Britbowl XXXIV Titans 37 Warriors 7

Der Einzug der Manchester Titans in die Meisterschaft war nicht nur das Ergebnis einer erfolgreichen Saison, sondern der Höhepunkt einer viel längeren Reise. Der Verein hatte sich über mehrere Jahre hinweg auf diesen Moment vorbereitet. Der Aufstieg aus der Division One, das Erreichen des Halbfinales der Prem Play-offs und Jahre, in denen man an die Tür klopfte, waren allesamt Meilensteine auf dem Weg dorthin. Im Jahr 2022 sind sie nicht nur durch die Tür gegangen, sondern haben sie eingetreten. Die Stadt Manchester ist dafür bekannt, dass sie ein gewisses Maß an Überheblichkeit und Unerschrockenheit an den Tag legt, und die Titans haben dies in ihrem Programm widergespiegelt. Ob es ihnen nun gefällt oder nicht, sie sind jetzt britische Meister, und das zu Recht.

Der Einzug der London Warriors ins Finale schien die übliche Siegesserie gewesen zu sein. Die Bilanz lautete 10:0, so dass zu erwarten war, dass sie ihren Titel behalten und sich die siebte Britbowl-Trophäe in die Vitrine stellen würden.

Die Titans betreten das Spielfeld - Bild von Kyle Hemsley

Als die Mannschaften das Spielfeld im New River Stadium betraten, herrschte ein krasser Gegensatz zwischen ihnen. Die Titans stürmten durch die Pyrotechnik, sprangen in die Luft und streckten die Arme in die Höhe, während die Warriors gemächlich in die Mitte des Feldes schlenderten, sich kurz sammelten und sich dann an die Seitenlinie begaben. Der erfahrene Offizielle Keith Wickham traf sich mit den Kapitänen im Mittelfeld, um den Münzwurf durchzuführen, den die Warriors gewannen und, wie es heute üblich ist, ihre Wahl aufschoben, Manchester entschied sich für die Annahme. Die Bühne war bereitet, die Sonne schien, und die Menge war laut. Ian Jacquet, der Kicker der Warriors, trat nach vorne und setzte seinen Fuß durch den Ball, das sportliche Drama war im Begriff, sich zu entfalten.

Jacquet stößt an - Bild: J Davies Photography

Alex Eager fing den Ball ab und trug ihn zurück an die 20. Titans-Quarterback Sam Bloomfield, der für seinen unkonventionellen Wurfstil bekannt ist, nahm den Shotgun-Snap und traf seinen Receiver mit einem Slant, First Down. Dann übergab er den Ball an den NFL Academy Running Back Tom Jones, der spektakulär einen potenziellen Tackler übersprang und so für einen dritten und vierten Versuch sorgte, doch ein unvollständiger Pass bedeutete, dass man punten musste.

Tom Jones fliegt durch die Luft - Bild von Kyle Hemsley

Die Warriors begannen ihren ersten Ballbesitz an der eigenen Fünfunddreißig. Nach seiner Rückkehr von den Leipzig Kings aus der European League of Football stellte sich der imposante Running Back Raymond Sobowale im Backfield auf. Quarterback Nick Jacquet übergab ihm den Ball, und er machte sich daran, die Yards zu erlaufen und London an die dritte Position zu bringen. Manchester stellte sich dann ins Abseits und schenkte den Warriors ein First Down. Cade Makin war schon die ganze Saison über eine Bedrohung für die Defensive Line der Titans, und er untermauerte seinen Ruf mit einem großen Sack gegen Jacquet, der London zum Punt zwang. Die Titans revanchierten sich schnell mit einem eigenen Punt. Zurück in der Offensive hielten die Warriors den Ball auf dem Boden und Sobowale erreichte die einunddreißig Punkte von Manchester, bevor er von einer Bande angegriffen wurde.

Sobowale muss gestoppt werden - Bild von Kyle Hemsley

Beim zweiten Down gelang Titans-Defensive Back Sam Fossey ein Tackle für einen Verlust, dem ein unvollständiger Pass folgte, was bedeutete, dass das Muster von Three and Outs für beide Teams weiterging. Jones legte einen langen Lauf hin, aber die Warriors-Verteidigung blieb standhaft. London begann an der eigenen 20er-Linie, konnte aber nichts ausrichten, da beide Verteidigungen dominant blieben. Im letzten Drive des ersten Viertels sorgte Bloomfield mit einer Kombination aus Übergaben an Jones und zwei Pässen auf Max Gracie-Ainscough dafür, dass die Titans bis zum Ende des ersten Viertels in der Redzone standen.

