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L'importanza dei caschi nella NFL Quando si parla di sicurezza e prestazioni dei giocatori nella NFL, i caschi...
È il momento più bello dell'anno: non il Natale, ma i playoff della NFL! Con l'inizio del nuovo anno, 14 squadre si stanno preparando per la corsa definitiva alla gloria del Super Bowl. Tuffiamoci nelle speranze e nei sogni di queste squadre e facciamo i nostri pronostici su chi alzerà il trofeo Vince Lombardi a febbraio.
Jim Harbaugh e i Chargers si recano a Houston con una striscia vincente di tre partite e con il quarterback Justin Herbert che sta giocando un football tra i più efficienti della lega. Sotto la guida di Harbaugh, i Chargers hanno abbracciato uno stile duro e vecchio stile, favorendo un approccio pesantemente basato sul terreno, con oltre 20 tentativi di corsa a partita. Con il ritorno di JK Dobbins e l'aggiunta di Ezekiel Elliott dopo il suo rilascio dai Cowboys, ci si aspetta che i Chargers puntino ancora una volta sul gioco di corsa. Sul fronte difensivo, i Chargers vantano la miglior difesa della lega in termini di punti concessi a partita, concedendo solo 17,7 punti di media in questa stagione. Gli Houston Texans partono da sfavoriti, un ruolo che potrebbe essere loro congeniale dopo una stagione segnata dall'inconsistenza. Dopo un promettente 10-7 con il quarterback esordiente CJ Stroud l'anno scorso, molti si aspettavano un salto di qualità in questa stagione, ma invece i Texans sono rimasti fermi, registrando un altro 10-7 mentre i numeri di Stroud sono regrediti. È improbabile che questo incontro si risolva in uno shootout ad alto punteggio.
Chargers 24-16 Texans
In una sfida tutta in stile AFC North, si affrontano due squadre che si sono divise la serie di regular season con traiettorie contrastanti. Gli Steelers hanno mantenuto il comando della divisione per le prime 14 settimane, ma nell'ultimo mese le due squadre hanno preso direzioni opposte. Baltimore ha chiuso la stagione con quattro vittorie consecutive, mentre Pittsburgh ha vacillato, perdendo le ultime quattro partite e permettendo ai Ravens di conquistare il titolo della divisione. Lamar Jackson, due volte MVP, sta disputando probabilmente la migliore stagione della sua carriera, infrangendo i record personali di yard passate e touchdown nonostante la sua reputazione di "running back". L'acquisto di Derrick Henry da parte dei Ravens nella free agency ha cambiato le carte in tavola, alimentando un attacco di corsa dominante per tutta la stagione. Le due difese sono abbastanza equilibrate, ma la partita potrebbe essere decisa dall'attacco, dove i Ravens sono in vantaggio, guidando la lega con 424,9 yard di scrimmage a partita. Mike Tomlin continua ad essere elogiato per aver mantenuto competitiva una squadra di Steelers tutt'altro che eccellente, ma prevediamo ancora una volta un'uscita anticipata dai playoff per Pittsburgh.
Steelers 14-35 Ravens
Buffalo parte nettamente favorita, ma i Denver Broncos non vanno sottovalutati. Sotto la guida di Sean Payton, la squadra ha avuto il tempo di adattarsi al suo stile e, durante il draft 2024, potrebbe aver trovato in Bo Nix il suo quarterback di riferimento. La difesa dei Broncos presenta giocatori di spicco come l'angolo di chiusura Patrick Surtain II e il linebacker Nik Bonitto, stella nascente, che contribuiscono a rendere l'unità una delle migliori della lega. Nix ha anche dato nuova linfa all'attacco di Denver, guidando tutti i rookie in yard passate e touchdown, e aiutando i Broncos a interrompere la loro assenza dai playoff. Tuttavia, la ricompensa per aver raggiunto la postseason per la prima volta dal Super Bowl 50 è un incontro difficile contro i Buffalo Bills nel nord di New York. Guidati dalla superstar Josh Allen, i Bills sono stati elettrizzanti in questa stagione, ottenendo grandi vittorie sia contro i Chiefs, testa di serie numero 1, sia contro i Lions, dimostrando che questa squadra di Buffalo potrebbe essere diversa da quelle del passato. Anche se questa partita potrebbe essere caratterizzata da un upset, ci aspettiamo che i Bills si aggiudichino la vittoria in quella che si preannuncia come un'altra gara emozionante.
