Oplevelsen af Britbowl-weekenden

Originalbillede Jody Davies

Britbowl National Championship-kampen er højdepunktet i voksenkontaktsæsonen. Den står alene som den højeste udmærkelse, et britisk hold kan opnå, men i stedet for at præsentere den i pragtfuld isolation, bygger holdet hos BAFA en hel weekend op omkring den!

Fire titelkampe for at afgøre, hvem der er mestre på hvert niveau, stadionspeakere, VIP-gæster, konkurrencer, merchandise, halvlegsunderholdning og catering, og for dem, der ikke kan komme personligt, en livestream på professionelt niveau, der bringer hele oplevelsen til dig og din valgte enhed.

Arrangementet i 2024 havde finalerne i 2. division og kvindernes kontakt om lørdagen, efterfulgt af finalerne i 1. division og Premier om søndagen. Jeg vil tage hver dag for sig og fortælle dig, hvem der tog titlerne og medaljerne med hjem.

Først ved middagstid lørdag så vi to programmer med kun ét nederlag gå op mod hinanden. Colchester Gladiators (de sydlige mestre) mødte Sandwell Steelers (de nordlige mestre). Det første kvarter var en usikker affære, hvor holdene testede hinanden, og hvor forsvarene havde overtaget. Colchester så ud til at have et farligt våben i form af running back Luigi Phillips, som truede med at bryde igennem, hver gang han rørte bolden. Kvarteret sluttede dog uden point på tavlen. Gladiators var nu ved at få overtaget, og et hårdt løb af Alvez bragte dem til first and goal. Trænerne havde brug for en med bull-rushing-evner og sendte defensive end Curtis Bourke ind, og på det næste spil stormede han ind og scorede, PAT'en var god, og Colchester var foran med 7-0. Sandwell fordoblede deres indsats og begyndte at lave nogle spil, især receiver Adam Smith, som tændte publikum med en spektakulær enhåndsfangst ned ad højre sidelinje. Steelers kunne dog ikke fastholde momentum, og ved pausen havde Colchester bevaret deres føring på et point. Tredje quarter var endnu et defensivt opgør, hvor Gladiators linebacker Joshua Mews kvalte Sandwells angreb på adskillige drives, og Sandwells safety Rob Hardwick lavede nogle sidste tacklinger. Kampen fik nyt liv i sidste quarter, da Phillips endelig gennemførte det store løb, han havde truet med, og løb 60 yads for at score og afgøre kampen for Colchester. Med PAT'en sikret var kampen vundet med 14-0. MVP blev tildelt running back Kieran Polley, som havde været en arbejdshest for Gladiators hele dagen.

Phillips løber mod endzone - Billede Estelle Mai

I en årrække havde Birmingham Lions' kvindehold regeret suverænt i det britiske spil, indtil deres søstre, London Warriors, kom på banen. I sidste års finale fik vi et brag af en pointfest, da Warriors beholdt titlen efter en sejr på 43-38. Dette års titelkamp viste sig dog at være et defensivt udstillingsvindue. Begge hold havde et elitetalent i deres offensive bagfelt, Ruth Matta for Birmingham og Siobhan Walker for London, og de ville begge få stor indflydelse på udfaldet. A bemærkelsesværdigt fravær for Lions var den defensive stjerne Phoebe Schecter, som for nylig havde lagt støvlerne på hylden, og hendes klamper ville blive store at fylde ud. Første quarter bød ikke på nogen point, det nærmeste vi kom var et misset field goal fra Warriors. I starten af andet quarter skiftede Birmingham quarterback og satte Oli Davies ind som wildcat, og hun løb ti yards, men Lions endte alligevel i en punting-situation, som London blokerede. To spil senere brød Walker to tacklinger og løb hele vejen til endzone! PAT'en lykkedes ikke, så Warriors førte 6-0. Natalie Parker kom tilbage som quarterback for Birmingham, og med hjælp fra to store løb af Matta drev hun bolden ned til en-yard-linjen. Et sneak bag hendes center udlignede stillingen, og derefter kørte de samme spil for at sikre en two-point conversion og en føring på 8-6. Da slutningen af første halvleg nærmede sig, holdt vi alle vejret, da Walker gik ned med en skade. Hun blev hjulpet fra banen af lægerne, som arbejdede febrilsk i pausen for at få hende i gang igen til anden halvleg. Hun legemliggjorde virkelig sit holds navn og var indbegrebet af en kriger, da hun fortsatte med at spille. London vidste, at de var nødt til at gå efter det, men en fejlaflevering blev opsnappet af Sydney Green (som spillede sin sidste kamp), da tredje quarter sluttede. Warriors pressede på for at score, men en stor tackling fra Birminghams forsvar forårsagede en fumble, som Matta fik fat i, og kampen var reelt slut. Green kom ind som quarterback og løb bolden godt for at få tiden til at gå, inden han tog knæet i flere spil for at lukke kampen. Det var passende, at kampen sluttede med bolden i hendes hænder, da Birmingham genvandt titlen. Den nye BAFA-direktør Chad Ehlertsen uddelte medaljerne sammen med MVP-kasketten, som gik til Ruth Matta for hendes indflydelse på både angreb og forsvar.