Nach einer ersten Periode, in der auf der Anzeigetafel nichts zu sehen war, ging es im zweiten Viertel Schlag auf Schlag! Die Titans befanden sich an der Zehn der Warriors und Bloomfield suchte seinen Receiver in der Ecke der Endzone, doch der Pass war etwas unglücklich und landete auf dem Rasen. Manchester nahm eine Auszeit, richtete sich neu aus und stellte sich erneut auf. Diesmal hatte Receiver Adam Bamber, der eine Null auf seinem Trikot trug, eine Sechs in den Händen, Touchdown Titans! Kicker Aaron Ainsworth-Bowcott sorgte für den Zusatzpunkt, und Manchester hatte eine Führung, die sie nie mehr abgeben sollte.

Bamber fängt seinen ersten Touchdown - Bild von Kyle Hemsley

Luke Hegney saß für die Warriors tief im Feld und trug den Kick-Off bis an die 22-Meter-Linie zurück. London hatte nun den wendigen Tyrese Johnson-Fisher im Backfield, der den Hand-Off annahm und zum ersten Down rannte. Zwei Spielzüge später erlief Jacquet einen Keeper, wurde aber gesackt. Der anschließende Punt wurde von Eager verpatzt, aber die Titans konnten ihn zurückerobern und hatten das erste Down an ihrer eigenen vierunddreißigsten Stelle. Tom Jones ist zwar nicht körperlich imposant, aber er hat einen guten Blick und eine enorme Sprungkraft. Die beeindruckende Offensive Line der Titans machte das linke Ende für ihn dicht und vierundsechzig Yards später war er in der Endzone für Manchesters zweiten Touchdown! Ainsworth-Bowcott verwandelte den PAT und es stand nun 14:0.

Johnson-Fisher erlief viele Yards - Bild von Kyle Hemsley

Das Momentum lag nun eindeutig bei den Titans. Bei der Entgegennahme des Kicks wurde der Returner der Warriors als fairer Fang gewertet, was bedeutete, dass London an der eigenen 20-Yard-Linie beginnen musste. Die Offensive der Titans hatte Mühe, sich zu sammeln, und zwei unvollständige Pässe führten zu einem weiteren Punt. Beim nächsten Angriff von Manchester wurde Bloomfield, der nun mit mehr Selbstvertrauen warf, beinahe von Warriors-Linebacker James Armah abgefangen. Die Titans kehrten dann zu ihrem effektiven Laufspiel zurück, wobei Jonatan Pan Gago mit Hilfe eines großen Anstoßes von der Line ein First Down erzielte. Jones erlief dann ein weiteres First Down, das Bloomfield zu seinem typischen Spielzug veranlasste: Roll-Out nach rechts, Pump Fake, um die Ecke zu blockieren, und dann den Ball über die Spitze. Der dankbare Empfänger war Bamber, der den Ball zu seinem zweiten Punkt in diesem Spiel erlief. Mit einem weiteren erfolgreichen PAT führten die Titans nun mit 21:0, nicht das, was die Zuschauer oder die Warriors erwartet hatten!

Sam Bloomfield schickt den Ball auf den Weg - Bild von Kyle Hemsley

London brauchte eine gewisse Konstanz in der Offensive, um wieder ins Spiel zu kommen, und brachte Sobowale ins Spiel. Er schien noch nicht ganz bei Kräften zu sein, aber es reichte, um ein erstes Down zu erlaufen, und eine Verbindung zwischen Jacquet und Luc Benjamin Mbemba hielt die Ketten in Bewegung. Frustrierenderweise verlor man durch einen Fehler bei der Übergabe Yards und musste beim vierten Down punten. Jones und Gracie-Ainscough steuerten einige große Yards für die Titans bei, die nun an der Dreißig der Londoner standen, als das Two-Minute-Warning ertönte. Bloomfield glaubte, Bamber in der Endzone gefunden zu haben, aber ein akrobatischer Tip eines Verteidigers machte die Hoffnungen der Titans auf einen Ausbau ihrer Führung zunichte. Im nächsten Spielzug hatten die Warriors Glück, als Bloomfield und Jones den Hand-Off im Backfield nicht ausführen konnten. Der Ball landete auf dem Boden, wo Alex Haldane ihn zurückeroberte, was London eine weitere Chance gab, etwas zu schaffen. Ein entschlossener Jacquet legte zwei gute Läufe in Folge hin, aber eine Strafe wegen Haltens machte den zweiten Gewinn zunichte, und als die Zeit in der ersten Halbzeit ablief, beschloss er, alles zu geben. Hegney schnappte sich den Pass und sprintete siebzig Yards die Seitenlinie entlang, um Londons Konto zu eröffnen! Mit einem erfolgreichen PAT stand es 21:7 für die Titans. Mit nur wenigen Sekunden auf der Uhr beendete Manchester die Halbzeit mit einem Kniefall. Es war ein explosives zweites Viertel! Achtundzwanzig Punkte wurden erzielt, und die Frage war, wer als nächstes punkten würde.

