Spændt opgør giver Lions EM-sølv på Sixways
Da vi ankom til Sixways Stadium, var der en tydelig fornemmelse af Déjà vu fra kvinde-EM. Storbritannien spiller mod Finland i turneringens sidste kamp, og vinderen får den højeste medaljeklasse, ligesom det var tilfældet ved EM i Leeds i 2019. Endnu en gang skulle løverne vinde med et bestemt antal point, og denne gang var det syv eller flere.
Denne kamp ville markere afslutningen på en æra for GB-programmet, for efter elleve år og tyve landskampe ville den defensive talisman Phoebe Schecter spille sin sidste kamp i kontaktfodbold. Da hun gik på banen og viftede med Union Jack-flaget, blev hun præsenteret for publikum, som bød hende velkommen med tordnende jubel og klapsalver. Som du vil læse, gik hun ud med et brag! Tovejssensationen Sydney Green var også på vej væk. Som quarterback, linebacker og punter havde hun været en vigtig spiller, og nogle gange spillede hun alle tre positioner i samme kamp! Den defensive linje Becky Martin repræsenterede også Lions for sidste gang, og efter at have boet og spillet i Finland for Seinajoki Crocodiles i nogen tid, har hun valgt at give de yngre Lions chancen for at følge i hendes berømte fodspor.
Schecter har længe været en fanebærer for holdet - Billede Dave Tidswell
Så gik vi i gang, men ikke før vi var blevet forkælet med to fremragende live-udgaver af nationalsangene. Storbritannien vandt kastet og valgte at udskyde det, mens Finland valgte at modtage bolden. IFAF bruger stadig det traditionelle format for kick-offs, så GB's kicker Eilidh Currie fra Solent Thrashers forsøgte at placere bolden dybt. Den finske returner gjorde et godt stykke arbejde, og de startede deres første drive på deres egen niogtredive. Quarterback Lea Kazzas spildte ikke tiden med at sende to afleveringer i luften hurtigt efter hinanden, den anden med en stor første down til Tiia Jansen, som vi skulle komme til at indse var hendes mål. En gevinst på jorden for seks blev efterfulgt af en ufuldstændig aflevering, før Lions defensive tackle Rachael Moody kom dybt ind i Fins' bagfelt for at skabe lidt Caledonia-kaos og registrere en sack. Presset var på angrebet, men Kazzas trådte til med stil med en dyb aflevering ned ad venstre sidelinje, Jansen vandt det omstridte catch og strøg ind i endzone til åbningsscoren. Vent lidt, ikke så hurtigt! Den blev kaldt tilbage for en holding-straf, til stor lettelse for publikum. Lettelsen varede dog ikke længe, for på det næste spil sendte Kazzas bolden mellem to forsvarsspillere, hvor den blev grebet af modtageren, som tog bolden med hjem. PAT'en var god, og Finland førte 7-0.
Lions var ivrige efter at svare igen, og da Ruth Matta og Siobhan Walker lavede et reverse move på kick return, nåede Walker frem til GB's otteogfyrre. Matta håndterede bolden på de første to spil for korte gains, før quarterback Rachael Tumelty fandt tight end Anna Page, men det var desværre ikke nok til en first down, og Lions måtte punte. Finland havde nu første down på deres egen 41, og de gik i luften igen, men linebacker Sophie George undercuttede modtageren og pillede afleveringen! Tre spil senere fløj Matta ud for at modtage en screen pass, men blev udlignet af en forsvarer, hvilket betød, at Green skulle punte. Efter at have grebet bolden trådte hun frem som for at sparke, men gemte den væk og løb ned ad venstre sidelinje, hele vejen til Fins' to, før hun blev tacklet. Tumelty fandt snart Page i endzone, som screenede forsvareren og greb afleveringen til touchdown! Currie sendte bolden i mål, og da første quarter sluttede, var kampen helt lige ved stillingen 7-7.
