Britbowl XXXV

Es war das Wiederholungsspiel, auf das alle gewartet hatten: die amtierenden Titans gegen die ehemaligen Warriors. Doch für beide Seiten war der Weg nach Coventry durch ein aufstrebendes Team der Bristol Aztecs versperrt, das beide Teams in der Saison 2023 stark unter Druck gesetzt hatte. Letztendlich waren es jedoch Manchester und London, die sich in der Butts Park Arena ein Stelldichein gaben, um den Höhepunkt des Britbowl-Wochenendes zu erreichen. Die vorangegangenen Spiele waren allesamt hochoktanige, pulsierende Dramen gewesen, würde das Prem-Finale die Spannung aufrechterhalten können? Als die Sonne unterging und der Regen einsetzte, wurde das Flutlicht eingeschaltet - wir sollten es herausfinden!

Die Nervosität an beiden Seiten des Spielfelds war deutlich zu spüren, als sich die Kapitäne auf den Weg ins Mittelfeld machten. Die Warriors gewannen den Münzwurf und entschieden sich für einen Aufschub. Ian Jacquet schickte den Ball hoch in die Luft, und Zaheer Wilder wartete darauf, dass er wieder auf die Erde zurückkam, und nachdem er den Ball gesichert hatte, brachte er ihn zehn Yards weit zurück. Manchester hatte nun die Gelegenheit, in der Offensive Akzente zu setzen. Zwei Läufe von Joe Nicholson und ein abgeschlossener Pass auf Fulford brachten den Titans ein First Down. Quarterback Sam Bloomfield bekam von seiner entschlossenen Offensivlinie viel Zeit in der Tasche und warf an die rechte Seitenlinie, wo der schnelle Tom Lovatt den Ball abfing, einem vermeintlichen Tackler auswich und für viele Yards davonlief; als er aus dem Strafraum lief, wurde er zu spät getroffen, so dass er weitere 15 Yards gewann. Manchester hatte nun das erste Down an der Londoner Siebzehnerlinie. Die Warriors-Verteidigung mit den herausragenden Linebackern David Izinyon und Niall Scott-Grant im Zentrum zeigte ihr Können, stoppte Nicholson für einen Verlust und zwang Bloomfield zu einem unvollständigen Pass. Beim vierten Down war es Zeit für GB-Kicker Alex Lenkowski, das Feld zu betreten. Sein Versuch aus sechsundvierzig Yards war gut und Manchester ging früh mit 3:0 in Führung. Der Kick-Off wurde von Taylor Burke gefangen, der durch die Mitte stürmte, bevor er an der 26-Yard-Linie der Warriors gestoppt wurde. London hatte ein Trio von Elite-Running Backs im Kader, und der erste war Raymond Sabowale, der nach seiner Rückkehr von den Leipzig Kings in der European League of Football den Hand-Off von Dee Williams annahm und vier Yards zurücklegte. Williams entschied sich dann, den Ball selbst zu behalten und erlief ein First Down. Luc Benjamin fing dann einen Pass ab, so dass London an der dritten und vierten Linie stand. Running Back Leonardo Walter Dabo zeigte seine Schnelligkeit, riss die Titans-Verteidigung für dreißig Yards nieder und brachte die Warriors an die 20-Yard-Linie von Manchester. Benjamin ist für die meisten Defensive Backs ein physischer Gegner, und als Williams ihn mit einem schnellen Pass fand, durchlief er zwei Tackles, bevor er über die Pylone sprang und den Punkt erzielte. Jacquet verwandelte den PAT, so dass London nun mit 7:3 in Führung lag. Sechs Minuten vor Ende des Viertels kam die Offensive der Titans auf das Feld und versuchte, die Führung zurückzuerobern. Doch beide Verteidigungen gewannen die Oberhand und zwangen die Punter noch vor Ende des Viertels zum Einsatz.