Luke Hegney warf die Brenner an! - Bild von Kyle Hemsley

Zu Beginn der zweiten Halbzeit erhielten die Warriors den Ball und Manchester versuchte es mit einem Squib-Kick, den London jedoch zurückeroberte und an der Mittellinie das erste Down erzielte. Nachdem Jacquet am Ende der ersten Halbzeit mit einem Luftangriff erfolgreich war, warf er den Ball erneut in die Luft - ein Desaster! Der Ball wurde von Titans-Abwehrspieler Jonathan Bentill abgefangen. Manchester startete vom eigenen Sechzehner zurück, aber ein erfolgloser Jet Sweep und ein unvollständiger Pass beim dritten Down führten zum Punt.

Jacquet hatte keine Angst, den Ball zu verteilen - Image by J Davies Photography

Die Warriors waren entschlossen, den Rückstand zu verkürzen, und begannen mit Johnson-Fisher, der einen Pass für einen großen Gewinn fing, vielversprechend zu spielen. Jacquet entschied sich, den Ball zu behalten und beim nächsten Spielzug zu laufen, wurde aber vom herausragenden Titans-Linebacker Mark Houghton getroffen, der ihn für einen Verlust tackelte. London versuchte es dann mit einem tiefen Pass, der aber von Ricardo Delva abgefangen wurde. Beim vierten Down entschied man sich für einen Versuch statt für einen Punt, aber der Passversuch ging daneben, und man gab den Ball bei Downs ab. Manchester übernahm den Ball an der eigenen Fünfundzwanzigerlinie, und Bloomfield fand Chris Winrow, der sie zum dritten und ersten Versuch brachte. Sie konnten den Ball jedoch nicht verwandeln und gaben ihn an London zurück, das erneut Johnson-Fisher für einen großen Lauf einsetzte, der jedoch wegen einer Strafe für Halten zurückgenommen wurde.

Haughton war im Zentrum der Manchester-Verteidigung entschlossen - Bild von J Davies Photography

Die Titans-Sieben setzte Jacquet weiter unter Druck, und die Warriors fanden sich schnell in einer Punt-Formation wieder. Sam Fossey trug den Punt bis zur Vierzig der Titans zurück und ermöglichte Bloomfield damit einen weiteren Drive. Mit vier aufeinanderfolgenden Pässen auf Ainscough-Gracie klopfte Manchester an die Tür, vor allem dank einiger beeindruckender Yards nach dem Fangen beim zweiten Pass, um ein Spiel über 50 Yards zu erreichen. Ein kurzer Lauf von Jones ließ die Verteidigung nicht zur Ruhe kommen, bevor Bloomfield Ben Martin für Manchesters vierten Touchdown des Spiels fand. Der anschließende Point After segelte durch, so dass der Spielstand auf 28:7 anstieg. Das Spiel befand sich nun tief im dritten Viertel, und das Licht begann zu schwinden, ebenso wie die Chancen Londons, wieder auszugleichen.

Ben Martin im Begriff zu punkten! - Bild von Kyle Hemsley

Läufe von Sobowale und Jermaine Allen, gefolgt von einer Reception von Ian Jacquet, brachten die Warriors in Führung, aber ein Sack von Manchesters Charles Dixon und ein erfolgloser Lauf beim vierten Versuch brachten die Titans zum Ende des dritten Viertels wieder in Ballbesitz. Nachdem Manchester zum Punt gezwungen worden war, legte London zu Beginn des letzten Viertels seinen längsten Drive hin. Jacquet verteilte gut, Sobowale, Johnson-Fisher und Hegney hielten die Ketten in Bewegung, aber gerade als sie in Schlagdistanz zur Endzone kamen, wurde Jacquet von Eager gepickt! Hinter der Mittellinie fand Bloomfield dann Bamber, Gracie-Ainscough, Scott Higgins und Martin, um die Titans aufs Feld zu bringen, aber der Versuch geriet ins Stocken, und der zuverlässige Ainsworth-Bowcott wurde zum Field Goal-Versuch geschickt. Er traf, und die drei Punkte sorgten für den Endstand von 31:7 für Manchester.