Sydney Green gjorde arbejdet færdigt for The Lions - Billede Jody Davies

Da solen gik ned over lørdagens kamp, var vi halvvejs i den årlige festival for britisk amerikansk fodbold. Søndag bød på endnu to højoktan-kampe.

Efter en morgen fuld af silende regn i Coventry brød solen igennem, da spilletiden nærmede sig for Division One Championship. Holdene havde allerede sikret sig oprykning til Premiership-rækken, men denne kamp skulle afgøre, hvem der var landets bedste hold i Division One. Begge var gået ubesejret gennem hele sæsonen. Faktisk kunne Rushmoor Knights hævde at være den mest succesrige klub i Britball, idet både deres U16- og U19-hold allerede havde vundet deres respektive nationale mesterskaber. Nottingham Caesars, der oprindeligt blev grundlagt som juniorhold af Britball-pionererne The Nottingham Hoods i 1984, havde kørt deres program igennem og scoret for sjov. Tribunen var ved at blive fyldt op og blev udvidet med et kontingent af medlemmer af British American Football Hall of Fame, som blev introduceret af stadionspeakerne og tiljublet af publikum. Det var tid til lidt action.

Da holdene kom ind på banen, var det tydeligt, at Nottingham havde den talmæssige fordel, for deres trup var enorm. I modsætning hertil så Rushmoor ud til at mangle nogle nøglepersoner. Det mest markante fravær var den talismanagtige quarterback Calvin Stitt, som var kommet til skade med skulderen i "semifinalen". De havde dog GB Women's starter Lucy Peaty med i den defensive backfield.

Nottingham vandt kastet og valgte at modtage bolden, og det tog dem ikke lang tid at lave et statement-spil. Quarterback Liam McGovern fandt sit yndlingsmål, Ben Harrison, for store yards. Fire spil senere fandt han ham igen, denne gang til et touchdown, det havde været et drive på 93 yards! PAT-sparket var godt, 7-0 til Nottingham. Caesars' forsvar var også tændt, og den erfarne linebacker Andrew Wilkins lavede en stor tackling, som fik Knights til at punte og give bolden tilbage. På sin egen banehalvdel afleverede McGovern bolden til den hurtige running back Toby Okuwa, som skiftede gear og løb 70 yards til huset! Da kvarteret sluttede, stod der nu 14-0 til Caesars.

På trods af nogle hårde løb af GB Lions' running back Aaron Sekwalor kunne Rushmoor ikke få gang i angrebet, og så snart de var tilbage i boldbesiddelse, øgede Nottingham smerterne for Knights' forsvar. To yderligere touchdowns hurtigt efter hinanden, en til Harrison efterfulgt af en til Selasi Sosuh, kombineret med en two-point conversion, bragte stillingen op på 28-0. Det så ud til, at Rushmoor ikke kunne få en pause. Et højt snap blev erobret i bagfeltet af Sekwalor, men han fumlede bolden, da han blev ramt. Elite edge rusher Jean-Richard Wohi viste stor opmærksomhed og opsnappede den løse bold, som han løb ind til endnu en scoring, og med det konverterede spark var vi tæt på at udløse det løbende ur! 35-0 til Nottingham.

Wohi tilbragte dagen i Knights' bagfelt - Billede Danny Pole

Med Stitt ude var James Biggar quarterback for Knights, og han vidste, at han havde et villigt mål i receiver Stephen Godfrey, og selv om han var under konstant pres, blev han ved med at forsøge at finde ham. Hans udholdenhed gav pote, og de fik kontakt på en 40 yard lang aflevering, som bragte dem i den røde zone. To spil senere fandt de hinanden igen, Denne gang var Godfrey i endzone, og Rushmoor havde åbnet deres konto. De omsatte scoringen til 35-7 til Nottingham. Caesars skød derefter sig selv i foden, da de måtte genvinde et forfejlet snap i deres egen endzone, og Knights fik en safety og tilføjede yderligere to point, så stillingen nu var 35-9. Rushmoor var begejstrede for den nye situation og kørte ned ad banen, og da tiden var ved at løbe ud i første halvleg, besluttede de at forsøge sig med et field goal fra 50 yards. Det lykkedes ikke.