Kampen var i gang, og da Fins igen var i boldbesiddelse, havde de en chance for at genvinde føringen, men det krævede, at de fik skovlen under Lions' forsvar, og det skulle blive interessant at se dem forsøge. Quarterback Kazzas beholdt bolden på det første spil, og da hun cirkulerede mod højre sidelinje, blev hun mødt af Phoebe Schecter, og det møde blev tilføjet til kolonnen "tackling for tab". Kazzas gennemførte derefter en kort aflevering, og Schecter tacklede igen. Finland endte med at kaste, og Oli Davies greb bolden i fuld fart og sikrede sig ti yards, før han blev tacklet. Lions kunne ikke få gang i kæderne og kastede selv bolden væk. Finland prøvede lykken på jorden, men deres running back fumlede bolden, og en taknemmelig Sophie George fra London Warriors genvandt den og gav GB en god position på banen. Finlands forsvar var godt klar over den trussel, som Siobahn Walker udgjorde, men en fejlplacering og nogle præcise afledningsmanøvrer gav Walker plads på tværs af midten, hvor Tumelty målrettede hende med en laserpasning. Da hun havde grebet den, forberedte hun sig på kontakt, men den kom ikke. Da hun drejede op ad banen, tændte hun for turboerne og efterlod tre potentielle tacklere i sit kølvand, før hun nåede endzone! Currie leverede ekstrapointet, og Lions førte nu 14-7.
Tumelty fandt sine mål - Billede Jody Davies
Fins måtte fordoble deres indsats i angrebet i et forsøg på at komme tilbage på omgangshøjde, men konstant pres fra Lions' syv forreste spillere frustrerede dem. Aggressivt forsvar fra Finland begrænsede også briterne, og de næste to drives så holdene tvunget til at punte, til glæde for den finske sidelinje blokerede de Greens spark og var nu godt placeret på Lions' 26-yardlinje. På første down kiggede Kazzas dybt til venstre ind i endzone, men bolden faldt incomplete. På anden down var det samme spil, men udfaldet var dramatisk anderledes, da Emily Mullen sprang højest og lavede interceptionen!
Mullen laver den spektakulære interception - Billede Jody Davies
På vej mod to-minutters advarslen var Lions fastlåst på deres egen banehalvdel, og endnu en gang måtte de punte. Kazzas kastede for en første down for at få Fins til Lions' 25, men en stor tackling af linebacker Beth Pilkington fra Teesside Steelers sørgede for, at de ikke kom længere. Finland lagde op til et field goal, men valgte at lade uret løbe, før de tog en time-out med syv sekunder tilbage af halvlegen, hvilket sikrede, at uanset udfaldet af forsøget ville Lions ikke have meget tid til at svare igen. De fik sparket væk, men det havde ikke højden og endte på græsset under overliggeren. Halvlegen kom med GB stadig foran med de nødvendige syv point. Det havde været en pulserende første halvleg, og der var stadig alt at spille for.
Lions fik bolden først i starten af anden halvleg, men var ikke i stand til at etablere et drive på grund af et ihærdigt forsvar fra Fins. Kazzas startede på deres egen fyrre-fire og løb mange yards ned ad venstre sidelinje, før hun blev hjulpet ud af banen af Schecter. På det næste spil havde hun en helt åben receiver, men kunne ikke få kontakt. Green scramblede igen til venstre og hjalp quarterbacken med at forlade banen, men desværre besluttede dommerne, at hjælpen ikke var af sportslig karakter, og lagde yderligere 15 yards til, så Fins kom ned på GB's seks. To spil senere gav forbindelsen mellem Kazzas og Jansen jackpot igen, touchdown! Sparket var godt, og vi stod lige ved fjorten.
Matta tog sig af sparket og fik det til Lions' 37, før han blev overfaldet af en gruppe finske tacklere. Finnerne, som var i hopla efter at have udlignet kampen, lukkede ned for briternes angreb og tvang dem til at punte. Da returneren kaldte for en fair catch, startede de deres næste drive fra deres egen enogtredive. En screen pass fik modtageren til at trække bolden ind og gå mod sidelinjen, hvor hun blev mødt af en hård tackling fra Candice Simon. Schecter var tæt på og rakte ind for at tage bolden, da hun så den falde til græsset, opsnappede hun den og spurtede af sted til endzone, touchdown Lions! Currie sparkede bolden i mål og sørgede for, at føringen på syv point blev genoprettet.