Jermaine Allen war nur schwer zu stoppen - Bild von Kyle Hemsley

Das Spiel war so gut wie gelaufen, aber das hielt die Warriors nicht davon ab, weitere Punkte zu erzielen. Jacquet fand Mbemba für ein First Down, aber bei seinem nächsten Versuch wurde er von George Slade abgefangen, der das Sahnehäubchen auf die Torte setzte, indem er den Ball den ganzen Weg zurück zum Haus lief! Diesmal gab es Probleme beim Halten, so dass der PAT-Versuch nicht erfolgreich war und der Spielstand 37:7 für die Titans lautete. In den letzten Sekunden machte Johnson-Fisher drei weitere gute Läufe, doch als er nach einem Tackling vom Rasen aufstand, stieg der Ball in der Hand von Schiedsrichter Wickham in den Himmel, und das Spiel war vorbei.

Die Seitenlinie der Titans im Moment des Sieges! - Bild von Kyle Hemsley

Manchester hatte einen berühmten Sieg errungen, während andere daran zweifelten, dass sie den "großen Wurf" schaffen würden, den sie geliefert hatten. Nach dem Spiel habe ich mit drei ihrer Schlüsselspieler gesprochen, um ihre Reaktionen zu erfahren. Der erste ist Quarterback und MVP des Spiels Sam Bloomfield.

"Ein Traum ist endlich wahr geworden! Wir wussten, dass London eine harte Herausforderung sein würde. Die Londoner sind körperbetont, gut trainiert und haben einige der besten Spieler des Landes. Wir haben unser Spiel effektiv geplant und konnten sie defensiv bis auf einen großen Spielzug ausschalten. Außerdem konnten wir den Ball immer wieder über das Feld tragen und Punkte erzielen. Wenn sie Anpassungen vornahmen, haben wir uns auf die Bereiche eingestellt, die sie durch ihre Änderungen geschaffen hatten. Es war unglaublich wichtig für uns, aggressiv zu bleiben und zu punkten, anstatt zu versuchen, sie zu überrumpeln. Der Spielplan, die Mentalität, die Ausführung. Wir sind stolz auf das Spiel, das wir gespielt haben, und wir freuen uns darauf, unsere nächste Kampagne zu starten. Für immer Manchester".

Jonathan Moorhouse ist das Herzstück der Offensive Line und leitet die Aktionen von seiner Position als Center aus.

"Diese Saison und dieses Jahr waren voller Höhen und Tiefen, aber das Einzige, was konstant geblieben ist, ist der Hunger und die Entschlossenheit der Jungs, das zu bekommen, was uns zusteht. Wir waren immer der Außenseiter und nie in der Lage, das Finale zu erreichen, aber wir haben uns an den Spielplan gehalten und ihn umgesetzt, als es darauf ankam".

Moorhouse weist seinen Teamkollegen den Weg nach vorne - Bild von Kyle Hemsley

Linebacker Mark "Rio" Haughton wechselte in der Off-Season zu den Titans, um seinen Traum vom britischen Meister zu verwirklichen.

"Es nicht nur ins Meisterschaftsspiel zu schaffen, sondern es auch noch zu gewinnen, ist ein surreales Gefühl, das ich noch immer nicht ganz verinnerlicht habe. Das ist ein Ziel und ein Traum von mir, seit ich mit dem Sport begonnen habe, und ich bin zu diesem Team gekommen, weil ich das Potenzial und die Entschlossenheit gesehen habe, etwas Besonderes zu erreichen. Wir wussten, wie groß die Aufgabe ist, die vor uns liegt. Die Warriors zu schlagen, ist etwas, was nicht viele Teams geschafft haben, und wir wussten, was wir tun mussten, um uns bestmöglich darauf vorzubereiten, um das zu erreichen. Wir haben in dieser Saison die Erwartungen aller anderen übertroffen, nur nicht unsere eigenen. Intern wussten wir, dass wir das Talent hatten, alles zu gewinnen.

Ist dies der Beginn einer neuen Ära im Britball? Ist die Zeit der Dominanz der Londoner Teams endlich zu Ende? wir müssen abwarten. Was wir mit Sicherheit sagen können, ist, dass die Champions-Trophäe derzeit in blauem Glanz erstrahlt und nun in Manchester steht, zumindest für die nächsten zwölf Monate.