Lovatt zeigte seine Schnelligkeit und Wendigkeit - Bild Jody Davies

Das zweite Viertel begann mit einem Punt von Jacquet, der bis an die 20-Yard-Linie der Titans reichte. Bloomfield fand Lovatt für ein First Down, dann lief Nicholson weitere zwanzig Yards. Wilder, der als Quarterback für Manchester eingewechselt wurde, hielt die Ketten in Bewegung, und die Titans standen nun an der Londoner Achtundzwanzigerlinie. Receiver Max Gracie-Ainscough gewann das Duell mit Cornerback Reece Waller und trug den Ball in die Endzone - Touchdown! Lenkowski verwandelte den PAT zum Spielstand von 10:7 für die Titans. London nahm den Fehdehandschuh auf, den Manchester hingeworfen hatte, und antwortete mit Stil! Quarterback Williams nahm den Ball selbst in die Hand und erzielte zwei entscheidende Läufe in kurzer Folge. An der Achtunddreißig der Titans stockte der Drive, und als sie sich an der vierten und fünften Position wiederfanden, entschieden sie sich für den Versuch. Williams sah Kadeem Crabbe in der Mitte des Raums und legte den Ball hoch. Er nutzte seine Größe und Körperkraft, um den Ball zu fangen, durchbrach einen Tackle und stürmte in die Endzone, wo er mit einem Touchdown und einem verwandelten Punt von Jacquet die Warriors wieder mit 14:10 in Führung brachte. Es war ein Spiel auf Biegen und Brechen, als Manchester die Antwort gab. Eine unsportliche Strafe gegen die Warriors bescherte den Titans den Ball an der eigenen Vierzig. Workhorse Back Nicholson lief für acht und dann für weitere fünfundzwanzig. Bloomfield fand Higgins für einen kurzen Gain, doch diesmal war es Manchester, das sich bei einem vierten und fünften Versuch ebenfalls für einen Versuch entschied. Bloomfield fand Gracie-Ainscough an der Sechs, wo er sofort angegriffen wurde. Bei First and Goal spielten die Titans einen Receiver Screen zu Adam Bamber, Touchdown! In dieser Phase wirkte sich der Regen eindeutig auf die Ballbehandlung aus, und der lange Snap für den PAT wurde falsch ausgeführt. Manchester 16 London 14.

Nicholson lief mit Entschlossenheit - Bild Jody Davies

Benjamin fing den Kick von Lenkowski ab und trug ihn bis zur Siebenundzwanzig zurück. Willams spielte einen Pass auf Crabbe, der jedoch von Sam Fossey für einen Zwei-Yard-Verlust angegangen wurde. Williams' Laufspiel hatte für die Warriors bis zu diesem Zeitpunkt gut funktioniert, und das tat es auch jetzt wieder, was ihnen einen First Down einbrachte, aber dann führte ein verpatzter Snap zu einem weiteren Verlust von Yards, dieses Mal gelang Alex Cooper der Tackle. Linebacker Stuart Robinson verstand es perfekt, den Ballträger im Backfield zu Fall zu bringen. Beim vierten und achtzehnten Versuch musste London punten. Nach einem kurzen Return von Wilder und einem Abschluss zu Bamber traf Bloomfield Lovatt für ein First Down. Nicholson legte noch einen drauf und sicherte ein weiteres First Down, als das Two-Minute-Warning gegeben wurde. Manchester lief die Zeit davon, und nach zwei unvollständigen Pässen lief Bloomfield über die rechte Seite. Als der Warriors-Corner auftauchte, um den Safety in einem sich entwickelnden Laufspiel zu unterstützen, fand sich Gracie-Ainscough in freier Schussbahn wieder. Als er gerade getroffen werden sollte, schnippte Bloomfield den Ball über die Spitze in die Hände seiner Receiver, Touchdown! Lenkowski erledigte den Job mit dem Kick und sorgte so für neun Punkte Vorsprung zwischen den beiden Mannschaften. Titans 23 Warriors 14. London hatte etwas mehr als eine Minute Zeit, um Punkte zu erzielen. Williams fand Benjamin, der mit einem Sprungwurf 25 Yards zurücklegte, dann fing Burke einen Pass, kam aber nicht mehr aus dem Strafraum heraus, so dass die Warriors eine Auszeit nehmen mussten. Williams ließ sich zurückfallen, um einen Pass zu spielen, wurde aber von Danny Barnes gestoppt, so dass London seine letzte Auszeit nehmen musste. Ein verzweifelter Heber von Williams wurde von Alex Eager an der Manchester-Fünf abgefangen und beendete Londons Hoffnungen auf einen Punktgewinn vor der Halbzeitpause. Mit siebzehn Sekunden auf der Uhr gingen die Titans in die Knie. Es war eine pulsierende Halbzeit, in der beide Seiten mit spektakulären Spielzügen aufwarteten, doch mangelnde Disziplin kostete die Warriors in entscheidenden Momenten das Leben. Dennoch war noch alles offen.