Et mere optimistisk Knights kom på banen til anden halvleg, men desværre for dem mødte de et mere beslutsomt Caesars. Som tredje quarter skred frem, tilføjede Nottingham yderligere to scoringer. Endnu en modtagelse af Sosuh og en pick-six af Sam Pearson. Harrison løb også en two-point conversion ind, hvilket betød, at det sidste quarter ville starte med Caesars foran 49-9.

Uret løb nu, og Nottingham roterede. Caesars holdt bolden på jorden for at få tiden til at gå og fodrede Ben Pugh, som sørgede for, at kæderne blev ved med at bevæge sig. Rushmoor fik bolden tilbage, og partnerskabet mellem Biggar og Godfrey gennemførte en sidste aflevering. Men på det næste spil opsnappede Nottinghams Theodore Okechukwu en fumble i Rushmoors bagfelt, og så var kampen slut. Slutresultat 49-9 til Caesars.

Nottinghams kombination af rutinerede spillere og unge talenter fra Trent- og Nottingham-universiteterne havde tilsammen givet dem en ubesejret sæson og en velfortjent plads i BAFA Premiership North i 2025-sæsonen. Den erfarne cheftræner Vanden Warner og hans stab havde genopbygget programmet i løbet af de sidste par sæsoner, og deres hårde arbejde og beslutsomhed havde båret frugt. MVP gik ikke overraskende til Ben Harrison.

Harrison havde en fantastisk dag! - Billede Danny Pole

Scenen var nu sat for weekendens sidste kamp og selve kontaktsæsonen. Hvis vi studerer geografien for at se, hvor de bedste britiske mesterhold har været baseret gennem årene, vil vi se, at af de otteogtredive var seksogtyve af dem baseret i London. Historien gentog sig i 2022 og '23, da Titans vandt deres back-to-back-titler og kopierede, hvad Manchester Spartans havde gjort i 1989 og '90. Men indtil videre er det stadig svært at vinde tre gange i Nordvest.

Britbowl XXXVI, det nationale mesterskab mellem London Warriors og Bristol Aztecs, de to hold, der havde besejret alle andre tronprætendenter for at tilkæmpe sig en plads i finalen. Warriors gik ind til kampen som seksdobbelte mestre og ville gøre det til syv. I de to foregående finaler var de blevet slået ud af Manchester Titans, og de var fast besluttet på at genvinde "deres titel".

Bristol havde haft en opadgående tendens i et stykke tid, og med hjælp fra amerikanske stipendieatleter fra University of West England var de nu i stand til at kæmpe om den højeste pris. Da de to hold kom ind på banen, var det tydeligt, at der var tale om større, hurtigere og stærkere atleter.

Bristol vandt kastet og valgte at udskyde kampen, så Londons angreb fik bolden først efter en god returnering af Justin Poerio. Quarterback Dee Williams gav bolden til running back Andy Owusu, og som et forvarsel om, hvad der skulle komme i løbet af kampen, straffede han Aztecs-forsvaret med gode yards. En gennemført aflevering fra Williams til Joe Hamilton holdt liv i drevet, men så gik det i stå, og Warriors måtte punte. Bristol startede kampen med den unge britiske quarterback Louis Benzey som center, og han fandt Terrell Jones for en god gevinst, men så måtte de også punte. Williams blev fanget i backfield af Bohatec, men det rystede ham ikke, og på det næste spil fik han kontakt med Hamilton for en stor gevinst ned ad venstre sidelinje. Op kom Owusu, der tordnede rundt i venstre ende og brød to tacklinger, før han nåede endzone og åbnede scoringen. London-kicker Cunningham skubbede PAT'en til højre, Warriors 6 - Aztecs 0.

Owusu var svær at få ned med nakken - Billede Jody Davies

Tilbage i boldbesiddelse fandt Benzey AJ Carr og Karekin Brooks med præcise afleveringer, men Warriors-forsvaret stivnede, og Bristol måtte punte igen. Londons running back-gruppe var fuld af stærke løbere, og Raymond Sabowale brød et spil for 30 yards. En scramble af Williams bragte dem på fjerde og en, og et "brotherly shove"-spil sikrede dem endnu en første down ved Bristols tyve. Williams fandt Eden-Palmer over midten, og han blev tacklet ved de tre. Et hurtigt pitch til Owusu gav ham plads, og han gik ind til sit og Warriors' andet touchdown. Denne gang var sparket godt, så det stod 13-0 til London. Bristol valgte at sætte Brooks ind som quarterback, og hans smidige afleveringer fandt David Asamoah for en første down. Brooks scramblede sig til yderligere syv yards, da første quarter sluttede.