Broncos 27-30 Bills
Nella NFC, i Vikings hanno mancato per un soffio la testa di serie n. 1 e un bye al primo turno, attestandosi sulla quinta testa di serie e affrontando ora i Rams di Sean McVay a Los Angeles. Minnesota ha iniziato la stagione nell'incertezza dopo la separazione da Kirk Cousins, lasciando una potenziale battaglia tra il free agent Sam Darnold e il rookie JJ McCarthy. Tuttavia, un infortunio in preseason di McCarthy e la rinascita della carriera di Darnold hanno contribuito a spingere i Vikings al loro miglior totale di vittorie in regular season dal 1998. Indipendentemente da chi sia il centro, l'attacco è ricco di potenza di fuoco, in particolare per quanto riguarda i ricevitori con Justin Jefferson e Jordan Addison. Con una difesa ora affidata a Brian Flores, i Vikings sono una squadra wildcard che spera di raggiungere i playoff. Per quanto riguarda i Rams, la loro stagione è stata tormentata da infortuni e da un gioco incostante. Dopo aver iniziato 1-4, si sono ripresi e hanno conquistato la NFC West, ma il punteggio è stato una sfida. Il talento dei Rams su entrambi i lati della palla è innegabile e se c'è qualcuno che può renderli pronti per i playoff è Sean McVay. Tuttavia, con il dubbio su quale versione dei Rams si presenterà, i Vikings punteranno a lasciare la California con una vittoria.
Vikings 27-17 Rams
Questa partita potrebbe passare inosservata, ma potrebbe rivelarsi l'incontro più emozionante del fine settimana. È in programma un elettrizzante duello tra il quarterback esordiente Jayden Daniels e il pistolero esperto Baker Mayfield. Dopo aver trovato casa a Tampa, Mayfield ha premiato i Buccaneers con il massimo della carriera sia in termini di yard passate che di touchdown, dimostrandosi finalmente all'altezza delle aspettative che derivano dall'essere il vincitore dell'Heisman e la prima scelta assoluta. In uno dei momenti più toccanti della stagione, il wide receiver Mike Evans ha allungato la sua notevole striscia di stagioni da 1.000 yard nell'ultima azione della stagione regolare, e ora cercherà di aiutare i Bucs a superare una squadra di Commanders rianimata. Grazie al gioco ispiratore di Daniels, Washington ha completamente ribaltato la sua stagione, diventando una delle squadre più entusiasmanti della NFL. Con 12 vittorie, i Commanders hanno ottenuto il loro miglior record dal 1991, anno in cui hanno vinto il Super Bowl. Anche se il trofeo Lombardi potrebbe essere un po' fuori portata in questa stagione, Washington ha superato di gran lunga le aspettative e la prima vittoria nei playoff dal 2005 è sicuramente alla portata.
Comandanti 34-31 Buccaneers
Jordan Love e i Packers, in trasferta contro una testa di serie n. 2 della NFC East nel primo turno dei playoff - abbiamo già visto questo copione. Tuttavia, questa squadra di Eagles non si arrenderà e non accetterà la sconfitta come ha fatto una certa squadra la scorsa stagione. Negli ultimi anni, Philadelphia ha messo insieme uno dei roster più formidabili della NFL grazie a un drafting stellare, a ingaggi intelligenti di free agent e a scambi oculati. Gli Eagles sono pronti per una nuova corsa ai playoff e sono considerati la sfida più importante per i Detroit Lions. Dall'altra parte, i Packers sono alle prese con infortuni sia in attacco che in difesa, e questi pezzi mancanti potrebbero rivelarsi costosi per una squadra altrimenti promettente. A seconda della salute di entrambi i quarterback, il punteggio potrebbe oscillare ampiamente, ma con Saquon Barkley, un giocatore da 2.000 yard, gli Eagles dovrebbero essere in grado di vincere.
Packers 21-28 Eagles
Dopo aver sconfitto i Texans, i Chargers si recheranno all'Arrowhead Stadium per affrontare i rivali divisionali, i Kansas City Chiefs. Cos'altro si può dire dei Chiefs? Anche se in questa stagione non hanno brillato e non hanno avuto la "capacità di fare grandi giocate" che di solito si associa a una squadra guidata da Patrick Mahomes, sono riusciti a ottenere un record quasi perfetto. Una delle ragioni principali di questo successo è la difesa, che si colloca ai primi posti in diverse categorie chiave. Su 15 vittorie, hanno concesso 20 o più punti solo cinque volte. Anche se la stagione di Mahomes non ha raggiunto i suoi standard tipici, resta un vincente comprovato. I Chargers, forti della vittoria nella Wild Card, si rallegreranno del fatto che, pur avendo perso entrambi gli incontri di regular season contro i Chiefs, le partite sono state molto combattute, compresa una sconfitta di due punti ad Arrowhead a inizio dicembre. Tuttavia, i Chiefs, esperti interpreti dei playoff, dovrebbero assicurarsi un'altra vittoria nella postseason, una vittoria che consentirebbe a Mahomes di eguagliare il leggendario Joe Montana per il secondo posto di tutti i tempi nelle vittorie nei playoff per un quarterback, un'impresa notevole per un giocatore alla sua settima stagione da titolare nella NFL.
Chargers 14-20 Chiefs
Alimentata dai candidati all'MVP Jackson e Allen, questa partita ha tutte le carte in regola per essere una prova di forza. Riusciranno i Ravens a replicare la dominante vittoria della settimana 4 contro i Bills, sottolineata dalla prestazione di Derrick Henry che ha corso per quasi 200 yard e ha segnato due touchdown? Oppure i Bills, sostenuti dal pubblico di casa, riusciranno a ribaltare la situazione e a chiedere il riscatto? Una cosa è certa: entrambe le squadre hanno passato le ultime sei stagioni a bussare alla porta dei Chiefs per la supremazia nella AFC e non vedranno l'ora di fare un altro tentativo a Kansas City. Dopo il prevedibile testa a testa di Buffalo nel turno di Wild Card, potrebbe profilarsi un'altra dura battaglia.