Benjamin war eine ständige Bedrohung für die Warriors - Bild Jody Davies

Zu Beginn der zweiten Halbzeit erhielt London den Ball, und Taylor Burke trug den Ball bis zum Sechzehner der Warriors. Sobowale bekam den Ball, wurde aber von Linebacker Mark Houghton abgefangen. Williams ging in die Luft und suchte die Naht, aber Henry Rowland verlor den Boden unter den Füßen und Alex Eager machte seine zweite Interception in diesem Spiel. Als die Titans wieder in Ballbesitz waren, bediente Bloomfield Nicholson, der nach zwei Läufen das erste Down sicherte. Wilder kam als Quarterback ins Spiel und fand Scott Higgins für einen kurzen Gewinn. Dann erlief er den Ball selbst, wurde aber von Izinyon zurückgedrängt. Es war nun das vierte Down und nach einer Auszeit entschied sich Manchester für ein langes Field Goal. Diesmal ging Lenkowskis Versuch über dreiundfünfzig Yards weit, was London eine gute Feldposition verschaffte. Dwayne Watson wurde neben Sobowale im Backfield eingesetzt, was den Eindruck erweckte, dass ein Power-Running anstand. Zwei kurze Läufe später ließ sich Williams zurückfallen, um einen Pass zu spielen, aber ein kräftiger Joe Partington stürmte durch die Tasche und sorgte für einen Sack. Könnte es noch mehr Drama geben? Ja, das könnte es! Der anschließende hohe Punt von Jacquet wurde von Wilder verfehlt und von den Warriors an der 25-Meter-Linie der Titans zurückerobert. Sobowale, der auf dem Weg dorthin alle potenziellen Angreifer abschüttelte, lief fünfzehn Yards und brachte Londons Offensive an der Zehn-Yard-Linie in Position. Da die Formation eine starke Besetzung auf der rechten Seite aufwies, fiel Williams in dieser Richtung in Ohnmacht, lief dann aber mit hoher Geschwindigkeit nach links und schaffte es hinter einem Schlüsselblock in die Endzone! Jacquet sicherte den PAT und der Rückstand war nun nur noch zwei Punkte groß. Titans 23 Warriors 21. Sam Fossey trug den Kick-off bis zur dreißigsten Stelle der Titans zurück, aber zwei Strafen brachten sie wieder an ihre eigene Fünf. Die Warriors-Verteidigung flog nun umher und bereitete Bloomfield Probleme, und Lenkowski wurde aufgefordert, den Ball wegzupunten. Williams wurde kreativ und verteilte den Ball, aber als ein Pass zu Benjamin nicht ankam, sah es so aus, als müssten sie sich mit einem Field Goal begnügen, aber nicht so schnell, denn eine Strafe wegen "roughing the passer" verschaffte ihnen ein First Down an der 20er-Marke von Manchester. Williams suchte Benjamin in der Endzone, aber eine Pass-Interference-Strafe gegen die Titans gab den Warriors den Ball an der Fünf und ein automatisches erstes Down. Ein Quarterback-Sneak wurde gestoppt, aber dann hatte Williams ein Déjà-vu-Erlebnis, als er einen Hand-Off vortäuschte und weit nach rechts passte, lieferte das gleiche Ergebnis: Touchdown! Die Warriors versuchten die Two-Point-Conversion, aber ein hoher Pass von Williams flog hinten aus der Endzone. Der Spielstand lautete nun Manchester 23 - London 27. Wir sahen ein brutales Schwergewichtsspiel zwischen den beiden besten Teams des britischen Fußballs, und wie zu erwarten war, kam Manchester mit Schwung zurück. Zwei große Läufe von Nicholson und ein Abschluss von Bloomfield zu Bamber brachten die Titans am Ende des dritten Viertels an der Dreiundvierzig-Yard-Linie der Warriors in Position. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Führung fünfmal gewechselt, und ein Viertel vor Schluss sah es so aus, als würde das Team, das zuletzt punkten konnte, den Sieg davontragen.

