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Sfidare il mondo: i Leoni GB puntano alle medaglie

Immagini di Dave Tidswell

Guardando la squadra femminile di contact della GB perdere la terza partita contro il Messico ai Campionati del Mondo 2017 in Canada, non ho potuto fare a meno di pensare che avessero lasciato le medaglie di bronzo sul campo. Il punteggio è stato relativamente vicino, 19-8. Hanno mostrato sprazzi e sembravano aver trovato il modo di ottenere la vittoria, era lì per essere presa, ma nei momenti chiave non sono riusciti ad avere la meglio su una squadra messicana ben preparata.

L'orologio va avanti fino ai Campionati Europei del 2019. Le aspettative per la medaglia d'oro erano alte, ma a ostacolarle ci sarebbero stati i vecchi rivali della Finlandia. Nell'ultima partita del torneo i britannici hanno battuto i finlandesi, ma una sconfitta poco convincente all'esordio contro la Svezia ha fatto svanire le loro speranze di medaglia d'oro e si sono dovuti accontentare del bronzo.

Da allora, molte cose sono cambiate all'interno del programma. C'è un nuovo capo allenatore e un nuovo staff, alcuni giocatori veterani si sono ritirati e c'è un gruppo di nuovi ed entusiasmanti membri della squadra che vogliono lasciare il segno. C'è anche la determinazione a realizzare il proprio potenziale e a lasciare il segno sul palcoscenico mondiale.

I Campionati del mondo femminili del 2022 si terranno a Vantaa, in Finlandia, tra il 27 luglio e l'8 agosto. Il torneo sarà a otto squadre e vedrà la partecipazione dei campioni in carica degli Stati Uniti, del Canada e del Messico e di un contingente europeo composto dai padroni di casa della Finlandia, dalla Gran Bretagna, dalla Svezia e dalla Germania. A completare le squadre in gara ci sarà l'Australia. Al timone c'è il capo allenatore Chris Stone. Quando è arrivato nel Regno Unito nel 2013 per proseguire gli studi alla Nottingham Trent University, il nativo dell'Ohio pensava che il suo coinvolgimento nel calcio fosse finito. Ha avuto un'esperienza di gioco nella NCAA con il Wittenberg, squadra di terza divisione, e dopo che i Renegades di Trent lo hanno convinto a lasciare il ritiro, li ha portati al successo nei play-off. Terminati gli studi, si è trasferito a Londra per lavoro, è diventato Head Coach dei QMBL Vipers nel campionato BUCS e ha giocato e allenato anche con i London Warriors, aggiungendo un titolo del British Senior Championship alla sua collezione.

Stone è totalmente concentrato nel portare avanti il programma

Ha messo insieme uno staff di allenatori esperti e dedicati che hanno utilizzato una combinazione di metodi online e di persona per garantire che a fine luglio, quando la squadra sbarcherà in Finlandia, sarà pronta a giocarsi le medaglie.

A preparare la difesa sarà il coordinatore Wayne Hill con il supporto di Josh Gaff (che sarà anche il coordinatore delle squadre speciali), Sam Rafferty, Aimee Cottingham, Sam Marshall, Matt Gawne e Lance Johnson. Stone sarà l'allenatore dell'attacco con il supporto di Tom Read, Kenny Bello, Nick Glenday, Ruth Lewis, Joshua Clarke, Claire Cochrane, Robert Mitchell, Connah Scholes, Laura Dye, Benita Grant e Jamie Gallacher come assistenti offensivi.

Wayne Hill preparerà la difesa per la competizione.

Stone è molto soddisfatto del programma. "È stata un'esperienza incredibile. Non ho mai allenato un gruppo di giocatori più impegnato e, in definitiva, come allenatore è tutto ciò che si può chiedere. Inoltre, c'è stata una sinergia molto positiva all'interno dello staff tecnico, in particolare con l'arrivo di Wayne Hill come direttore generale. Entrambi i lati della palla, dai giocatori agli allenatori, cercano costantemente di superarsi a vicenda e questo sarà il fondamento della cultura che vogliamo costruire intorno alla competizione. Ci sono stati singoli elementi che hanno fornito una leadership come giocatori veterani su entrambi i lati della palla. Tuttavia, ciò che è stato davvero incoraggiante è che c'è una classe molto eccitante di giovani giocatori che si stanno affacciando al programma. Ho detto fin dall'inizio che la mia visione è più ampia della sola Finlandia di quest'estate e vedere come questi giovani giocatori, alcuni dei quali sono dei pionieri che giocano per le loro squadre universitarie, vengono seguiti e portati avanti dai veterani è un segnale molto incoraggiante, non solo per il presente ma anche per il futuro di ciò che si sta costruendo. In breve, sono molto soddisfatto del lavoro svolto in un periodo di tempo così limitato. C'è sicuramente ancora molto lavoro da fare, ma gli allenatori stanno lavorando duramente dietro le quinte e i giocatori stanno assorbendo tutto ciò che gli viene proposto. Quindi, sono davvero entusiasta dell'opportunità di guidare questa squadra in Finlandia".

Per conoscere il punto di vista dei giocatori ho parlato con due persone chiave. Il primo è stato il quarterback Sydney Green, che non vede l'ora di tornare sul palcoscenico internazionale. "È un momento davvero emozionante per il programma femminile della GB, con nuovi allenatori, nuove giocatrici e tanti talenti. I Campionati del Mondo sono una grande sfida da affrontare, ma ogni anno il livello del calcio migliora, sia nel campionato nazionale che a livello nazionale. Sono davvero entusiasta di vedere dove possiamo spingere il programma, soprattutto con il personale a bordo come coach Stone e coach Hill".

Sydney Green ha il braccio per fare a pezzi le difese avversarie

Ho poi parlato con il cuore pulsante della difesa dei Lions, Phoebe Schecter, che è consapevole della sfida che l'attende. "Con i campionati del mondo in programma quest'estate e le liste delle squadre pubblicate, si preannuncia il torneo più competitivo di sempre. L'aggiunta della Germania sarà interessante, in quanto paese che ha una lunga storia di successo con il football americano. La nostra squadra GB ha uno staff nuovo ed entusiasmante che ci sfida e ha un obiettivo molto chiaro per noi come squadra. Sono entusiasta per tutte le squadre e per la Finlandia, nazione ospitante, che vuole dare spettacolo al mondo intero".

Phoebe Schecter sarà un giocatore chiave che ispirerà e darà l'esempio

Quando la squadra arriverà in Finlandia a fine luglio, avrà un obiettivo comune: fare almeno un passo avanti rispetto al 2017 e portare a casa qualche medaglia!