Jason Sanders - En fotbollsresa

Bilder med tillstånd av Svenja Sabatini och Dave Tidswell

Elite receiver Jason Sanders har precis fyllt 22 år, lite väl ungt för att vara föremål för en fotbollsresa kan man tycka, men när man tar hänsyn till att han började sin resa vid 14 års ålder förstår man att han har haft möjlighet att samla på sig många mil på Gridiron Highway under de senaste åtta åren. Med sina 6'1" och 195 kg kombinerar han storlek och snabbhet med en svårfångad löpstil, kombinerar detta med imponerande hoppförmåga och blockeringsförmåga och han levererar de mätvärden som tränare vill ha hos receivers.

Sanders är svårfångad i det öppna fältet

Född i München med en brittisk far och en italiensk mor var han aktiv inom sport från en ung ålder. Han var en duktig fotbollsspelare och tränade på en stor multisportarena nära sitt hem, och det var där han först stötte på amerikansk fotboll. "Jag såg killarna med sina benskydd och hjälmar och blev fascinerad, efter att ha sett dem träna var jag sugen på att prova". Efter att ha övertalat sina föräldrar att låta honom vara med gick han med i Munich Cowboys ungdomsprogram och blev medlem i U17-laget. Det var uppenbart för tränarna att han var en enastående talang och med tiden blev han en startspelare och säkrade en plats i Bayerns regionala All-Stars-lag. Han gick vidare till U19-programmet där han var en del av ett lag som vann det regionala mästerskapet i Bayern.

Han var en hängiven akademiker och ville satsa på både sina idrottsliga och akademiska mål genom vidareutbildning, men med begränsade möjligheter i Tyskland vände han sig till Storbritannien. Efter att ha undersökt den brittiska universitetsligan och utvärderat sina alternativ sökte han till Sheffield Hallam University, som gladeligen accepterade honom. Han var nu medlem i Sheffield Hallam Warriors.

Tyvärr för Sanders sammanföll hans ankomst till Storbritannien med covidpandemin, vilket allvarligt begränsade hans möjlighet att spela fotboll på universitetsnivå, men eftersom restriktionerna lättades efter universitetssäsongen såg han möjligheten att spela lite seniorboll. "Jag var frustrerad över bristen på speltid som vi hade på Hallam, så jag kontaktade Sheffield Giants."

Han spelade nu för Giants seniorlag och ägnade sig även åt sin andra passion, att coacha, med Giants akademilag. Spelet i BAFA North Premier Division hjälpte honom att utveckla sina färdigheter mot veteranspelare, vilket var till stor nytta när universiteten började spela igen.

Sanders undviker tacklingar

Säsongen 2021-2022 var han ordinarie i BUCS All-stars Northern och han ledde Warriors till en divisionstitel innan de förlorade knappt mot Newcastle i slutspelsfinalen.

Högt upp på bollen för Warriors

Sheffields brittiske veterantränare Richard Batty har haft möjlighet att arbeta med Sanders i både Giants och Warriors. "Jag coachade Jason första gången för tre år sedan. Han hade kommit till Warriors med erfarenhet från den tyska ligan och hade solida grunder. Det första jag lade märke till var hur coachningsbar han var. Han lyssnade på alla instruktioner och detaljer och sökte feedback på vad han gjorde för att förbättra sitt spel. Han var alltid villig att visa nybörjare grunderna och vara ett exempel för mig att använda för att belysa vad jag ville ha. Sedan dess har jag kommit att hålla Jason högt. Jag anser att han är en av de allra bästa receiverna i universitetsligan, oavsett nivå. Han är den bästa receivern jag har tränat och det är en fröjd att ha honom i laget. Hans entusiasm och stöd för sina lagkamrater är oöverträffat. Han kan spela var som helst i alla aspekter av spelet, receiver, punt/kick returner, DB. Det är sällsynt att ha en spelare som är så engagerad i spelet, som är så ödmjuk och som bara tänker på laget och inte på sig själv. Han skulle gladeligen vara dubbel lag hela dagen lång så att en lagkamrat kan göra poäng flera gånger eftersom hans främsta mål är att laget ska vinna. Ett annat exempel på hans klass är att han blev inbjuden till München för att provspela i deras sommarliga, detta var på en lördag medan vi hade en match dagen efter. Jason reste till München på fredagen, var framgångsrik i provspelet och flög tillbaka tidigt på söndagen för att spela matchen och hjälpa oss att vinna en tuff match. Han är verkligen en fantastisk spelare men ännu mer en fantastisk person".

Sanders och Batty har uppskattat att arbeta tillsammans

Han återvände för att spela för Giants säsongen 2022, innan han tillbringade lite tid i Tyskland med sin familj. I början av det nya läsåret återvände Sanders till Hallam Campus för att spela och coacha med sina studiekamrater. Med tanke på att detta skulle bli hans sista säsong innan han tog examen funderade han på vad nästa steg på hans fotbollsresa skulle kunna bli. Efter att med intresse ha följt lanseringen av European League of Football var han glad över att se att en ny franchise för säsongen 2023 skulle baseras i hans "hemstad" München. Uppmuntrad av sin Sheffield Football-familj anmälde han sig till de öppna uttagningarna för "Munich Ravens" som hölls i november. Det gick riktigt bra för honom. "Hela upplevelsen var fantastisk, jag fångade alla mina mål och kom därifrån med en riktigt positiv känsla."

Sanders gjorde några spektakulära fångster vid Ravens try-out - Bild med tillstånd av Svenja Sabatini

Hans positivitet var välgrundad eftersom han kort därefter erbjöds en plats på Ravens lista! "Jag ser verkligen fram emot att spela på nästa nivå. Jag kommer att få chansen att träna och spela mot talanger på toppnivå." Ravens har nämligen signat den tidigare Clemson och Buffalo Bills cornerbacken, Darius Robinson!

Sanders, som har ett ettårskontrakt, kommer att lämna Storbritannien för Münchens träningsläger inför säsongen som börjar i april. De kommer att vara en del av Central Conference där de kommer att slåss med Barcelona Dragons, Helvetic Guards, Milan Seamen, Stuttgart Surge och Tirol Raiders, de kommer också att spela Rhein Fire i en interconference-match. Intressant nog kommer det att bli något av en Sheffield Giants-återförening när Ravens spelar mot Dragons, eftersom den framstående Offensive Lineman Ben Dixon har värvats av Barcelona.

Att integrera sig i livet i Tyskland kommer inte att vara något problem för Sanders som talar flytande tyska, engelska och italienska, men jag vågar påstå att hans favoritspråk är det universella fotbollsspråket! Jag skulle inte bli förvånad om en grupp från Sheffield gör resan till München för att se en match, och jag kommer verkligen att följa hans framsteg på detta nästa steg på hans resa med intresse, när säsongen rullar på.