Williams erledigte die Aufgabe auf dem Boden und in der Luft - Bild Jody Davies

Bloomfield wollte Gracie-Ainscough in die Tiefe werfen, doch der Pass blieb unvollständig. Beim Stand von vier und vier entschieden sich die Titans für den Versuch. Das Ergebnis war nicht nur ein First Down, sondern ein Touchdown! Wilder hatte den Pass gefangen, war einem vermeintlichen Tackler ausgewichen und in die Endzone gesprintet. Der PAT von Lenkowski war gut und Manchester führte nun 30:27. Rowland brachte den Kick zurück und stellte die Warriors an ihrer 32er-Position auf. Londons Antwort verlief nicht gut. Eine Strafe, ein Tackle für einen Ballverlust und ein Fumble brachten Manchester den Ball an der 30-Yard-Linie der Warriors zurück. Nicholson erlief einen First Down und erhielt dann erneut den Ball. Diesmal lief er geradewegs nach Norden und Süden, übersprang teilweise einen Verteidiger und lief weiter nach vorne. Eine Welle von Titans kam buchstäblich hinter ihm her und trotz starker Gegenwehr der Londoner Verteidigung trieben sie ihn über die Linie in die Endzone! Lenkowski lieferte erneut ab, es stand nun Titans 37 Warriors 27. Ein Zehn-Punkte-Rückstand bei noch etwa sieben Minuten verbleibender Spielzeit war die Herausforderung, der sich die Warriors gegenübersahen, doch ihr nächster Drive zwang sie zum Punt. Die Titans konnten es aber nicht besser machen und mussten den Ball ebenfalls wegkicken. Was dann geschah, war kaum zu glauben. Lenkowskis Punt flog hoch in die Nacht, als er tief in die rechte Ecke flog, schienen die Warriors ihn im Griff zu haben, aber Londons Return-Team-Spieler, der mit dem Rücken zum Ball stand, sah ihn nicht kommen, der Ball traf ihn am Hinterkopf und fiel zu Boden. Erster und zehn Manchester an der Achtzehn von London. Zwei Spielzüge später fand Bloomfield Bamber im rechten Halbfeld, der den Ball abfing und zum Punktgewinn einlief. Lenkowski sorgte für den Extrapunkt und baute die Führung auf siebzehn Punkte aus (44:27). Es waren noch sechs Minuten und sechsundfünfzig Sekunden im Spiel. Die Offensive der Warriors schaltete einen Gang höher. Walter-Dabo erlief 35 Yards, dann versuchte Williams einen Pass auf Krabbe zu spielen, der jedoch nicht ankam, und die Titans wurden wegen "roughing the passer" angeklagt. Sobowale, der nun an der Fünfundzwanzigerlinie von Manchester stand, bekam den Zuschlag. Er fegte nach links und verpasste Krabbe einen wütenden Faustschlag, bevor er tief in der Redzone angegriffen wurde. Williams sah, dass Krabbe durch die Endzone lief und warf ihm den Ball zu. Er bekam ihn in die Hände, konnte ihn aber nicht mehr unter Kontrolle bringen. Die Warriors nahmen eine Auszeit, und die Zuschauer hielten den Atem an, denn es war der vierte und fünfte Versuch, und sie mussten punkten. Williams täuschte den Hand-Off vor und machte sich auf den Weg nach rechts. Als er nach innen zurücklief, wurde er hart getroffen und gab den Ball ab! Danny Barnes holte den Ball für die Titans zurück und das Spiel war praktisch gelaufen. Läufe von Nicholson und Jonatan Pan Gago setzten die Ketten in Bewegung und verschlangen etwas Zeit, woraufhin die Offiziellen die zweiminütige Verwarnung aussprachen und Manchester die Siegesformation einnehmen konnte. Alles, was Bloomfield noch zu tun hatte, war, in aufeinanderfolgenden Spielzügen das Knie zu benutzen. Der Schiedsrichter hielt den Ball in die Höhe, das Spiel war vorbei, und die Manchester Titans waren "Back-to-Back" Britischer Meister!