Schecter tager den til huset! - Billede Phil Rocker
Momentum var vendt tilbage i Lions' favør, men begge hold lagde intet på hylden i deres bestræbelser på at sikre sig sølvmedaljerne. Forsvaret dominerede i resten af tredje quarter, hvor Moody lavede en afgørende tackling i Fins' bagfelt for at afslutte et lovende drive. Lions led et stort slag mod deres offensive linje, da den dominerende Yasmin Cazeau gik ned med en knæskade. Tilskuerne holdt vejret, mens hun blev behandlet på banen i flere minutter. Til alles lettelse blev hun hjulpet på benene og kunne forlade banen, men hun var færdig for i dag. Green kom ind som quarterback for Lions, men da tredje quarter sluttede, var Finland første og ti på deres egen seksogtyve.
I den seneste tid har GB Lions befundet sig i en række nervepirrende fjerde quarters, og dette ville give os mere af det samme!
Flere gode gevinster på jorden fik Finland til at nærme sig Lions endzone, men tacklinger af Zoe John, Ibernia Fraser og Lucy Peaty holdt dem på afstand, og på fjerde og otte valgte de at gå efter et field goal for at indsnævre stillingen. Pres på holderen og sparkeren betød, at deres mekanik ikke var i orden, og sparket gik langt til venstre.
Ufuldstændige afleveringer betød, at Lions måtte punte, så Finland skulle forsøge at reducere underskuddet og vende kampen om sølvmedaljerne til deres fordel, og de skulle starte på Lions' 47. banehalvdel. Det gik ikke godt for dem, og de kastede bolden tilbage, men det lykkedes dem dog at få bolden ned på den britiske otte-yard-linje. Med presset var strategien nu, at Green skulle løbe med bolden og bruge den resterende tid. Da der blev givet to minutters advarsel, sikrede hun sig en første down på baggrund af en god blokering af Tara Minto. Finlands cheftræner var nødt til at bruge time-outs for at bevare, hvad der var tilbage på uret, men hans forsvar stivnede, og Lions måtte punte, det var højt og kort, hvilket efterlod døren lidt på klem for en sidste chance. Kazzas stod under center på Lions 35, hun fandt sin åbne modtager på en crossing pattern, og et touchdown så sandsynligt ud, indtil Schecter og Simon trak hende ned ved 10. På første down blev en aflevering til det bagerste venstre hjørne af endzone slået ned af den altid opmærksomme Mullen. På anden down blev en panisk Kazzas sacket af Fraser for et tab. På tredje forsøg løb de bolden uden gevinst, og en injury time-out førte til en ti sekunders run-off. Med et minut og tre sekunder tilbage forsøgte Finland sig med et field goal for tredje gang i kampen. Alt var på spil, da Finlands kicker, Laura Pulkkselle, trådte frem og rettede blikket mod stolperne, mens Becky Martin i Lions' forsvar rettede blikket mod boldens flugt. Pulkkselle ramte, Martin sprang, og i et øjeblik stod tiden stille. Martin havde blokeret sparket!
Med mindre end et minut tilbage på uret var Green simpelthen nødt til at knalde den ud. Sølvmedalje til Storbritannien, mens Finland får bronze.
Løverne i sejrsformation - Billede Dave Tidswell
Fodboldprogrammer, især de nationale repræsentative, har en tendens til at planlægge, opbygge og levere omkring konkurrencecyklusser. Med EM for kvinder 2023-24 i bakspejlet vil fokus nu blive rettet mod verdensmesterskaberne, der er planlagt til 2026. Cheftræner Chris Stone vil miste nogle af de vigtigste medarbejdere, fordi de går på pension, men han har skabt en struktur, der opdager, udvikler og bringer nye talenter frem. To sølvmedaljer i træk ved store turneringer har sat barren højt, og det bliver spændende at se, hvad den næste generation af holdet kan præstere.