receiver wird wegen Spottes angeklagt, was bedeutet, dass die Briten ihren Drive an der französischen Zehn beginnen werden. Doch zunächst muss Frankreich den Extrapunkt versuchen. Sie versuchen es mit dem Kick und... er wird geblockt!

Unter dem Jubel der Menge stellen sich die Lions an der Zehn auf, Allsebrook übergibt an Sekwalor, der mit einem lehrbuchmäßigen Sweep-Spiel um das rechte Ende herum nach innen rennt, Touchdown!

Sekwalor hatte die französische Verteidigung den ganzen Tag über unter Druck gesetzt und wurde verdientermaßen zum MVP des Spiels gekürt.

Der Spielstand steht nun bei sechs Punkten, und Lenkowski, der scheinbar unbeeindruckt ist, nimmt Maß und wirft den Ball mit seinem bewährten Stiefel durch die Maschen, der durch die Pfosten fliegt und das Spiel für die Lions entscheidet. Es kommt zu absoluten Szenen!

Lenkowski schickt den Ball auf die Reise und gewinnt das Spiel

Nachdem sich die Gemüter wieder beruhigt hatten, fragte ich Trainer Scott nach seiner Meinung zu Lenkowskis Schuss und dem bevorstehenden Spiel um Platz fünf gegen Dänemark, das Kroatien besiegt hat.

"Ich glaube nicht, dass das Spiel trotz des Ergebnisses jemals in Frage stand - vor allem, wenn man bedenkt, wie wir in den letzten acht Monaten trainiert haben. Solche Siege werden auf dem Trainingsplatz errungen, nachdem man sich stundenlang Videos angeschaut hat und den Prozess mit seinen Mannschaftskameraden genießt. Es ist keine Überraschung, dass Alex die siegbringenden Punkte gemacht hat - er ist schon so lange, wie ich ihn kenne, sehr treffsicher. Er ist ein großartiger Spieler und ein großartiger Anführer und hat den Sieg verdient. Für die Dänen wird es jetzt relativ eng, wir müssen bis zum Spiel Ende Oktober noch viel schaffen. Ich bin zuversichtlich, dass wir mit dieser Mannschaft alles schaffen können!"

Jason Scott hört die Lions und ihre Fans brüllen!

Bilder mit freundlicher Genehmigung von Jody Davies Sports Photography