Bloomfield nimmt alles auf sich - Bild Dave Tidswell

Nach dem Spiel habe ich mit Bloomfield gesprochen, um seine Meinung zu erfahren. "Die Atmosphäre vor dem Spiel war für beide Mannschaften ganz anders als im Vorjahr, vermute ich. Es war ein unglaubliches Spiel, bei dem man dabei sein konnte. Man konnte die Spannung auf dem Spielfeld spüren, und unsere Vorbereitung hat uns gut getan. All die Arbeit, die unsere Trainer, die Spieler und unsere Mitarbeiter geleistet haben - das Endergebnis ist das Ergebnis harter Arbeit, und ich bin stolz darauf, dass wir einen solchen Mannschaftssieg errungen haben. Alle drei Phasen des Spiels spielten eine große Rolle für unseren Erfolg, und keine war wichtiger als die andere. Unsere Verteidigung, die ihre bisher härteste Aufgabe zu bewältigen hatte, hielt gegen einen beeindruckenden Gegner stand. Spieler wie Alex Eager, der für Turnover sorgte, Stuart Robinson und Joe Partington, die den Ball stoppten, sowie Spieler wie Jack Watson und Sam Fossey, die verheerende Treffer landeten, brachten die Offensive in die Lage, das ganze Spiel über erfolgreich zu sein. Alex Lenkowski und die Spezialteams erzielten Punkte, verschafften uns eine gute Feldposition und sorgten für den vielleicht entscheidenden Turnover im Spiel. Und in der Offensive war die OL phänomenal, sei es beim Passschutz oder beim Schaffen von Löchern für Joe Nicholson, der unfassbare 170 Yards und mehr erlaufen konnte. Unser beeindruckendes Laufspiel hat dazu beigetragen, dass unsere Receiver wie Max Gracie-Ainscough und Adam Bamber punkten und sich im vierten Viertel absetzen konnten. Jon Homer, Luke Carlton, George Foster und der Trainerstab sollten dafür gelobt werden, dass sie uns auf einen Kampf vorbereitet haben, nichts unversucht gelassen haben und es uns letztendlich ermöglicht haben, die Boston Trophy ein weiteres Mal zu gewinnen. Die Titans streben eine dritte Britbowl-Meisterschaft im Jahr 2024 an und planen, in Europa in der CEFL anzutreten. Die Rekrutierung beginnt bald."

Mit fünf Touchdown-Pässen wurde Bloomfield auch zum Back-to-Back-MVP ernannt. Interessanterweise war das letzte Mal, als ein Team aus dem Norden nacheinander die Britbowls gewann, 1989 und 1990, ebenfalls ein Team aus Manchester, die legendären Spartans. Können die Titans den "Dreifachsieg" schaffen? Ich würde es ihnen zutrauen!

Bilder mit freundlicher Genehmigung von Jody Davies Photography und Dave Tidswell