Ravens 35 - 38 Bills
I Detroit Lions sono la testa di serie n. 1 della NFC, una frase mai scritta prima di questa stagione. Essendo l'unica squadra della NFC a non aver ancora partecipato a un Super Bowl, punteranno ad aggiungere altre pietre miliari storiche alla loro corsa alla postseason. Quest'anno hanno dimostrato che il successo della scorsa stagione non è stato un caso. Un tempo definiti da record di sconfitte e da sofferenze nei playoff, i Lions si sono trasformati in una vera e propria potenza.Anche dopo aver perso il defensive end Aidan Hutchinson all'inizio della stagione, Detroit ha continuato a crescere, affermandosi come una delle squadre più pericolose della NFL. Con un roster ricco di talenti e il vantaggio di una settimana di pausa per riposare e prepararsi, sarà una squadra difficile da fermare.L'allenatore Dan Campbell è diventato il cuore e l'anima di questa squadra, guadagnandosi l'ammirazione dei giocatori, dei tifosi e della città. Sotto la sua guida, i Lions hanno ottenuto per la prima volta nella storia della franchigia due stagioni con più di 12 vittorie. Sebbene i Commanders abbiano mostrato grinta nella combattuta vittoria contro i Buccaneers nell'ultimo turno, affrontare questa squadra di Lions in ascesa potrebbe essere una sfida troppo grande per la giovane squadra di Washington di Dan Quinn.
Commanders 14-28 Lions
I Vikings si recano al "Linc" con l'obiettivo di far deragliare il tentativo degli Eagles di tornare all'NFC Championship Game, ponendo le basi per un'intrigante sfida tattica. Philadelphia vanta il secondo miglior attacco di corsa della lega, mentre Minnesota risponde con la seconda miglior difesa di corsa, il che promette una feroce battaglia in trincea. Al di là del gioco su terra, questa partita è ricca di stelle tra i wide receiver, il che rende l'attacco aereo altrettanto cruciale. La coppia di cornerback esordienti degli Eagles potrebbe giocare un ruolo fondamentale nel decidere il risultato, dovendo affrontare l'arduo compito di contenere Jefferson e Addison. Se riusciranno ad essere all'altezza della sfida, Philadelphia avrà ottime possibilità di uscire vittoriosa.
Vikings 20-23 Eagles
Questo incontro racconta la storia di due franchigie e di due quarterback che hanno definito il panorama della NFL nell'ultimo decennio. Nella stagione regolare, Josh Allen ha guidato i suoi Bills a un impressionante 4-1 contro Patrick Mahomes e i Chiefs. Tuttavia, i playoff sono stati una storia diversa, con Kansas City che ha vinto tutti e tre gli incontri della postseason. Ogni volta che queste due squadre si scontrano è un appuntamento televisivo imperdibile e questa sfida non farà eccezione. Con una posta in gioco così alta - i Bills decisi a superare finalmente la loro nemesi nei playoff e a raggiungere il loro primo Super Bowl dagli anni Novanta, e i Chiefs a caccia della storia con la possibilità di un tre-peat senza precedenti - questa è una partita che nessun tifoso vorrebbe perdere.
Bills 31-27 Chiefs
Gli Eagles e i Lions condividono diverse similitudini: entrambi vantano un nucleo giovane e di talento e una potenza stellare nei loro roster. Si equivalgono nella maggior parte dei settori e partite come questa spesso si riducono a due fattori chiave: il gioco del quarterback e il coaching. In questi settori, i Lions potrebbero avere un leggero vantaggio, visto che puntano a guidare Detroit alla sua prima apparizione al Super Bowl. Ci si aspetta una battaglia serrata in cui una singola giocata potrebbe fare la differenza.
Aquile 24-27 Lions
Dopo tutti questi pronostici sui playoff, quale modo migliore per concludere se non con due squadre in lizza per il loro primo Trofeo Lombardi? In questo scenario, Buffalo ha affrontato una serie di partite ad alto punteggio e con le unghie e cercherà di sfruttare questo slancio per vincere. Nel frattempo, in rappresentanza della NFC, i Lions saranno desiderosi di vendicare la sconfitta subita nella stagione regolare contro i Bills - una partita che ha messo in mostra la massima prodezza offensiva, con entrambe le squadre che hanno combinato per 90 punti e 1.080 yard, la partita con il punteggio più alto della stagione. Il record di punti al Super Bowl è di 75, stabilito nel Super Bowl XXIX quando i 49ers sconfissero i Chargers. Anche se è difficile immaginare che la partita di quest'anno superi quel record, i tifosi neutrali possono certamente sperare in un altro spettacolo offensivo. A prescindere dal risultato, il football sarà il vincitore finale e per una di queste franchigie, la conquista del primo titolo del Super Bowl inciderà i nomi dei loro giocatori e allenatori nella storia della NFL per sempre.
Bills 28-24 Lions