To straffe i træk hjalp ikke Aztecs, men så fik de en dyb aflevering til Asamoah inden for Londons fem meter. Jones tog imod afleveringen, men blev tacklet med det samme, men på det næste spil hoppede han udad og klemte sig ind i pylonen, PAT-sparket var godt, og Bristol var tilbage i kampen. Warriors 13 - Aztecs 7. Begge angreb kæmpede for at være konsekvente og udvekslede punts. Da der blev givet to minutters advarsel, havde Brooks til Asamoah Bristol på Warriors 32. Brooks forsøgte at fastholde sit momentum, men et atletisk spring af Londons defensive linjemand Samuel Robertson gjorde det muligt for ham at opsnappe bolden! Da tiden løb ud i halvlegen, gik Williams i luften, og fire første downs senere var Londons angreb nået frem til Bristols 32'er. På fjerde down valgte de at forsøge sig med et field goal, og Cunningham ramte den langt og rigtigt, og det otteogfyrre yards lange spark bragte Warriors foran 16-7. Aztekerne havde meget lidt tid at arbejde med, men fik deres kicker, Spencer Cutlan, inden for rækkevidde. Med tre sekunder tilbage på uret sparkede han bolden i mål og reducerede underskuddet, så det nu stod 16-10 i Londons favør. Det havde været en spændende afslutning på halvlegen, som endte med et enkelt mål.

På tribunen var det godt at se en så tæt kamp med et niveau, der passede til et nationalt mesterskab. Bristol havde bolden i starten af anden halvleg. Brooks sendte bolden rundt, og Carr og Asamoah greb den til første down. På fjerde down ved Londons nitten tænkte vi field goal, men Aztecs' trænere besluttede sig for at løbe den, og Warriors' linebackers slugte boldholderen. London kunne dog ikke komme ovenpå, da Williams blev sacket på fjerde down, og Aztecs havde bolden tilbage, men ikke længe, da Benzey blev plukket af Malachi Slue, hvorefter Williams straks gjorde gengæld, og Seeger snuppede bolden. Owuso og Sabowale lavede gode yards, men London var stadig nødt til at punte. Carr greb en aflevering i fuld fart og løb 50 yards for at lukke kvarteret.

Sabowale var en konstant trussel - Billede Jody Davies

Det var en dramatisk start på det sidste quarter! Brooks forsøgte at skubbe bolden ned ad banen, men Warriors' linebacker Rob Warren underspillede modtageren og pillede afleveringen! Da London var tilbage i boldbesiddelse, satte de nogle friske ben ind i bagfeltet i form af Uriah Higgins. Bag nogle imponerende blokeringer løb han straks to first downs i træk. På Aztecs' 15. banehalvdel forfalskede Williams afleveringen og løb ud i højre side, men han blev tvunget ud af banen ved 3'eren. Higgins fik så chancen for at afslutte sit gode arbejde, og det var lige, hvad han gjorde, da han løb op gennem midten og scorede. Back-up-quarterback Joe Thompson var på holdetjeneste, det var i hvert fald, hvad vi troede. Han fangede snappet og løb ind til to point. Med tolv minutter på uret havde Warriors netop udbygget deres føring til 24-10.

Brooks lavede nogle dynamiske spil for Aztecs - Billede Jody Davies

Med vind i sejlene lagde London-forsvaret pres på Bristols angreb og tvang dem til at punte. Thompson stod nu for signalerne og gav Owusu bolden, og denne gang løb han 58 yards, før han blev tacklet ved den ene linje. Med forsvaret i hælene på backen, Thompson snød med afleveringen og sneg sig selv ind for at score. Endnu et konverteret spark bragte Warriors på 31-10, og med ni et halvt minut tilbage på uret så det ud til, at kampen var slut. Brooks havde intet at tabe og sendte endnu en dyb bold af sted, og resultatet var interception nummer fire for Warriors, denne gang var det Imran Jonasson Yunusa, der greb bolden. Londons trænere gav nu deres dybde nogle Britbowl-repetitioner, og Sam Fenton tog over som quarterback. Med under to minutter tilbage var Benzey tilbage for Bristol, og han forsøgte at flytte kæderne med et par afleveringer, men de var ufuldstændige. Solen var gået ned, og Brian Yates med den hvide hat holdt bolden højt, og så var det slut, trofæet var på vej tilbage til London.

I tre fjerdedele havde det været en pulserende kamp, men i sidste ende satte Warriors deres vilje igennem og sikrede sig titlen, og for dem var det i sandhed de storslåede syv.